Антон приник в земле, затаился и вжался в неё.   Доносились голоса солдат  о чем-то разговаривающих между собой.   За те полчаса, которые прошли с того момента,  как Антон пересек ту грань между  "там" и "здесь"  он смог продвинуться всего метров на сто.  В темноте практически  на ощупь приходилось выбирать каждый шаг, чтоб не быть обнаруженным военным патрулем, каких тут
оказалось в избытке.   Ему предстояло пройти еще столько же, прежде чем он доберется до внутренней границы южного блокпоста. Потом еще надо найти другой лаз через колючую проволоку, по которому он наконец-то попадет в Зону и будет окончательно отделен от мира "за периметром".  Постоянно ходящие туда-сюда патрули то и дело заставляли его замирать вжавшись в землю. Он уже  начинал переживать, что не успеет пройти блокпост до рассвета.  С первыми проблесками рассвета  он тут же будет обнаружен, и в лучшем случае просто выдворен обратно.  А в худшем... Логопед рассказал ему, что патрульный на территории зоны имеет право
стрелять без предупреждения, и причем, сразу на поражение... Все, патрульные удалились, голоса были совсем уже не слышны -  самое время сделать еще несколько шагов в кромешной темноте, прежде чем опять слиться с землей. 
      Только он сделал шаг, как сухая ветка предательски хрустнула у него под ногой. Антон сжался, потом собрался и бросился  несколько шагов в сторону, упал на землю и вжался в неё затаив дыхание и вслушиваясь в темноту....  Но со стороны солдат не доносилось ни звука.  ...Пронесло?...   Антон медленно поднял голову и попытался вглядеться в темноту  в сторону бараков.  В эту секунду в глаза ударил яркий луч фонаря.  Патрульный стоял в трех шагах от Антона и светил фонарем прямо в лицо.   На секунду ослепший Антон  машинально прикрыл глаза рукой и тут же услышал щелчок затвора.
         - Это кто тут ползает? -  недовольный голос негромко, но ядовито полоснул по ушам -  руки в гору и вставай!
Медленно!
      Антон подчинился. 
- Документы? -  требовательно спросил патрульный. 
- нету... растерявшись, ответил Антон. Через секунду луч перестал лупить по глазам, а в следующее мгновение в прилетевший в челюсть приклад  разбил губу, вышиб как пробку из бутылки зуб и Антон упал. А через секунду луч фонаря опять слепил глаза.
- Охренеть!  - Воскликнул солдат. Его по-прежнему не было видно из-за фонаря.  Но было слышно, что он не один.
-Не бейте!... Пожалуйста... -   промямлил сквозь разбитую губу Антон -  ... Не бейте... мне надо...
- Что тебе, мля, надо?  - услышал Антон голос, полный отвращения и презрения. -  Что, никак в Зону собрался?  Бежишь от кого?
- Нет, не...
- что ты мычишь, чучело?! -  не дожидаясь ответа перебил поднимающегося с земли Антона патрульный -  Нормально говори!  -  в эту секунду в другую челюсть прилетел крепкий сапог,  и Антон опять рухнул на землю.  Только приподнявшись от земли, он  ощутил еще один мощный удар  сапогом в лицо.
- Что, тварь, в  зону собрался? -  Не унимался патрульный, светил фонарем в Антону в лицо и продолжал методично его избивать,  смакуя и получая удовольствие от каждого удара.  - Что, гнида,  как тебе зона?...
 - стоять!  -  Донесся глухой и низкий командный голос -  Что здесь происходит?!
- Товарищ майор, нарушителя периметра задерживаю. В зону лез, сталкер сраный...
 Антон уже просто лежал на земле и сжавшись в клубок пытался закрывать локтями ребра а ладонями  лицо и голову.
- Встать! - глухо скомандовал майор,  и щелкнул затвором.
     Антон с трудом поднялся, через боль выпрямился и повернулся к майору.   Майор невозмутимо и изучающе разглядывал Антона.
Грязный спортивный костюм, красно-синие руки, такое же распухшее лицо,  измазанное текущей из сломанного носа кровью.  На левом глазу красовалась огромная  гематома сизого цвета, веко распухло и глаз не открывался. Рассеченная правая бровь заливала глаз.
       Антон смог все-таки кое-как открыть его и глянуть на солдат.  Майор был низкого роста, крепкий широкий мужик лет  сорока пяти.  Избивавший его патрульный -  сержант лет двадцати-двадцати пяти,  худой, долговязый  с наглым и презрительным взглядом.
"... наверное, чморили в школе, а теперь  самореализуется..." отметил про себя Антон.
    - Кто такой, откуда и куда? – Коротко и холодно спросил майор.
    Антон с трудом разлепил распухшие губы и сквозь выбитые зубы выговорил:
     - Антон я. В жону шел. 
     - Вижу, что не в кино собрался.  Как сюда попал?
Антон молчал.  Наверняка военные не знают о потайном лазе Логопеда. И сдавать его сейчас было явно не разумным. Но  с другой стороны, его сейчас реально могут просто расстрелять, без суда и следствия, на месте, так, что какое из двух зол выбрать?..
   -Ты или говори, что спрашиваю, или не испытывай мое терпенье! -  не громко, но твердо, как бетонной плитой придавил,  доварил майор,  передернул затвор ПМа и упер дулом в лоб Антону.  Антон стоял перед ним пошатываясь и тяжело дыша и смотрел  единственным открывающимся глазом на давящую стволом в лоб руку и лихорадочно соображал как поступить и что сказать.
     - т-там, за кустами -  махнул он в неопределенную сторону,  -  под колючкой прополз... нашел случайно...
    - случайно, говоришь?  Кто провел тебя?  -  не верил майор – не Логопед ли?
    - к-какой.. Л-л...логопед? -  с трудом шевеля языком  выдавил Антон, стараясь делать вид, что не понимает  о ком речь.
    - Пошли, покажешь, где пролез! -  потребовал Майор, не убирая пистолета
    - н-н..нет..   - подергал головой Антон -  я не найду уже... темно было, как вылез, я не помню где это...
    - хорош тут заливать нам! – брезгливо затянул долговязый и приложился носком сапога поддых  Антону. Он упал и согнулся почти вдвое. Больше он не мог  ни стоять, ни дышать, ни говорить.
    - Михальчук, мля! – рыкнул на него майор.  – Какого  черта?!
    - Да врет же он, товарищ майор! -  оправдываясь воскликнул сержант -  Врет же гнида!
     - еще раз подобным образом вмешаешься  -  пристрелю! - сухо  придавил майор. -  ясно?!
    - Ясно, товарищ майор... -  с досадой ответил Михальчук.  Антон тем временем слегка отдышался, но подниматься не спешил. Майор, присел перед ним, посмотрел на него, и, убедившись, что никаких резких действий от избитого еле живого парня ждать не
стоит, поднялся и повернулся к сержанту: 
     - Михальчук, вот скажи, ты идиот? 
Сержант непонимающе смотрел на командира.
     - Тебе дураку  уже сколько раз, говорили, не делай так! -  продолжал майор.
     - чего не делать? -  спросил сержант.
     - Мочалки не делай из лезунов! Лучше просто пристрелить, чем так их приходовать! - кивнул майор в сторону Антона -  Ты, блин, не забывай, насколько сталкеры зависят от нас, настолько же и мы от них! Или ты хочешь каждое дежурство зверье  прущее из зоны
отстреливать?  Или чтоб кровососы или прочая дрянь на кордоне появились?  А бабки за службу ты из чего получаешь? Штатного довольствия тебе даже на портянки не хватит...
        Антону стало больно лежать, и он попытался встать.  Майор тут же переключился на него.  Антон сначала поднялся на четвереньки, потом стал постепенно подниматься на ноги, держась за сломанные ребра.  Майор стоял и молча наблюдал за ним.  Ночь уже сменилась предрассветными сумерками.
     - Как за проход расплачиваться собираешься? -  просил он Антона, дождавшись пока тот наконец-то встанет.
     - как... нужно...?... – откашливаясь и сгибаясь при каждом слове  спросил Антон.
     - Что есть у тебя?
Антон достал из кармана  полпачки сигарет, счетчик Гейгера, а из рюкзака две банки тушенки, бинт,  и пару сухих портянок.  Бросил все на землю перед собой,  рядом бросил пустой рюкзак.
    - Это что? Все? -  искренне удивился майор.  В первый раз он увидел лезуна, так налегке  пробирающегося в Зону.  - Деньги есть?
Антон достал из внутреннего кармана несколько смятых купюр.
     -вот.. тут пять тыщ... больше нету...
    - мало. - ответил майор и опять приставил ствол ПМа ко лбу Антона.
    - это все...  -  ответил Антон и повторил -  больше нету...
     Майор постоял несколько секунд, посверлил Антона глазами, потом  забрал деньги, опустил пистолет и сказал Антону
    - Счетчик и сигареты.
   - что – сигареты? -  не поняв, спросил Антон.
   - Подними. – ответил майор.
  Антон с большим трудом нагнулся, присел,  поднял счетчик Гейгера  и пачку с сигаретами, потом еще с большим трудом поднялся обратно. Майор показал стволом пистолета в сторону прохода между  домиком КПП  и заград-барьером, в сторону дороги вглубь зоны и добавил:
     - у тебя три минуты.  Через три минуты  если ты в поле видимости, я поднимаю блокпост и открываем огонь на поражение.
Антон непонимающе смотрел на майора.  Тот кивнул головой в сторону прохода в Зону и добавил:
     -  Чего стоишь? Время идет!
Антон, все еще до конца не веря, что его пропустили в Зону, как мог быстро, хромая, шатаясь и держась за ребра, поспешил
к дороге и дальше, как можно быстрее подальше от блокпоста...

Солнце еще не взошло, но утро уже вовсю набирало свою силу. Было уже достаточно хорошо видно, и, Антон, на сколько мог быстро, двигался по дороге вглубь  Зоны от блокпоста.  Каждый шаг давался болью в ребрах, но он, не останавливаясь,  продолжал идти и озираться по сторонам, выискивая здесь заброшенную деревушку, о которой говорили ему Леший и Логопед.             Наконец-то сквозь ветви деревьев он заметил проглядывающие крыши домов, а в нескольких шагах от себя довольно
широкую тропу в сторону к этим крышам. Недолго думая он свернул с дороги и зашагал  по тропе вглубь зарослей.
      - Стоять! Кто идет? – Услышал Антон  голос, одновременно с двойным металлическим щелчком, и тут же рядом с ним  как из-под земли вырос  парень в камуфлированной куртке  без знаков отличия, и натянутом на голову таком же камуфлированном  капюшоне.    Парень в капюшоне стоял сбоку Антона, почти в упор направив ему в голову  обрез.  Антон медленно повернулся лицом к нему.
          -Бу-гу-га-га!.. Гы-ы-гы-гы...  - Сталкер в капюшоне опустил обрез и ржал как лошадь – нифига  себе ты разукрасился ... гы-гы-га-га!..
           Антон стоял, смотрел на ухахатывающегося сталкера  и уже начинал закипать.
       - Ты чего скалишься?! -  ответил сталкеру Антон - Извини,  не удержался. Красивый ты больно... гы-гы..  -  Сталкер почти просмеялся и опять направил обрез в голову Антону -  Давай, рассказывай,  кто такой, откуда и куда?
       - Сталкеров ищу. Тут где-то деревня должна быть.  Зовут меня Антон.  Откуда? Оттуда! -  недовольно ответил Антон, махнув рукой в сторону блокпоста.
      - Никак с Михальчуком  встретился?
      - Что, заметно?
      - Да ты не обижайся.  Ты далеко не первый, и уж точно не последний,кто лезет через блокпост и попадается. Обычно сквозь блокпост проходят с меньшей раскраской, чем у тебя. И выглядят получше.  А ты, похоже, с  этим отморозком и встретился.  Только один вопрос -  как ты ушел. Обычно от него  мало кто уходит. А если уходит, вернее, уползает, то очень недалеко.  Ну а если
добирается сюда, это значит,  круто  повезло. Правда потом два дня отлеживаются и всё.
     - Что – "всё"
     - Да помирает. Многочисленные переломы, внутреннее кровотечение и все такое. А ты вижу сам на ногах пришел, но  с таким боевым раскрасом, что сразу ясно.  Дык ушел как?
     - там майор  был. Деньги и тушенку забрал, счетчик отдал и пропустил.
     - майор, говоришь...  Ладно,  проходи. Только вот еще что -  ты здесь человек новый, тебя никто не знает и тебе никто не верит.  Даже я сейчас.  Учти это. И еще -  найти Волка. Он здесь за старшего. Покажись ему.  А он решит, что с тобой  делать...

           Метров через пятьдесят перед Антоном предстала когда-то заброшенная, но довольно обжитая деревушка.  Несколько почти уцелевших домов с широкой вытоптанной грунтовой площадкой - когда-то дорогой между ними.  чуть в стороне горел костер, у которого сидели несколько  сталкеров. Одеты они были по-разному -  кто в
потертом камуфляже, кто в поношенной, но крепкой на вид джинсовой куртке, кто еще в чем-то. Создавалось впечатление,   что это какое-то разношерстное сборище, от которого можно ожидать чего угодно. Также Антон заметил еще несколько человек -  тут и там за домами, с противоположной стороны этого странного поселения несколько человек с обрезами и в камуфлированных куртках, как у того сталкера, что встретил Антона на входе сюда. 
          Сталкеры у костра сидели и о чем-то оживленно беседовали.  Антон подошел к ним. Сидящие замолчали и уставились на Антона. Своим грязным спортивным костюмом и распухшим синим лицом он никак не вписывался в это разношерстную компанию.
          - Чего тебе? – спросил один из них.
          - Где мне Волка найти? -  шепелявя выбитым зубом, спросил его Антон.
          - Вон, в том доме.  Еще что? - сухо ответил другой.
          - Да нет, ничего.  Спасибо, – ответил Антон и пошел к указанному дому.
          Только он подошел к крыльцу, как навстречу вышел высокий сталкер,  с уже немолодым лицом. Вид его был несколько озабоченным... Его комбинезон был не  похож на те камуфляжи, в которых разгуливали здесь патрулирующие периметр деревни сталкеры. Однотонный серо-зеленый комбинезон идеально подогнанный,  разгрузочный пояс с многочисленными, но удобно расположенными обвесами,  на нагрудном ремне  сизой рукоятью  сидел нож - обоюдоострый клинок для рукопашного боя с жалом, способным насквозь прошить грудную клетку. За спиной висел  Калашников со сложенным прикладом.  В этом сталкере сразу угадывался довольно опытный матерый  сталкер-одиночка, а серо-зеленый комбинезон с черными, как уголь глазами с пристальным и  внимательным взглядом,  делали его похожим на волка...
          - Волк? - удивленно спросил Антон.
          - Да. А ты кто?
          - Я - Антон.  Патрульный на входе сказал в тебе подойти.
            - Правильно сказал.   Ты новичок, что-ли?
           - Ну да.
            - Ясно.  Ну, тогда сейчас пока походи, осмотрись,  со сталкерами обзнакомься.  Никуда не лезь пока.  Сейчас я занят, позже  поговорим с тобой.  Да, вот еще что -  там  в конце деревни найдешь спуск в бункер. Там торговец местный. Пойди к нему. Прикупишь  чего-нибудь. Может и работу подкинет.  Все, свободен.
          Волк зашагал прочь и скрылся за одним из домов. Антон  немного постоял, перевел дух.  Голова гудела, ребра саднили и доставляли довольно приличное неудобство. Солнце уже занималось над верхушками деревьев,  рассекая пыльную листву и заглядывая в окна. Антон наконец-то почувствовал себя в какой-то хотя-бы  относительной безопасности, и накопившаяся за последние сутки усталость дала о себе знать.  Ноги  подкашивались, гул в голове усиливался.  Антон пошел обратно к костру.
      -Я присяду?  - спросил он у новичков, сидящих у костра, но уже живущих в Зоне кто-то несколько дней, кто-то несколько недель.
     - Садись. – ответил один и слегка подвинулся.  – Звать тебя как?
    - Антон.
     -Ну давай, Антон, за  знакомство. Я -  Митяй. – ответил сталкер и протянул кружку  с водкой.
      Антон взял и молча проглотил содержимое.  Спирт обжег  разбитые губы и десны,  прогрел горло, и,  опустившись в пустой желудок, отдал оттуда растекающимся теплом.
      -спасибо,- протянул кружку Митяю Антон, но  лицо Митяя как-то резко поплыло куда-то в сторону и Антон, завалившись на бок, упал...

            ... Очнулся он уже после полудня.  Ныли ребра, выл слипаясь желудок.  Голова была на удивление ясная и легкая, если не считать темно-синего синяка на все лицо. Левый глаз по-прежнему не открывался, но распухшее веко начало убывать в размерах, а после кружки водки чувствовалось какое-то шаткое облегчение. Митяя рядом не было, как и всех тех сталкеров, которые сидели здесь утром.  Вместо них здесь было двое других. Вид у них был несколько уставший, как будто они только что пришли откуда-то издалека.  Они сидели и молча  и сосредоточенно уничтожали тушенку из металлических банок, тут же на костре разогретых.  Было видно, что это не те, такие-же как и Антон желторотые только-что-сталкеры, а уже обладающие каким-то опытом. Конечно, не как Волк, но и далеко не разношерстные мечтатели, сидевшие здесь утром.  Запах ароматной горячей тушенки бесцеремонно бился в нос Антону, который уже больше суток ничего не ел,  заставляя желудок сжиматься и выворачиваться издавая противные скрипучие звуки.
         Сталкер услышал возню Антона и повернулся к нему.
       -О, проснулся! Новичок? Ты Антон?
      - Ну да...  - несколько растерявшись,  ответил Антон.
      - Уже наслышаны.  Будем знакомы! Я – Коготь.  - Тут Антон разглядел  на правой стороне груди пришитый
неестественно большой  коготь.  Сталкер увидел его недоуменный взгляд, остановившийся на когте и  улыбнувшись, протянул ему  полбанки тушенки.  -  Бери, не стесняйся. Здесь скромничать не надо. Зона не институтский бал, здесь скромницам не место.  Ты привыкай, здесь все на виду. Все всё  видят.   Мы с Иваном тебя от самого блокпоста  до деревни вели.  - Коготь кивнул на другого сталкера. Тот подмигнул в ответ:
  - давай ешь, очухивайся быстрее, и заступать будешь.
   - куда заступать?.. -  удивленно спросил Антон.
   - Как куда? на дежурство. За периметром смотреть.  Здесь не пионерский лагерь.  Тут постоянно надо хвост по
ветру держать, да во все глаза смотреть. Если конечно, не хочешь занять её место. Добавил он, кивнув на тушенку,
которую Антон уже доедал.
     - Это как это? -  не поняв намека, переспросил он.
     - Это чтоб тебя не сожрали! -  ответил Иван.
     - а, это... у меня оружия нет... -  вопросительно ответил Антон, поглядев на обрез одного, и Калашников  другого  сталкера.
      - Ну а это, парень, твои проблемы.  Ищи. На сколько я понимаю, ты тут уже полдня, а у Сидора еще не был?
     - У кого? -  переспросил Антон -У Сидоровича.  Барыга местный. Пойди, поговори с ним. Может поможет тебе со стволом.
       Сталкеры поднялись от костра и скрылись в одном из домов.  Подкрепившись, Антон стал чувствовать тебя уже намного лучше. Еще немного посидев, и собравшись с мыслями, он встал и пошел в дальний край деревни, туда, где должен быть бункер торговца.  Зайдя за последний дом, он увидел  в двадцати шагах распахнутые створки спуска в какой-то подвал. Спустившись вниз он оказался перед массивной металлической бронированной гермодверью. Антон открыл её и вошел внутрь. Перед ним, отгороженный решеткой с высокой стойкой  за столом сидел крепкий пожилой мужик, и что-то тыкал  в ноутбуке.  За его спиной стояли стеллажи, на которых лежали разобранные автоматы, разодранные комбинезоны, патроны и всякий хлам. Отдельно лежали несколько аккуратно сложенных камуфлированных потертых комбезов с капюшонами, перебранные обрезы и ПМы,  и пара Калашниковых. Ту же стояли вскрытые цинки с патронами. Отдельно лежали бинты, портативные медкомплекты, укомплектованные
в основном антибиотиками и  дозированными в двухкубиковые шприцы обезболивающим. Отдельно стоял ящик водки и лежали несколько банок тушенки.  Пахло какой-то гарью и оружейной смазкой.
      - во-о, приперся..  Чего тебе? - недовольно бросил хозяин заведения Антону.
      - Я -  Антон... -  начал было он, но тут же был перебит стариком:
      - Это я и так знаю.    Я спрашиваю, на кой ляд ты ко мне приперся?
         Антон опешил от такого радушия на фоне недавнего общения с Когтем и Иваном, что немного растерялся.
      - Это ты -  Сидорович? – просил он.
      - А ты здесь кого-то еще видишь?  Давай, не морочь мне голову, говори что надо или проваливай! -  Недовольно и пренебрежительно ответил Сидорович. - Ну?
      - Мне работа нужна.  Мне экипировка нужна. Сказали, что ты помочь можешь.
     Сидорович откинулся на стуле, отодвинул ноутбук в сторону, сложил руки на груди и  стал так презрительно и оценивающе рассматривать гостя, что   Антон стоял и чувствовал себя перед ним провинившимся школьником.  Он сверлил глазами Антона некоторое время, потом наконец-то ответил.
       - Значит так:  -  пойдешь на север.  Недалеко, метров пятьсот от деревни.  Где-то там сгинул мой гонец. Вроде как на стаю кабанов нарвался.  В общем, найдешь то, что он него осталось. В этом то, что осталось, найдешь  флешку и принесешь мне. А потом будем с тобой разговаривать. Все, свободен! -  закончил Сидорович, пододвинул обратно ноутбук и опять погрузился в него, не обращая внимания на Антона.
       - Это все? -  удивленно переспросил Антон.
       - А что тебе еще? -  раздражаясь, но не отрываясь от тыканья в кнопки, ответил Сидорович.
       - Ну, как? Там, говоришь, кабаны дикие бродят... Дай хоть обрез  на всякий случай, чтоб и меня не загрызли.
      - А еще что тебе дать?  Перебьешься! – прозвучало в ответ.
 Антон уже закипал, но сдерживался.
      - Что же ты, старик, к людям как к мясу относишься...  – ответил ему Антон.  Сидорович поднял глаза на Антона и, презрительно пялясь на него исподлобья  ответил:
       - А ты и есть мясо. Ты тот кусок мяса, который Зона сожрет и не поморщится. Ты никто и звать тебя никак.   Ты даже не дерьмо, ты так -  пустое место. Не согласен – докажи обратное. Тогда и разговаривать с тобой будем. Все, пшел отсюда!

Антон вышел от Сидоровича с таким ощущением,будто он по ошибке  залез  в чужой холодильник и с позором был выдворен из кухни...  С одной стороны он прекрасно понимал, что здесь никому до него и до его проблем нет абсолютно никакого дела, и вся его идея заработать в Зоне зависит только от него самого и больше ни от кого.  Здесь всем попросту плевать и на самого Антона и на все его проблемы и трудности...  Вот он и зашел к торговцу за помощью, а вышел оплеванный с ног до самой до головы...  А с другой стороны -  что такого он ему сделал, чтоб так просто с порога вытереть о него ноги и вышвырнуть обратно...  Очень хотелось послать этого старого кренделя  куда подальше, а заодно и по лицу пару раз ему съездить, но в то же время только от него сейчас зависело -  сможет ли Антон дальше идти к своей
цели или так и сгинет здесь как десятки, а может даже и сотни других "лезунов" которые пришли в Зону за заработком но не протянули здесь и трех дней... Эти двое у костра как-то обронились, что с кордона в глубь Зоны выбирается в лучшем случае один  из двадцати.  Десять из них погибают с первые же два-три дня.  Пять – держатся не больше недели.  Из оставшихся пяти только один уходит с кордона дальше. Остальные пополняют нестройные ряды кривых могильных крестов, и это в лучшем случае. Чаще всего становятся либо жертвой какой-нибудь аномалии или обедом для мутировавшего зверья, прущего из глубины Зоны чуть ли не каждую ночь, а то и бродящего в окрестностях  днем...
             ...Но, делать нечего, другого способа хоть как-то закрепиться здесь или сгинуть совсем не было... Антон попытался
сориентироваться по солнцу на север, и, примерно определив нужное направление,  пошел в сторону довольно обширного и хорошо просматриваемого пространства за редкими деревьями и кустами, закрывающими деревню.  Ясное солнце среди редких облаков далеко освещало холмистую местность,  уходящую вглубь Зоны  и тянущуюся в стороне от деревни дорогу с
редкими ржавыми остовами  машин,  густые заросли причудливой формы деревьев слева от этого огромного и холмистого пустыря, поросшего редкими кустами  непонятно чего...   Полусухая трава со ржавым отливом, вперемешку с молодой сочной зеленой порослью доходила почти до колена и оставляла за Антоном  неровный примятый, но хорошо различимый  след.  Легкий теплый ветер легко трепал листья на деревьях в стороне, редких кустах, волнами гулял по траве. Антон смотрел на все это  и видел естественную чистоту и красоту природы, не изуродованную бетоном и асфальтом, стеклом и металлом, синтетикой и прочей химией, которой буквально нашпигован и насквозь был пропитан его родной мегаполис... 
         Антон смотрел на всю эту естественную чистоту и красоту и чувствовал в ней бескрайнюю свободу и безграничную и невидимую силу, против которой каменные джунгли города казались нелепым капканом человечества,  пережевывающим живущих в нем людей, а люди -  загнанными муравьями, суетящимися и пытающимися выжить и создать еще больше железа стекла и бетона, чтоб еще с большей силой сожрать себя и  быть переваренными  городом в смрад и копоть..
         Через сотню метров внимание Антона привлекла странная рябь в воздухе над  проплешиной в траве, метрах в трех от него. Он сделал пару шагов к ней, присел и стал пытаться разглядеть эту диковину.  Ничего такого, чтобы заставляло воздух дрожать, как над раскаленным асфальтом не было, и это выглядело несколько странно.  Пожухшая и редкая трава в проплешине под рябью как-то неестественно дрожала, не подчиняясь общему потоку теплого летнего ветерка. Антон пошарил в траве, под собой, поднял неровный обломок какого-то камня, размером со спичечный коробок и легонько бросил его в рябь.  Рябь в мгновенье очертила вокруг себя четкую грань сферы, поглотила  швырнутый камень  в себя и тут же выплюнула обратно  с такой силой,  что пролетев над самой головой Антона, через секунду он  зашелестел по листьям кроны широкого дуба, стоявшего в полусотне метров отсюда.
       Антон аж присел еще ниже, поняв, что полетел бы этот камень насколько сантиметров ниже,  непременно бы попал
ему прямо в лоб, а с такой силой он бы просто расшиб  ему голову и вышиб ему мозги через затылок. Ошарашенный увиденным,  Антон огляделся и с ужасом увидел вокруг себя еще несколько таких же рябящих на воздухе еле видимых странных  сгустков. Рядом с некоторыми он прошел почти вплотную и не заметил их, потому что они были несколько повыше чем эта и не имели под собой проплешин в траве.  По спине стал проступать холодный пот от осознания того, что этот ясный открытый и залитый клонящимся к западу солнцем пустырь с вполне обычной травой, кустиками и цветочками на самом деле  минное поле, а мины здесь странные образования, способные  сначала втянуть в себя, а потом вышвырнуть с такой чудовищной силой.  Страшно даже подумать, что будет если угодить в такой дрожащий невидимый клубок  неизвестно  чего.
        Теперь Антон стал продвигаться по поляне на много осторожнее. Он перед каждым шагом внимательно рассматривал пространство перед собой,  кидал перед собой поднятые с земли мелкие кусочки уплотненной земной корки  и постоянно
озирался по сторонам.  Так  он вышел почти на середину этого пустыря и стал кружить, постепенно расширяя радиус нарезаемыми им кругов,  пытаясь отмечать в каждую найденную рябь воздуха и плотно утаптывая выход на свою тропу, по которой сюда пришел. 
          Наконец-то он нашел обрывок кожаной куртки.   Потом еще один.  Через несколько шагов под ногой оказался прикрытый сухой травой какой-то твердый предмет. Антон раздвинул траву и поднял раздавленный и забитый землей и грязью ПМ с расколотым затвором. Немного очистив его от грязи,  Антон сунул пистолет в карман и продолжил поиски. Солнце клонилось к закату и надо было поторапливаться, чтобы не остаться в темноте на пустыре утыканном невидимыми аномалиями, на котором еще и кабаны бродят...
          - Кабаны...   - вспомнил за них Антон. – что-то их и видно не было... с долей сомнения подумал он и стал дальше исследовать полянку. 
       Вскоре он нашел недавно вытоптанное место, на котором трава уже успела распрямиться, но следы недавней возни еще были видны. Сквозь не слишком густую траву на земле чернели пятна засохшей крови, а  в нос бил запах  разлагающейся плоти.  Антон осмотрелся по сторонам и  принялся внимательно рассматривать все то, что пыталась скрыть поднимающаяся трава. Наконец-то он нашел то, что  могло быть теми останками пропавшего сталкера. 
       Это была изодранная и изжеванная кожаная куртка, пропитанная кровью и гнилой жеванной плотью вперемешку с опарышами и червями, поедающими перемешанные с раздробленными костями  кишки. Ни головы, ни рук, ни ног от этого бедолаги видно не было. Антона замутило и вырвало желудочным соком.  Смрад бил в нос так, что в висках стучало  и гулким эхом отдавалось в ушах и утробе.  Антон попытался как можно аккуратнее перевернуть эту смесь глистов, кишок и гниющей плоти, засунутую в изодранную куртку, но получилось только разворошить эту почти слежавшуюся массу.  Вонь ударила в нос с новой силой, желудок лихорадочно сокращался, но рвать уже было нечем.
       На перевернутой куртке проявился карман,  который тупым поднимающимся углом выдавал  какой-то  небольшой твердый предмет внутри. Карман как и вся куртка был пропитан гнилью и шевелился от ползающих  в нем червей.  Антон попытался подковырнуть карман палочкой, но он был застегнут на пуговицы, и без помощи пальцев проникнуть в него было невозможно.
        После нескольких безуспешных попыток проникнуть в карман подножными предметами, Антон все-таки собрался с духом, и стиснув зубы принялся расстегивать на кармане пуговицы, стараясь на обращать внимания на скользящих под пальцами  червей и липкую гнилую плоть.  Наконец-то карман был открыт, и Антон наконец-то вытащил из него небольшой плоский контейнер, примерно в два раза меньший, чем футляр от очков.  Это был прочный металлический непромокаемый коробок, открыв который Антон увидел флешку.
          В ту же секунду он услышал какое-то недовольное урчание в нескольких шагах от себя.   Он приподнялся, и увидел
недалеко от себя странное существо, очень похожее на свинью, на кабана, но что-то в нем было не так... 
         Кабан стоял и смотрел на Антона, как бы раздумывая, стоит его сожрать сегодня или до завтра подождать.  Кабан был больше метра в холке, у него была неестественно огромная голова с такой же огромной пастью, из которой неровно торчали огромные, каждый длиной почти в ладонь клыками,  с черными и блестящими глазами и сложенными назад и плотно прижатыми к шее ушами.  Кабан отвел уши и приложил их обратно,  и Антон увидел, что у этой зверюги было две пары ушей.
            - ...ни хрена себе – лунтик...  - вырвалось у Антона,  а кабан двинулся с места и пошел прямо на него. 
        Антон сначала попятился, но окаменел увидев, что зверюга сначала дернулась, а потом  как на воздушном шаре поднялась в верх, и взлетев  на несколько метров стала кружиться все быстрее раскручиваясь и истошно визжа.    Через несколько секунд вопль оборвался, а в следующую секунду  тушу разорвало  в клочья фееричным салютом из крови и ошметков плоти и кишков.  Антона как из ведра окатило теплой и вонючей кровью, дерьмом, шмотками кишков и мяса. Тут же из травы поднялись еще три таких же уродливых кабана и,  прядая двойными ушами,  они тоже направились на Антона.            Антон  развернулся и со всех ног бросился по им же протоптанной  свежей тропинке между аномалиями.  Кабаны бросились за ним.  Виляя между аномалиями Антон увидел, как один из кабанов отделился от  собратьев и пошел к деревне, как раз туда, откуда парень выходил из деревни.  Уже не на шутку испугавшись Антон понял, что этот кабан пытается его отрезать от деревни. Да, кабаны -  охотники, а он, Человек -  загоняемая дичь...   Уже через несколько секунд  Антон убегал от двух несущихся во всю прыть  полутонных  мутировавших кабанчиков, а навстречу ему мчался еще один... Антон рванул в сторону, и чудом проскальзывая межу аномалий уже мчался вдоль  дороги, ведущей к деревне.
           Солнце уже садилось,  и  закатные лучи огненным рыжим светом освещали полотно дороги и сталкера, стоящего на краю, у самого спуска  в деревню.  Антон пытался ему кричать и махать руками, но в спринтерском беге это почти не получалось, а сбавить скорость  - значило быть, так же как и тот  сталкер,  пережеванным и съеденным.  Наконец-то сталкер увидел Антона и, крикнув что-то в сторону деревни, выбежал на середину дороги, вскинул охотничье ружье  с укороченным стволом и стал целиться в кабана, стараясь не зацепить бегущего навстречу Антона.  Когда между ним и Антоном было уже метров двадцать, а в нескольких шагах за ним уже во всю прыть несся  жаждущий мяса кабан, он дуплетом пальнул в лоб кабану.  Заряд крупной дроби с треском влупился в огромный лоб кабана, ни нисколько его не  остановил. Тот только мотнул головой  и  чуть притормозив, переключился с Антона на стрелка. 
        Быстро переломив ружье и пятясь назад, сталкер ловко выкинул гильзы, одним движением воткнул в стволы новые
заряды  и, захлопнув ружье и, отскочив в сторону от несущейся на него полутонной разъяренной туши,  навскидку влупил дуплетом сбоку прямо в ухо. Туша накренившись на бок мордой запахала в дорожную пыль.  Еще одна перезарядка, но буквально на мгновение сталкер не успел повернуться к другому кабану,  который подхватив сталкера в бок,  сбил его с ног на себя, и, протащив  перекинутого через холку стрелка, сбросил через несколько метров.  Одним прыжком развернувшись к жертве  мутант открыл свою огромную пасть с кривыми но крепкими и длинными клыками, способными  разорвать кого угодно, и кинулся на лежавшего на земле человека.  Еще секунда и его голова треснет и раздавится в этой пасти как  грецкий орех под  каблуком сапога, как арбуз под колесом грузовика... 
          Вдруг голова зверя взорвалась фонтаном  крови и плоти через появившуюся вместо глаза  черную сочную дыру,  тут же в ней появились еще несколько  черных и сочных пятен за ухом, под глазом ,  еще в шее.  Туша рухнула на бок, едва не придавив собой еще живого истекающего кровью сталкера.
            Двое сталкеров с охотничьими карабинами отодвинули тушу, подняли раненного и аккуратно понесли его в  деревню.
            Антон стоял на краю деревни, на трясущихся от напряжения и увиденного ногах и не в силах сдвинуться с места смотрел на того парня, который только что спас его, и теперь с разорванным боком его тащат в деревню...
          Он не видел что еще несколько сталкеров выскочили из деревни с другой стороны и расстреляли оставшихся кабанов, он даже не слышал выстрелов, он как завороженный вообще ничего не слышал, зато видел все во всех  подробностях и до мельчайших деталей  - и своего спасителя, и кабана,  и даже брызги темной радиоактивной крови
фонтаном взрывающейся  из головы мутанта и медленно, как в замедленном немом фильме,  разлетающиеся вместе  с клочьями плоти...
         -Чего стоишь, помоги  давай! – окрикнул его один из двоих охотников, несших  раненного.
Антон вышел из оцепенения, подбежал и стал трясущимися руками пытаться подхватить сталкера. Наконец-то они его  затащили в довольно широкий подвал, в котором было несколько лежаков, стол  и даже электрическая лампочка под
потолком.  Раненного уложили на лежак. Один из охотников  ловко ножом разрезал комбинезон раненного и  обнажил разорванный и истекающий кровью бок.  Откуда-то достал бутылку водки,  выудил запечатанный бинт, вскрыл его и обильно залил водкой.  Аккуратно обтерев рану от грязи и крови, обмазал края какой-то мазью, накрыл чистым бинтом и бережно перевязал сталкера.
            - Ну все, отдыхай... – сказал он раненному, лежащему  в полубредовом состоянии. Он вроде как был и
в сознании, но большая потеря крови делала свое дело.
            Скоро все трое вышли наверх. Антон просто молча смотрел на это все стеклянными глазами и с трудом осознавал что это все реальность, а не какой-нибудь сон.  Сталкеры опустились на землю у костра, Антон механически присел с ними рядом.  Тут второй повернулся к Антону и спросил:
          - Ну, ты как, сам живой?
Антон не ответил. Он даже не осознал что его о чем-то спросили...
          -..эй!  Парень!  - слегка толкнул его другой.  Антон механически перевел на него стеклянный взгляд и отрешенно и непонимающе посмотрел на сталкера. - ... так, понятно...
            Сталкер поднял лежащую на земле у костра эмалированную кружку со слегка примятым краем, налил больше  половины водки и протянул Антону.
           Тот не реагировал.
        -Бери!
Антон послушно взял кружку в руку.
        - Пей!
Также послушно, механически Антон стал пить содержимое. В несколько крупных глотков он осушил кружку .  Потом выдохнул  и стал наконец-то приходить в себя.
         -С-с.. спасибо... – выговорил он наконец.
        - Ну ты, парень, даешь!  - сказал  первый и протянул  Антону руку - Митроха.
       -Ан...Антон. – слегка заикаясь он ответил.
       - Я – Кот  -  сказал второй, тот который перевязывал раненного.  -   Ты мне скажи -  какого черта ты, блин, голый  поперся на пустырь. И как ты прошел там туда и обратно?
         Антон полез в карман и достал оттуда флешку.
        - понятно.. - с долей досады сказал Митроха. -  Еще один гонец у Сидоровича загнулся.  Теперь новое мясо
подбирает...
         Антон вопросительно посмотрел на Митроху и спрятал флешку обратно в карман.
                                                                                                                                                                                                      - Мы с холма следили за тобой и все видели. – сказал Кот. – Видели как ты аномалии разглядывал, как по поляне шарился, как кабан  на карусели покатался. Только далеко  мы были, не успели чуток..
         -а он... – Антон кивнул головой в сторону подвала -  ...выживет?
         - не знаю... - задумчиво ответил Кот, уставившись в огонь костра  - Это  как Зона решит.
          Потом поднял глаза на Антона и спросил -  Так это ты тот парень, который сегодня ночью  через блокпост шел и голым сюда приперся.
         - я же не голый.. - удивленно возразил Антон, и слегка развел руками показав, что он в штанах и изодранной  спортивной куртке.
         - Да это все равно что голый,- ответил Митроха,  наливая водку в кружки  себе, товарищу и Антону.  - Держи.
Осушив кружку, Кот сказал:
         - Парень ты или дурак на всю голову, или я не знаю, -  и негромко, чтоб только Антон и Митроха могли слышать добавил:
         -  Но все равно, будь осторожен. Сидор, конечно на нужном месте, без его здесь и делать было нечего.  Но  поосторожней с ним. У него таких гонцов уже только за последний месяц трое сгинули. И подняться у него сложно. Хитрый он. Вроде и работа есть и заработать  дает, а так, чтобы оттолкнуться от него не сможешь. Постоянно будешь ему что-то
должен.  Единственное -  если ты ему действительно понадобишься, причем так, чтоб смог только ты. По какой-нибудь серьезной теме. Тогда и  немного уважать... нет, не уважать... ценить начнет.  Он все оценивает. Даже твою
шкуру -  что он сможет за неё поиметь.  И не доверяй особо.
              Мандраж у Антона уже прошел, водка подействовала и немного успокоила.
          - А что ты мне все это рассказываешь?- спросил он у Кота. 
         - Я в первый раз видел, что новичок, только что из-за периметра, вошел в аномальную зону, нашел все аномалии на пути, обошел их,  ни в одну ни вляпавшись, и смог бегом выбраться оттуда.  Без детектора, без экипировки, с голыми руками.  Из тебя может хороший  сталкер получиться. Правда, если у Сидоровича в отмычках не сгниешь.
         - это как – в отмычках? - спросил он, вспомнив, как Леший упоминал это.
        - Ну как тебе объяснить... вот ты идешь по тропинке, а вдруг там ловушка, или аномалия, или засада, или логово мутантов,  или еще какая-нибудь фигня.  Как узнать, что впереди все чисто?
- ну... проверить... - ответил Антон
- как?
Антон пожал плечами. Тут включился Митроха:
- вот для этого и используют отмычек.
Антон,  не совсем понимая, переспросил:
- А если там... ну ... аномалия какая-то и отмычка в неё попадет?..
- Значит,  эта аномалия будет точно найдена, а кто-то будет искать нового  отмычку.
- ...дико  как-то...  - ответил Антон.
- Это Зона, парень. По-другому здесь не получается.   Но зато - это лучший  "курс молодого бойца", который можно придумать.  Тут все просто -  или научишься, или  сгинешь - самый лучший стимул не ошибаться.
        Потом еще сидели и разговаривали о Зоне, аномалиях и мутантах, и вообще просто болтали.   Уже стемнело и Антона начинало клонить в сон.

- Ладно, спасибо вам. – Поднялся он и посмотрел на своих собеседников. – Пойду к Сидоровичу схожу...

- Ну что, нашел? -  не церемонясь, спросил Сидорович вошедшего Антона. Торговец   оторвался от своих записей в  толстой затертой тетради, закрыл  её. Затем неспешно развернулся к сейфу, закинул туда эту тетрадку, и, наконец-то замкнув его и  засунув ключ в карман, уставился на Антона.  Антон  протянул ему найденную на пустыре флешку. –
- Вот.
- Больше ничего? –  Изучающе уставившись на парня,  спросил Сидорович
- Ничего. Только пистолет там был. Поломанный, -  ответил Антон и достал из кармана найденный на пустыре ПМ.
Торговец ничего не ответил и к пистолету не притронулся.  Пододвинул к себе ноутбук и воткнул в него найденную Антоном флешку. Через несколько секунд он довольно заулыбался, и, закрыв  крышку ноутбука, посмотрел на Антона.
- Хорошо.  Вот тебе за твою работу.  -  Он вытянул из-под стола какой-то  рваный комбез,   довольно  изношенный ПМ, и пачку патронов к нему. Потом  немного подумал, и добавил к этому банку  консервы и кусок мыла.  -  Вот, забирай.  Теперь это твое. И вот еще -  без коммуникатора в Зоне никуда. Вот держи.  Теперь ты в сети.
Антон  с легким волнением, таким, когда получаешь первую в своей жизни зарплату,  аккуратно взял  КПК включил его.  Это был довольно потертый, но вполне рабочий гаджет, наверняка снятый с какого-то погибшего сталкера, но вычищенный от предыдущего владельца и перепрошитый.  Потом он развернул комбез, и увидел, что он не просто рваный, а практически разорванный в клочья. Только что сравнительно  чистый.   А ПМ не только изношен, но и заклинен. Будто бы не стреляли из него, а гвозди им забивали.   Разочарованный Антон протянул вещи, показывая их состояние торговцу:
- А что это?  Я там, значит, в  червях и в дерьме копался, меня там чуть не  сожрали, не говоря уже  об аномалиях, за которые ты мне ни слова не сказал.  И за это ты мне даешь кусок мыла, кусок железа и какие-то тряпки?!  Тебе не...
- Заткнись! -  перебил его Сидорович. – Заткнись и слушай.  Я тебе не какой-нибудь "ашан", куда зашел и выбрал что тебе надо.  Я тебе и так дал больше чем ты заработал! Ты  мне еще за КПК отработать должен.
- Больше? – Уже закипал Антон. -  Куда уже больше?! А то, что кабаны оттуда там сталкера одного чуть не порвали, это что, тоже ничего?!
- Ну, во-первых, я к тому не имею никакого отношения! Если на то пошло, то это ты потревожил их и за тобой они пришли в деревню.  Во-вторых - они все равно бы пришли. Не сейчас, так ночью.  И точно кого-нибудь бы порвали.  И в-третьих - комбез зашьешь, а пистолет из двух один соберешь.  Заодно и поучишься нитку с иголкой в руках держать.  Да, кстати -  вот тебе довесок. –  Сидорович выставил на стол катушку с толстой и прочной ниткой  и воткнутой в неё иголкой.
Антон уже открыл рот что- то ответить в ответ, но тот в ответ махнул рукой, мол -  "все, отваливай!", а в ту же секунду в бункер вошел какой-то сталкер и с порога, не обращая внимания на  торговца,  обратился к Антону:
- Ты – Антон? -  и, не дожидаясь ответа,  тут же продолжил -  Где ты шарахаешься? Тебя Волк уже целый час по всей деревне ищет!  Давай быстрее -  ноги в руки и наверх!
Антон сгреб весь свой "заработок" в охапку инедовольно бросив взгляд на торговца, зашагал наверх.
***
На поляне у костра было необычно много сталкеров -  человек десять-двенадцать.  Над ними стоял Волк и что-то недовольно высказывал одним, что-то спрашивал других, давал указания третьим.  Все это напоминало "разбор полетов"  и коллективную взбучку от начальства.
- Где этот новоявленный мастер-следопыт хренов? -  непонятно кого спрашивал он.  Но тут же увидев Антона, переключился на него-  Вот он!  Что, заклинило? Сюда иди!
Сталкеры перед Антоном расступились,  и он подошел к Волку, также держа в охапку свое барахло.
- Ты какого черта на пустырь поперся?!  - отчитывал его Волк -  Я же тебе ясно сказал -  сиди и не высовывайся пока я не приду!  Или ты чего-то не понял?  Чего тебя туда понесло?!
- Ну, я... это... Сидорович просил принести...
- А ты что не додумался хотя бы кому-нибудь сказать? Я понимаю, что ты отчаянный парень, но дело не в тебе, а в том, что ты подверг опасности всю деревню.  Ты можешь хоть сам головой в аномалию залезть - никто не расстроится.  Но запомни правило -  если ты куда-то уходишь из деревни, то обязательно говори или мне или Когтю. Один из нас всегда здесь.  На крайний случай -  патрульному сталкеру.  Если бы ты сказал, то
тебя обязательно бы вели, по крайней мере в окрестностях деревни.  Не для того, чтобы тебя, если что, прикрыть,  не обольщайся!  Кабанов бы засекли гораздо раньше!  И встретили их бы не на пороге, а подальше
отсюда. Отстреляли бы их еще на подходе. А так -  раненный появился.

Запал Волка постепенно стихал, и он уже  говорил немного спокойнее. Антон молчал и слушал.
- Ладно,  -  наконец-то подытожил Волк -  что случилось -  то случилось. Здесь не только твоя вина. Патрульные не должны забывать, что это не городской парк или культурный заповедник.  И должны следить за окрестностями постоянно.  Здесь -  ЗОНА и случиться может что угодно и когда угодно.  Всем все понятно?
- Да, все... – ответили сталкеры вразнобой
- Все свободны. -  Закончил  Волк, и, подойдя вплотную к Антону, сказал ему -  а ты со мной иди.  -  И молча пошел к своему домику. Антон – следом.  Когда Волк и Антон остались одни,   сталкер заговорил.
-  Мне Кот и Митроха рассказали, как тебя вели, и что ты на пустыре делал.  Честно говорю -  впечатлен. Я думаю, ты понял, что здесь надо всегда держать нос по-ветру.  Но смотри -  не зазвездись. Хотя  я вообще не
об этом.  Вижу – Сидорович тебя экипировал уже? -  он указал на шмотье, которое прижимал к себе Антон.
- Ну как... тут все разорвано... хлам какой-то...   -     несколько озабоченно ответил он Волку.
- Знаю. Если руки есть - в порядок приведешь. Если нет - тебе же хуже.  Короче так. Сегодня ночью дежуришь у костра.  Заодно  шмотье свое подшаманишь.    Я ночью уйду. Если что – обращайся к Когтю.  Потом – выспись хорошенько.  Я кое-то проверю, а там, если все срастется -  поработаешь на меня.   И еще – меньше болтай и больше слушай. Это так, на всякий случай.  Все, иди,заступай.  -  Закончил Волк и скрылся в темном доме.
А Антон вернулся к костру, и, поудобнее расположившись, стал разбираться с починкой своего комбеза. Через пару часов старательно заштопанный комбинезон уже плотно сидел на свежеиспеченном сталкере,  который теперь ковырялся в ПМах.   Еще через полтора часа Антон отбросил в  сторону расколотый затвор и полностью угробленные детали. Свежесобранный из двух пистолет конечно был не в хорошем состоянии, но, по крайней мере уже мог стрелять.  Как минимум на несколько выстрелов его должно хватить.  Наконец-то разобравшись со своим скарбом, Антон взялся изучать коммуникатор.    Ближе к утру  наконец-то его сменили,  и он прямо тут у костра и  увалился спать.
Проснулся Антон к обеду. Его разбудил разговор собравшихся у костра сталкеров.
- Да, не вычухался Васян... Прибрала Зона...
-Значит, судьба такая...
-Э-эх...  не повезло... а хотя... мало ли, может и правда лучше так...
Антон поднялся.
- Что случилось? -    спросил он.
- Васян помер, – ответил один из сталкеров
Антон вопросительно посмотрел на них,  поднялся и быстро спустился в тот подвал, куда накануне он с Котом и Митрохой отнесли раненного сталкера. Они были все  там. Митроха стоял у стены, а Кот, опустив голову,  сидел на ящике у топчана, на котором лежал уже остывший Васян.
- Слишком большая кровопотеря,  - увидев вопросительный взгляд Антона ответил Кот.  -  Плюс разрыв кишки, а оттуда  и заражение.
Антон стоял остолбеневший и смотрел на того сталкера, благодаря которому Антона кабаны  все-таки не сожрали. Это он спас Антона... спас... а сам погиб...
- ну, вообщем так, -  нарушил молчание  Митроха, -   мы тут посовещались и решили -  поделить  вещи Васяна.
Ему они уже ни к чему, а здесь еще пригодятся.   Для сталкера лучшая память, когда его  вещи  кому-то служат, а не в землю уходят и не мутантами жуются.  Тебе достанется его   ружье и пачка патронов к нему.  Это хорошее ружье. Укороченное, но не как обрез. Васян его так подпилил, чтобы и удобно было и в дальности не слишком
потерять.  Бери и пользуйся.   Пользуйся и помни сталкера.  Это лучшее, что мы можем для него сделать.  Не переживай, мы себя  тоже не обделили.
Митроха протянул Антону ружье. Антон стоял и смотрел на него.
- Ты не думай, ничего такого здесь нет,  - включился Кот -  если ты считаешь что это мародерство, и прочая эстетическая фигня, то не парься - здесь Зона.  Это другой мир. И в нем немного другие законы.   Конечно, если ты завалишь кого-нибудь, чтобы вытрясти его рюкзак это плохо. Хотя и далеко не редкость. А взять себе вещи погибшего товарища - это дань уважения к сталкеру.  Но, если отказываешься, настаивать не будем. Оставим себе, потом продадим.
Митроха уже хотел опустить руку с винтовкой Васяна, но Антон все-таки  взял её.  И еще несколько  минут все молчали.
Васяна похоронили за деревней.  Здесь уже было десятка два могил. Некоторые были довольно свежие.
-  Быть похороненным в могиле – большая удача в Зоне,  – сказал  у креста  Коготь. -  В этом Васяну повезло как немногим.   Намного чаще получается так,  как  с тем сталкером, которого ты на пустыре нашел... - добавил он, повернувшись к Антону...

... Так и прошел еще один обычный день  в Зоне. Следующие два дня практически ничем не отличались. Сталкеры также сменяли друг-друга в патрулях у деревни, иногда отстреливали подбирающуюся слишком близко к деревне живность,  делали небольшие вылазки по окрестностям лагеря в надежде найти что-нибудь интересное или хоть мало-мальски стоящее.  Те, кто чуть подольше пробыл здесь, и успел обзавестись  детектором,   обшаривали близлежащие аномалии на предмет артефактов.  Кому-то все-таки повезло и он смог вытащить  медузу -  странное зеленоватое каплеобразное образование,  с мягковатой желеобразной поверхностью, но в то же время довольно прочное -  оторвать или отрезать ножом часть от этой капли размером в кулак  не получалось.
Сталкеры  здесь говорят, что только у ученых есть какой-то лазерный нож, которым можно разрезать эту радиоактивную медузу.  В общем, найденный артефакт тут же был доставлен торговцу и обменян на патроны, консервы, и почти новый обрез в идеальном состоянии.  Возможно, сталкеру от проданного артефакта досталось и еще что-то, но об этом никто не распространялся.
Встречи сталкеров с торговцем здесь всегда проходили тет-а-тет. Кому какое задание давал торговец, кому какую цену на хабар -  никто особо не распространялся.  Да, сталкеры имели определенное представление об уровне цен на те, или иные артефакты, на оружие, экипировку, но для каждого сталкера Сидорович устанавливал свои цены и они от других несколько отличались.
Антон тем временем тоже успел облазить все окрестности деревни,  застрелить трех кабанов и срезать с них копыта – они представляли определенный интерес для ученых.  Копыта он отнес торговцу.   Стоили они у торговца сущие копейки, но все-же это было лучше, чем ничего.  По крайней мере,  можно было немного пополнить запасы картечи и купить хлеба и тушенки.
Но, ближе к вечеру второго дня Антон нашел необычное углубление в пне за деревней.   Чуть отодвинув мох от пня,  Антон обнаружил в пне пустоту.  Запустив туда руку, он вытащил оттуда пачку патронов к ПМу и бинт в упаковке.
В следующую секунду он услышал характерный металлический щелчок за спиной, и в затылок уперлось холодное дуло пистолета...
- Ты чего тут делаешь? - послышался недовольный голос за спиной
-я..тут.. я случайно нашел...  – растерявшись ответил Антон.
- Ты что, решил мой тайник выпотрошить?
-да нет, же! Я же говорю, я случайно нашел!  Вот что тут было -  забирай! Мне чужого не надо!. -  Антон аккуратно положил найденное рядом с собой.
- Повернись! - скомандовал сталкер за спиной. Антон повернулся.  Перед ним стоял Рыба -  тоже сталкер из деревни. Конечно, не такой опытный как Волк, но и не зеленый совсем. Он был здесь уже четвертый месяц и
кое-чему поднатаскался и завел кое-какие связи. -   Здесь еще была ночная звезда и ПМ!
-  Какая звезда?  Не было ничего!  Я честно тебе говорю!
- давай, карманы выворачивай! -  Не терпящим возражений голосом негромко проговорил Рыба. Антон вытащил из одного кармана  свой собранный из двух ПМ с запасной обоймой.  Другой рукой показал, что в
другом кармане ничего нет.  Рыбу это не удовлетворило, и он сильнее придавив дулом в лоб Антону ядовито добавил
-  рюкзак выворачивай!  Только не быстро.
Антон снял рюкзак, перевернул его и высыпал на землю его содержимое -  банку консервов,  запасную пачку патронов,  полпачки картечи и  свернутую пару портянок. Рыба не отводя пистолета с Антона забрал запасную обойму к ПМу, сунул её в карман и с наставленческим тоном, будто он директор школы и Антон -  провинившийся школьник добавил:
- Значит так.  Это я  забираю как штраф, чтоб по чужим  схронам не лазил.  Еще раз увижу -  застрелю без  предупреждения.  На этот раз рекомендую все забыть.  Так будет лучше. Ты же не хочешь, чтоб все знали, что ты у своих воруешь?
Антону ничего не оставалось, как согласиться. Быстро  собрав все вещи Антона в свой рюкзак , кроме портянок,  и забрав его ПМ, Рыба как-то воровато оглянулся по сторонам, двинул поддых Антону и быстро  скрылся.
Антон опять остался с голыми руками.  Но на этот раз у него уже было  ружье с двумя зарядами -  но для выхода вглубь зоны этого было крайне недостаточно.  А неделя уже почти прошла...   Решив попытать еще раз удачи у торговца,  Антон пошел к Сидоровичу  в надежде получить хоть какой-то заказ.

-Ты как раз кстати, только собирался вызывать.  -  с порога проговорил Сидорович. Он был не один. С ним в бункере  сидел Волк. По виду оба были  чем-то озабочены.
           - Я тут навел кое-какие справки про тебя. -  Сказал Волк и пристально посмотрел на Антона.  Антон насторожился.  - Бывший спортсмен,  родители погибли, брат в приюте...  -  после короткой паузы  продолжил сталкер.
           - Леший по моей просьбе навел справки про тебя. -  Хмуро вставил Сидорович, увидев вопросительное  лицо Антона.  Легкий холодок пробежал по спине -  что узнавал про него Леший за периметром и у кого?  Что он знает о долге Пахому? Мало ли кто и чего мог наговорить  про него, ведь друзей у него кроме Андрея и не оставалось...
            - У нас в лагере завелась крыса.  - Хмуро продолжил торговец.  -  Кто-то повадился пощипывать тайники и заначки  сталкеров.
            Антон почувствовал, как бетонный пол поплыл под ногами.  Неужели Рыба уже и Сидоровичу про него донес?  Антон прекрасно знал, что могут сделать  с "крысой"  за периметром, а что могут сделать здесь, он даже и предположить боялся.  Тем более, что он - то ни в чем не виноват... Он только нашел  чью-то заначку... Да он и брать бы ничего  не стал -  обворовывать своих же товарищей было для него чем-то брезгливым...
           - Мы решили,  что ты можешь помочь нам вычислить этого мудака. -  продолжил Сидорович. Антон открыл было рот, чтоб что-то спросить, но не нашел, что и как можно было выговорить.  Мысли в голове метались как
муравьи в развороченном муравейнике, и собраться в нужный вопрос никак не могли.
       - Почему ты? -  поднял на него свой взгляд Волк, оторвавшийся от своего КПК, и тут же ответил -  есть несколько причин.  Во-первых - это началось до твоего прибытия сюда, поэтому с определенной долей уверенности можно предположить, что это не ты. -  У Антона словно камень с  души свалился. Ему очень захотелось облегченно  выдохнуть, и он постарался сделать это как можно незаметнее.  Тем более, что у торговца по лицу пробежала какая-то тень сомнения и недоверия.
           - Во вторых -  у тебя есть задатки настоящего сталкера. Ты за два дня здесь самостоятельно научился большему, чем  у  многие новички учатся неделю и больше.  - продолжил Волк. – но я тебе это сказал не для того, чтоб ты зазвездился.  Наоборот, теперь тебе придется дальше все постигать самому. Совсем самому.
В третьих  -  у тебя есть определенная физическая подготовка, которой здесь нет у половины.  Ты же в недалеком прошлом многоборец, верно?
           Антон утвердительно кивнул.
      -Ну и в-четвертых - самое главное, -  продолжил Волк -  ты человек здесь новый и тебе сделать все будет гораздо легче.
      - Что  - "все"? -  не совсем понимающе, чего от него хотят спросил Антон.
      - нам удалось пообщаться с Лешим,  – ответил торговец. -   Еще за тебя ему поручился некий Андрей Калугин. Знаешь такого? Невольная улыбка дернула лицо Антона  - Андрюха, его старый и по-сути единственный  оставшийся друг. Это он замолвил за него  Лешему, и тогда еще там, именно поэтому Леший согласился  как можно скорее переправить Антона в Зону... 
       - вижу, знаешь... -  не дожидаясь ответа Антона, подытожил Сидорович.   -  Ну, ты как, готов поучаствовать ?
...Ну, наконец-то, серьезная работа... -  облегченно подумал Антон  - и возможностей будет больше, и оплата будет
выше, и можно наконец-то  будет начать копить...
       -Да, – твердо ответил он. – Только не совсем понимаю как. Вернее пока совсем не понимаю.
Сидорович налил в кружку чай -  горячий, душистый, ароматный, с мятой и протянул её Антону.
       -  Садись и слушай.  Среди сталкеров завелась крыса. Это ты уже понял. Кроме того этот мудак контактирует  с бандитами.
       - А с чего ты так решил? - спросил Антон.
       - У сталкеров из тайников кроме патронов и медикаментов артефакты пропадают.  Естественно их надо продавать.  Если бы продавал их мне,  то я бы быстро узнал кто это. Значит,  он сбывает их кому-то другому.  Ближайший, кто может здесь скупать артефакты -  это Джокер -  главарь местных  бандитов. Обитает он на ферме за железной дорогой.
            - Ну а я как смогу здесь помочь? – спросил Антон,  потягивая чай и наслаждаясь его вкусом. 
             - Я дам тебе детектор. Походи по окрестностям, пошарь аномальные зоны. Найдешь  артефакт - тащи его Джокеру.  Поговори с ним, мол, готов еще таскать, то да се. Глядишь, и проявится наша крыса.
         Антону вспомнился Рыба.       Может это он?   А может это и правда его тайник был? Антон сомневался. Тут опять включился в разговор Волк:
           - Антон, мы не гопники, и голословно обвинять кого-то в крысятнчестве и в воровстве здесь очень опасно и не по-человечески, что ли.  Если чел действительно не причем а его вором обвинить, да еще если он сможет доказать что это ложь -  это все, конец репутации. За это можно и пулю в спину получить.  Нам нужны не только  имя крысы, но и доказательства.  И желательно такие,  от которых отвертеться будет невозможно.
          - И артефакты мимо меня проходить не будут, -  добавил Сидорович. - Ну, я думаю, ты понял, что и как надо делать.  И главное - о нашей сегодняшней беседе - никому ни слова,  ни полслова.  
         - Хорошо, -  ответил Антон, – я попробую.
        - Не попробуй, а уж постарайся все сделать как надо! – ответил Сидорович  и положил на стол потертый детектор.  -  Тогда и тебе хороший кусок перепадет от меня.

     ***
          Немного поправив свои запасы у Сидоровича, Антон  на следующий день взялся обшаривать все местные аномалии. На второй день  поиски наконец-то увенчались успехом. Проходя по ложбине за пустырем детектор начал сначала понемногу вибрировать, потом  облазив здесь все кусты  сталкер все таки нашел под очередными зарослями  сливающегося с сухой травой и листвой и практически не заметный странный серо-коричневый клубок размером  с кулак, сплошь покрытый тоненькими мягкими но упругими шипами, отчего напоминал  некую странную помесь колобка и очень пушистого ежика.  Именно на него детектор заходился вибрацией и всеми своими светодиодами.  Антон протянул к нему руку, и клубок его слегка обжег как крапива.   Антон вытащил из своего вещмешка чистую портянку и накинул её на найденный артефакт. Потом аккуратно завернул его в неё и быстро засунул обратно в вещмешок.  Найдя первый артефакт, Антон испытал такое удовлетворение, с каким вряд ли может сравниться
счастье ребенка наконец-то получившего заветную игрушку, о которой очень долго мечтал. 
         Полный радости и ликования  Антон зашагал   к железнодорожному  мосту, проходящему над дорогой в северную часть кордона. 
          Мост несколько лет назад провалился, и над проходом так и остались висеть и оставшиеся на мосту пустые товарные вагоны.  Один вагон просто свисал своими катками-колесами над провалом моста и сидел на своем месте довольно прочно. Другой же  - с противоположной стороны лениво и мерно, как медленный маятник, раскачивался
над пропастью провала -  то начнет опускать свисающую над дорогой сторону, как бы пытаясь наклониться и
соскользнуть вниз, к уже упавшим и искореженным собратьям, то обратно поднимался этим краем кверху,  в
очередной раз отказываясь  упасть прямо сейчас и решив повисеть здесь еще немного.  По разговорам сталкеров это вагон так балансирует с того момента как рухнул пролет моста.  Балансирует уже несколько лет, качается  то сильнее, то медленнее,  но не падает.   Ходят байки, что этот вагон ждет кого-то.  Вот  будет под ним тот сталкер,
кто Зоне нужен,  он обязательно упадет и заберет с собой этого сталкера. Только кто это -  никому не известно.   Да и
подходить к нему никто почему-то не хочет. Кто его знает, откуда эти байки странные берутся? Может это просто  страшилки для отпугивания новичков?..
            Еще на подходе к мосту Антон заметил, что никого здесь не видно, хотя  этот переход должен был охраняться  людьми Джокера.
       "...странно..." настороженно подумал Антон  и стал осторожно подходить к умершему здесь  двадцать лет назад грейдеру.   Но стоило ему  поравняться с махиной, как перед ним как будто из-под земли  вырос сталкер в балахоне,   а за спиной появился еще один.
        - руки... медленно и за голову! -  проговорил стоящий перед ним,  целясь из сайги в голову Антону.  Капюшон балахона натянут на лицо так, что лица и не видно. 
         Чуть поодаль за обломками  моста  показалось еще три фигуры.  В затылок Антону  уперся  холодный ствол ружья.   Решив не испытывать судьбу Антон послушно потянул руки к затылку.
        -  Ну, какими судьбами? Чего забыл? -  продолжал в балахоне.
         - Мне бы с Джокером переговорить... - пытаясь сохранять спокойствие, хотя бы внешне, проговорил Антон.
      - Ух- ты -  ах - ты!   И чего тебе у Джокера понадобилось, родной?
     -  Поговорить надо... -  слегка  растерявшись,  ответил Антон
     - О чем?  О погоде? -  продолжал наседать   бандит
     - Есть  о чем!  - неожиданно сам для себя резко ответил Антон. -  Если это Джокеру не нужно, тогда я пошел
обратно! 
      -   А чё так  грубо?  И кто тебя отпустит?  -  с нотками издевки ответил собеседник.
      -   А ты смотрю прям радушием брызжешь! -  закипая,  отвечал Антон.
      -  Чего?! - потянул в ответ в балахоне.  Его  сначала эта беседа немного задорила, а теперь, когда тут какой-то  сталкер  не то чтобы дает отпор,  но начинает задевать его самолюбие, он начинает злиться.  Он бы с огромным удовольствием сейчас прострелил башку этому нахальному  пацану, который пришел сюда и даже находясь
под прицелом  четырех стволов   еще и огрызается, но по приказу Джокера он не имеет права...  По приказу
Джокера  он должен связаться с ним, а потом, если Джокер решит с ним говорить, то проводить  сталкера.
Ну а если нет, что тогда он волен делать с этим выскочкой все, что захочет...
          Антон стоял и смотрел прямо на  него.  Все чувства у него как-то обострились.  Он уже не думал ни о смерти, ни о смотрящих в его голову оружейных стволах,  ни о чем. Просто стоял и смотрел прямо и с вызовом.
      -  Держать на прицеле!   - скомандовал в  балахоне, опустил ствол,  поднес к губам портативную рацию и заговорил в неё.  - Это  Хирург. Тут сталкер один ломится, с Джокером поговорить хочет.
       Через секунду рация в ответ зашипела
       -  что за нах..? что за  сталкер? Как зовут?
       Хирург  демонстративно отвел рацию от головы и резко спросил Антона: 
     - Вопросы слышал?
     - Зовут   Антон. К Джокеру по делу.  -  Утвердительно кивнув, четко и  внятно проговорил  Антон.
       Хирург повторил в рацию слово в слово. Через несколько секунд  в ответ из  рации раздался короткий ответ:
       - проводи!
      Хирург зло заткнул рацию за пояс и скомандовал:
      - Лысый, Шпала! Проводите этого  ущербного к Джокеру!
       Из-за насыпи к Антону подошли двое. Один стал сзади и ткнул в затылок ружьем.  Другой,  с автоматом  наперевес  гундосо промямлил:
          - за мной пошел! И не выкабеливайся тута! 

       ***

        Через двадцать минут Антон стоял в  бывшем здании фермы, переоборудованном под  вполне приличный хозяйственный блок. Тут была и мастерская по ремонту оружия, чуть дальше на импровизированной кухне
копошился  в  засаленном фартуке, натянутом поверх всего, пухлый повар.  С кухни несся запах жаренного на огне мяса, который  настолько бесцеремонно лез в нос,  что у Антона, последний раз более-менее нормально  евшего  почти две недели назад  желудок так скрутился и взвыл, что чуть не согнуло  Антона пополам.
         За столом перед ним сидел  сталкер в черной  кожаной куртке,  перешитой под странную помесь разгрузочного жилета и бронежилета.  Перешитая куртка не только не утратила своего первоначального предназначения, но и  налицо была подогнана под универсальный  бронежилет.  Даже при первом взгляде было видно, что  она не только ни на йоту не сковывает движения своего носителя, но и обеспечивает максимальную его защиту и удобность.
          "...Наверняка делалась по индивидуальному заказу..." отметил про себя  Антон. Сталкер в этой куртке был не молод, на вид около сорока лет.  Абсолютно гладкий череп и борода делали его одновременно похожим и на Маркса и на вождя мирового пролетариата -  Ленина.  На столе перед ним лежал ТТ-шник и стоял стакан с графином.  Если бы стол застелить кумачом, то точно  можно было бы принять его за  партийного работника.  Если бы не колода карт,
лежавшая сбоку.  Одну карту он ловко перекатывал между пальцев левой руки, что Антон даже засмотрелся. Сзади Антона стали Лысый и Шпала,  оружие опустили, но пальцы держали на предохранителях.  Джокер пристально  и с подчеркнутым равнодушием смотрел на Антона некоторое время изучая его. Потом наконец-то он спросил:
        - И что же за дело у тебя?
      Антон вытащил из рюкзака завернутый в портянку артефакт, развернул и спросил:
      - Сколько дашь за него?
      - А сколько ты хочешь? - ответил ему Джокер, все так же равнодушно и невозмутимо.
       - Ну, сколько я  хочу, ты все равно не заплатишь.  Вот и хочу узнать, что ты реально можешь заплатить мне за такую штуковину.
       - А что Сидорович? Не покупает?
       - Покупает. Но не свет, же клином на нем сошелся.  Так что скажешь?
       - Назови свою цену, - сказал  Джокер
      -  десять тысяч зелени.
       - Чего?!..  За один колобок?! - чуть не закашлялся главарь. Лысый и Шпала за спиной зашушукались.
      - Я же говорил, что ты столько не заплатишь,  -  ответил Антон и добавил. - Ладно, я, наверное,  зря пришел... и повернулся к выходу.
        -  Пять, -  ответил Джокер.   -  Деревянными.  И еще кое-что.   - Антон развернулся к Джокеру, а Джокер
продолжил.  -  Все равно Сидор тебе больше двух тысяч за него никогда  не даст. В лучшем случае -  половину.  Идет?
     -  А что еще? 
     - Ты по чаще  арты сюда приноси.  И  подумай ряды наши пополнить.  Как видишь - здесь у нас -  не то, что у Волка с Сидором... А?
        Антон положил артефакт на стол.  Джокер сделал еле заметный жест, как тут же около стола появился еще один браток со странным контейнером,  с винтовой герметичной крышкой.  Артефакт был аккуратно погружен вовнутрь,
контейнер закрыли и унесли.   Еще один едва заметный жест и на столе перед Антоном  лежали  пять новеньких купюр и пачка  пистолетных патронов.  Антон сунул деньги в карман, закинул патроны в  рюкзак , сказал "спасибо" и
уже хотел было уходить, как Джокер кого-то окликнул:
        - Эй, Батон!  Накорми пацана.  А то, что-то хреновато выглядит. Еще обратно не дойдет.
      Тот  что в фартуке  кивнул и уже через полминуты на столе стояла железная миска  с пшеничной кашей и приличным куском горячего  и ароматного  жаренного мяса.  Антон растерялся.  Видя его замешательство, Батон  хрипловатым голосом ему ответил:
         - Ты, паря, давай не стесняйся!  Садись, жуй. Считай, за счет заведения! - подмигнул Антону и принялся дальше возиться с кабаньей тушей.
       Антон понимал, что его сейчас фактически покупают за еду,  но его желудок, раздразниваемый запахами,  скрежетал с такой силой,  что подгибались ноги, а голодный рев желудка, казалось, разносится по  всей
округе. 
          Антон ел и наслаждался -  полухолодная консервированная килька  из консервной банки, кусок хлеба в сухомятку, либо кусок высушенной и непонятно из его и когда сделанной колбасы -  это то, что он мог представить себе в Зоне до сегодняшнего дня.  Он с удовольствием разжевывал тающую во рту распаренную пшеничную кашу, обильно сдобренную жаренным на сале луком со шкварками и пытался сложить в голове -  казалось бы "правильные" сталкеры ютятся в норах и подвалах, живут почти впроголодь  и питаются консервами  всухомятку, запивая из водкой,  а криминальные группировки имеют вполне укрепленные базы со всем необходимым для нормальной жизни -  тут и электричество, и мастерские,  и кухня, и отдельное здание отведено  полностью под жилое,  строгая  дисциплина и организованность...  Так кто же из них  - "сталкеры", а кто "криминальные отбросы"?..  В размышлениях он и не заметил, как полностью до крошки опустошил миску.  Переполняемый смешанными  чувствами он сказал "спасибо" Батону, тот в ответ улыбнулся, обнажив золотую фиксу и добродушно подмигнул.       
          Антон встал и направился, было к выходу, но  его окликнул Джокер:
        - Эй, сталкер! Подойди-ка.
Антон подошел, и  Джокер продолжил:
       - Я тут сейчас вот что подумал.  Есть у меня одно дельце к тебе.  Интересует?
       - Что за дельце?
         - Нет, парень, этого я тебе пока не скажу. Если согласишься взяться, тогда и узнаешь. А нет -  тогда тебе и знать не обязательно.  За оплату не переживай.  Так что скажешь? 
          Антон не нашелся, что сказать и решил взять немного времени обдумать:
       - Мне подумать надо. Так сходу... как-то...  стремно,  - ответил он и пожал плечами.
        - Ты долго не думай. Если надумаешь, то завтра  в первой половине дня подходи.  Если опоздаешь -  то забудь за предложение.
       - Хорошо,   - ответил Антон  и, уходя,  добавил - спасибо.

Когда Антон вернулся в деревню, был уже вечер. Солнце пряталось  за кроны деревьев,  проваливалось в них и медленно  тонуло, заливая золотистым цветом листву и крыши.  С востока наползала темнота,  расползаясь и подбираясь все ближе и ближе,   и пряча под собой все, до чего дотягивалась. Вместе с темнотой все ближе слышались то  шумный лай слепых псов,  то вой псевдособак,  то визг раздираемых на части  и съедаемых заживо  плотей. Иногда  ночные звуки разрезались  пронзительным, полным ужаса человеческим  криком очередного  сталкера, не успевшего к ночи добраться до надежного укрытия  и ставшего  едой для очередного порождения  Зоны.
            В деревне ничего не изменилось -  те же патрульные на подходе,  те же мечтающие  стать сталкерами  добровольцы в Зону, сидящие у костра, пьющие водку и травящие друг другу  байки о Зоне, тот же Сидорович, снабжающий новоиспеченных
сталкеров скудным провиантом...   Еще пару дней назад Антон воспринимал это как зерно цивилизации в диком и враждебном человеку мире.   А сегодня, вернувшись  с фермы, на которой обосновались, как тут называют - бандиты, и прочие криминальные элементы, чуждые цивилизованному миру,   и деревня и Сидорович воспринимались им как грязные трущобы  с копошащимися  нищими бичами, зависящими от местного хитрого и жадного торговца, всеми силами пытающегося сохранить только свое влияние на этих "новобранцев"...
               Волка в деревне не было, и Антон решил сначала зайти к Сидоровичу.  По обыкновению, в это время у торговца  уже никого не было.
               - О, здарова! - встретил сталкера  Сидорович, и, дождавшись, когда  гермодверь за Антоном  закроется, спросил  -  Ну,
что выяснил?
              - Пока не много.  Артефакты Джокер покупает. Кто отсюда ему носит -  говорить не стал.   Единственное - говорил, что если еще будут арты - можно приносить, будет покупать.
              - и все? -  явно. не порадованный ответом  спросил торговец.
               - Все.
               - Что-то хреново ты сходил...
            - А ты что, думал что он так сразу все и  мне и расскажет?   - возразил Антон -  Он меня в первый раз в глаза видит.  С чего бы ему   мне такие вещи рассказывать?
        -  Да правильно ты говоришь, правильно... -  ответил Сидорович и потер лоб тыльной стороной ладони, -  только этого мало... и времени мало...
        - времени до чего? - спросил  Антон 
        -Да так...  не важно...  Ладно, продолжай окучивать  этого гопника. - Пренебрежительно отозвался о Джокере Сидорович и добавил -   И помни -  мне нужен результат! Ясно?  И как можно скорее. 

***

        К утру Антона разбудила вибрация КПК.  Протерев глаза, он ткнул пальцем в коммуникатор -  сообщение от Волка:
"Надо встретиться" и координаты. Потянувшись и размяв отдавленную во сне руку,  он выдвинулся к указанному месту.  Идти было недалеко -  в ложбинку к северу от деревни.  Та ложбинка хорошо закрывалась от окрестности разросшимися вокруг деревьями.  Из неё легко можно было видеть всех приближающихся к ней,  а самому оставаться незаметным.   "Идеальное место  для тайной встречи -  отметил про себя Антон. -  И крайне неудобное для лагеря -  простреливается на раз, а при помощи двух-трех
ВОГов вообще можно похоронить всех, кто здесь находится...  И почему он не сказал Сидоровичу, что Джокер предлагал
ему работу?..  наверное, что-то насторожило  его в поведении этого скряги..." -  продолжал  размышлять он, пока перебирался через пустырь. В ложбине никого не оказалось.
        "Странно..." - подумал Антон, и уже хотел было достать КПК, чтоб кинуть Волку, что мол, он на месте,  как   голос из-за спины спросил:
        - Ты один?  - Это был Волк.  Как он так незаметно появился у Антона за спиной, тот так и не понял, но поспешил ответить:
    - Да, один.
     - У  Сидоровича был?
     - Да, был.
    -  Ты не заметил ничего странного  в его поведении?
-  Да не, ничего...  ответил Антон, и, вспомнив озабоченный вид Сидоровича, добавил. -  Хотя, было кое-что. Он  обронился, что до чего-то мало времени.  Но рассказывать ничего не стал.
       - А ты?
- А что я? Я тоже.  -  Ответил Антон и увидев, встревоженный взгляд Волка, поспешил добавить.  -  Я ему не сказал, что Джокер мне работу предлагал. Говорил, что хорошо заплатит. Только что делать -  не сказал.
- Ясно.. Ты с Джокером поосторожней.  Это очень опытный сталкер.  И очень хитрый  человек.  Не стоит его недооценивать. Не зря его Джокером прозвали.   Он такие многоходовки продумывает, что его  еще никто не смог перехитрить.
      - Это я  уже понял.
      - Что с работой делать думаешь?
      - Пока соглашусь. Узнаю, что ему нужно.  А там -  по ситуации.  А с Сидоровичем-то что?
      -  Черт его знает.  Темнит что-то...  Думаю, скоро узнаем.  Ладно, давай, удачи.   Вот держи, пригодится -   Волк протянул  Антону два рожка патронов и добавил
      - Думаю, ты понял, что и Сидоровичу не стоит пока всего говорить.
Антон кивнул, забрал патроны, и ушел обратно в деревню.  Если еще совсем недавно ему была более менее понятна ситуация вокруг сталкеров и бандитов, что сегодня все оказалось  на много сложнее.   Простая, казалось, истина - что сталкеры занимаются поиском артефактов и исследованием Зоны -  дружная команда,  в которой  все друг-другу помогают  и живут как одна семья,  а бандиты - отрепье, которое  то и делает, что грабит одиночек и  вообще не придерживаются никаких ни моральных норм, ни чисто человеческой честности и справедливости... Теперь же, сталкеры выглядели в его глазах как крысы в бочке, живущие по правилу "каждый сам за себя", могут ради добычи и обворовать товарища, или несчастный случай подстроить... Благо в Зоне с этим  сложностей не возникает -  иногда достаточно просто оступиться, чтобы угодить в смертельную аномалию. Сидорович - держит новичков "на коротком поводке" -  дает возможность только концы с концами сводить, за патроны и за еду дерет втридорога, а артефакты и хабар сталкеров забирает только за бесценок,  Чтоб потом обратно тому же сталкеру и продать  с пятикратной накруткой. Что-то скрывает, и явно, если это "что-то" вскроется, то проблем у него заметно прибавится.   Волк - пытается как-то хоть чему-то научить новичков,  то ли из идейных соображений, а может просто, чтобы  удерживать хоть какой-то заслон
между Зоной и военными на охране периметра. И тоже что-то скрывает.  Сейчас стало четко видно, что  Волк и Сидорович,  конечно, не враги друг другу, но и союзниками и одной командой их тоже назвать нельзя.  А вот это "бандитское отрепье"
оказалось  довольно дисциплинированной  командой,  с грамотным распределением задач и обязанностей и с нормальным отношением к пришедшим.  Первые встречи с Джокером  и с Сидоровичем не идут ни в какое сравнение друг с другом.  А если вдруг  Джокер со своими людьми решит выбить сталкеров из деревни  -  на чью сторону встанет Антон?  На сторону Сидоровича? Или на сторону бандитов?...
         Так, погрузившись  в раздумья, Антон и пришел в деревню. Только он минул первое наполовину вошедшее в землю подворье, как завибрировал КПК. Сообщение от Сидоровича - "Срочно ко мне!"

  ***

У торговца уже было два сталкера   - Ричард, уже пробывший здесь несколько месяцев, и  Миха Микрон - тоже не новичок, тоже примерно с таким же стажем.  Из всей разношерстной братии  новичков здесь, в деревне они были самыми опытными.  Конечно, если не считать Волкаи его помощников, и тех сталкеров, которые задерживаются на кордоне только  при очередной ходке за периметр и обратно,  подобно  Ивану, или Коту с Митрохой.
          Сидорович  выглядел еще более озабоченным, чем вчера, когда Антон вернулся от Джокера.
      -Ну где ты ходишь? - нервно  рыкнул на него торговец, потом сделав секундную паузу начал: 
     - Короче так, парни. У меня к вам троим есть очень срочное задание.  И очень важное.  Ты Татарина помнишь? -  обратился он к Ричарду.
     -  Помню.  А что с ним? - кивнул тот в ответ.
      - Да ничего, к сожалению. Короче, эта гнида со своими дружками перехватила моего курьера и присвоила мой товар.
      - А может это не он? - недоверчиво спросил Микрон.
      - Эта сволочь мне сама сообщение прислала,  - ответил Сидорович, -  мол, товар у меня, хочешь забрать -  давай мне артефактов мешок, и прочего, а то, мол, не то  продам, а покупателя найти труда не составит, и все такое... Короче, идете к этому уроду и забираете мой товар. Отдавать не будет -  заберите силой.  Будет упираться -  можете и на тот свет отправить.  Мне без разницы.  Хотя нет -  даже доплачу за это.
     - А что за товар-то? -  спросил Ричард,  -  Что нам искать-то?
     - Товар... - как бы нехотя ответил торговец - дорогой товар. Десяток ксюх  и четыре цинка.
      Микрон присвистнул. Ричард встал, осмотрел свой комбез,  достал из-за спины свою потрепанную  сайгу, посмотрел на неё, отправил обратно за спину,  заглянул на карабин Микрона, подошел к Антону, демонстративно посмотрел на его ружье,  доставшееся ему от Васяна, потом повернулся к Сидоровичу,  подошел почти вплотную к нему и спросил:
       - Что со снарягой?
       - В смысле?
       - Дело опасное.  С винтовками  против автоматов -  вообще не вариант. Он даже разговаривать не станет.  -  Потом, повернувшись так,  чтоб слышали все присутствующие,  сказал - нужны бронежилеты, автоматы, и хотя бы по рожку патронов.  Тогда можно будет хоть как-то рассчитывать на удачный исход.
         -  Слушай, Ричард,  -  ответил ему торговец -  были бы у меня бронежилеты и автоматы для этого, я бы не вас просил, а Когтя с его напарником нанял.  Если выносить Татарина, то у них бы это лучше получилось.  А вы вроде с ним не были в плохих отношениях, значит, и подойти близко сможете, и поговорить.  Есть надежда, что без стрельбы  обойдется. 
       - Так, то когда было? Месяц назад? -  включился Микрон. -  Если у него такой перевес с оружием, станет он вообще разговаривать?  Я бы не стал.
      - В любом случае, надо сначала попытаться договориться с ним так, чтобы как об этом событии узнало как можно меньше людей, - пытался парировать Сидорович.  И сделать это как можно тише.
      -   Может это дурацкий вопрос,  но мне не понятно. -  Заговорил молчавший до этого момента Антон,  -  отчего такая секретность?  И если ты не против, чтоб Татарина просто пристрелили там, то почему ты не попросишь того же  Кота, Когтя и опытных сталкеров? У которых гораздо больше шансов чем у нас?
      - Больше шансов на что? - недовольно возразил Сидорович.  Лишние вопросы его порядком злили, особенно сейчас. - Чтобы  грохнуть Татарина, устроив там целую войну, а потом сказать, что мол ничего не было?  Вот только два калаша  раздолбанных и горстка   патронов?  Не доверяю я им. Чего не ясно?
         - Ладно, если мы всё-таки договоримся -  чего заплатишь?   -  сев обратно на свое место спросил Ричард, и откинулся на спину.
      - Заплачу хорошо!  - отрезал Сидорович.  Если все  принесете - очень хорошо заплачу.
      - А  все-таки?  - не унимался Ричард, - Сколько?  Должны же мы знать, за что мы будем задницы подставлять?
      - Вот ты неугомонный! - воскликнул торговец -  прям все всегда тебе надо больше других!    Я же тебе сказал -  хорошо заплачу.  Не только на хлеб с маслом.  И не только деньгами.  Так устроит?
       - Ну что, парни, поможем нашему Сидоровичу? -  спросил всех находящихся здесь Ричард, уже примеряя на себя роль  командира маленького, но  все-таки отряда.  - Что скажете?
      -  Поможем...  - немного подумав, ответил Микрон,  - только если с оплатой обманешь, не обижайся. При всем уважении,
но хочу предупредить - попробуешь  наколоть  с оплатой - я тебя просто застрелю.  И похрену, что дальше  будет.
        - Вы сначала работу выполните, а потом будете права качать, -  недовольно буркнул торговец.  Тут нависла небольшая пауза - все ждали, что ответит Антон, а он и забыл что-то отвечать и просто сидел и внимательно слушал сталкеров и Сидоровича.  Тут же очнувшись,  он как-бы невпопад  ответил:
     - Да,  поможем, сделаем... попробуем...
     -Хорошо, договорились, - облегченно  ответил Сидорович.   -  Координаты вам не даю -  брошенную фабрику перед мостом все знаете, нужды объяснять, где это нету. Давайте, ребята , в путь! Времени совсем нету.  Удачи вам! -  договорил торговец, и выложил на стол три пачки картечи,  три медкомплекта, укомплектованных антибиотиками и обезболивающим,   и три пачки пистолетных патронов.

***

Через час три сталкера подходили к брошенной фабрике.  Слева шел Ричард.   Как самый опытный из всех троих, и дольше
всех пробывший здесь, он взял командование группой на себя.  Никто возражать не стал.  Микрон - справа, всегда в походах старался соблюдать особую осторожность.  Всегда перед тем, как выйти на какой-нибудь маршрут подолгу изучал его,  рассматривал, все окрестности, и только убедившись, что все чисто  уходил. Излишняя осторожность, естественно, стоила ему меньшего хабара -  пока он готовился проверить какую-нибудь аномальную зону,  кто-то другой, более дерзкий, его опережал, и
он оставался ни с чем.  С другой стороны  -  такая дерзость  нередко заканчивалась  одинаково печально -  аномалии не прощали
неосторожности.   Именно  поэтому Микрон никогда не спешил.  Пусть меньше, но безопасней -  иногда поговаривал он.   Вот и сейчас, когда надо было принимать решения быстро и двигаться быстро, он предпочел, чтоб руководство взял кто-нибудь другой.  Антона,  в принципе, по поводу руководства группой никто и не спрашивал, да и он сам не стал ничего говорить  за это.  Так они и шли -  молча и напряженно.
         Ричарда беспокоило  сможет ли он положиться на зеленого новичка, которого почему-то выбрал Сидорович.  Да и с  Татарином раньше они не конфликтовали,  хотя и друзьями их назвать тоже нельзя было.  Как он себя поведет? Как подходить к разговору?
              Микрона напрягало то, что выход был практически без подготовки. Да, конечно, дорога к фабрике порядком нахожена,
но что там на самой фабрике?  Сколько там человек?  По словам Сидоровича, там с Татарином один-два сталкера. Кто такие -  неизвестно.  Да и вообще, чем ближе подходили к фабрике, тем сильнее накатывало ощущение неправильности всей этой затеи...
         Антон просто шел посередине.  Ему все не давало покоя то, что Сидорович явно нехотя рассказывал детали  -  про автоматы, патроны, да и вообще, казалось, что он  вообще много чего недоговаривает.   Хотя, если вспомнить их первый разговор, когда
Антон только пришел в деревню, удивляться не стоит... И Волк... Вроде в одной команде с Торговцем, ан нет -  тоже какие-то свои секреты...
         - Расходимся, дистанция пять метров. -  Прервал напряженное молчание Ричард, перенес с плеча на руку  сайгу и снял её с
предохранителя.  Сталкеры  остановились на дороге  прямо напротив  полузаросшей площадки   между ангаром и  крытыми бункерами  тока.
              Фабрикой здесь назвали брошенное полуразрушенное сооружение  по обмолоту и просушке зерна.  До аварии на Чернобыле здесь были поля, с которых и свозилось сюда зерно во время уборочной страды.   Теперь поля заросли  ковылем, кустами и порослью деревьев.   Даже и следа, что  здесь выращивались рожь с пшеницей  не осталось. Только полуразрушенный ток еще напоминает о том, что не так давно на этих землях не кабаны с плотями паслись,  а рожь золотилась...
          Три сталкера подошли к краю разворотной площадки и остановились.
        - Эй, Татарин!  -  крикнул Ричард.  - Поговорить надо! Я знаю, что ты здесь! Выходи, поболтаем!
        - Ричард!  Какими судьбами?  -  послышалось в ответ.  Судя по голосу, Татарин был где-то рядом, в  какой-то из пристроек.  Пристроек было немного - всего четыре, но все они зияли черными дырами в стенах, и собеседник мог  находиться в любой из них,   как на ладони наблюдая за пришедшими, и в то же время оставаясь незамеченным в темноте ангара.   Антон попытался определить по голосу, с какой стороны Татарин, но пустота ангара, соединяющего  будки-пристройки эхом разносила голос
татарина  по всему ангару, и голос Татарина  слышался сразу со всех сторон.
  -  Что, Сидор целую делегацию прислал?
   -  Слушай, Татарин, ты бы вышел,  что ты прячешься?   - Попытался уйти от вопроса  Ричард. - Мы же просто поговорить
пришли.
    - А это кто с тобой? Микрон, Ты что -ли?  Тоже этому  козлу продался?
    - Я тоже рад тебя видеть, Татарин, -  ответил Микрон.   - Вот, захотел тебя увидеть, пришел, а ты прячешься...  Слушай, выходи, а то, что мы с тобой как-будто десятиклассницу от родителей отпрашиваем?
     - Не хамил бы, а? - Послышалось в ответ.  А это кто  с вами?
    -  Так, новичок один.  -  Ответил Ричард.
    -  Ну и на кой черт вы сюда приперлись?   -  Татарин продолжал.  - Ричард, давай начистоту.  Вас прислал сюда Сидорович, забрать кое-что. Правильно?
     -  Слушай,  как-то не комильфо так разговаривать.  Выходи сюда! Что ты прячешься? -  передернул в ответ Ричард.
       Через секунду  из-под крыши бункера  раздалась короткая очередь и  три пули взбив  кучки пыли, легли в землю перед сталкерами. Ричард и Микрон тут же вскинули ружья и направили  в сторону стрелка.  Антон было тоже поднял ружье но поняв что никакого толку от этого не будет -  он никого не видит, а его  наверняка держат на мушке, и пристрелят раньше, чем он успеет сам в кого-нибудь разглядеть , опустил его. 
     -   Слушай, Ричард, не  провоцируй меня!  Ты мой вопрос четко услышал?    Вас это хрыч прислал?
      -   Татарин, ты не охреневай! - Раздраженно ответил Ричард, водя по сторонам стволом, пытаясь увидеть в темных провалах стен хоть какое-то движение или силуэт.  -  Давай, покажись!
      -  Ричард,  ты  что, вообще страх потерял?  В последний раз предлагаю -  отвечай на мой вопрос.  Сидор? 
       В этот  момент какая-то тень мелькнула в одном из черных провалов  стены, и изрядно нервничавший уже Микрон выстрелил в этот проем.  В ту же секунду Ричард дважды пальнул  своей сайги в тот  же проем. Следом затрещали три короткие очереди, и напарники Антона повалились на землю,  больше не успев ничего сделать.  А Антон, даже не успев поднять ружье, так и остался стоять посередине площадки один.
       -  Как зовут тебя?-  донесся голос Татарина.
       - Антон...  пересохшим горлом выцедил  Антон, и, поняв, что получились слишком тихо,  повторил свое имя  громко, почти в крик.
        - Ты тоже хочешь поговорить?
Антон пожал плечами:
-   можем и поговорить...  А о чем?
- Ну это же ты ко мне пришел, а не я к тебе,  - продолжил голос.  -  Ладно, проходи, поговорим.
- А куда проходить?
       Тут  в темных провалах нарисовались  силуэты трех сталкеров, вышедших  из тени. На верху бункера было еще как минимум двое, но Антон их не видел. Он нутром чувствовал, что за ним наблюдает кто-то через прицел.  Сталкеры в проемах пристроек все были вооружены автоматами.  Один из них помахал Антону рукой -  мол, иди сюда.  Антон закинул свое ружье за спину -  толку от него сейчас было немного, и пошел следом.
        Войдя в полумрак ангара со двора,  Антон на минуту  остановился - дать глазам привыкнуть к полумраку, который  тут  казался тем плотнее, чем ярче и  светлее было  снаружи.  Проморгавшись, он  увидел в трех шагах от себя сидящего на ящике
сталкера.  Тот просто сидел и рассматривал вошедшего.
       - Хорошее ружье, - сказал он,  кивнув на  обрезанную винтовку Антона.   - Откуда оно у тебя?
      - Кот дал. 
      - Чего это вдруг?
      - Васян погиб.  И Митроха  с Котом решили мне это ружье отдать, чтоб помнил, кто меня от кабана у деревни спас, -  рассказал Антон, решив, что в его случае лучше рассказать все как есть.   Хмурая тень пробежала по лицу Татарина.
      - Давно?
      - Неделю назад.
      - Жалко, хороший парень был... Ну, дык, а ты чего здесь? Никак Сидор  за товаром за своим прислал?
     -  Да. Десять автоматов  и четыре цинка,  -  подтвердил Антон.
     - И что ты думаешь? 
     -  Не знаю... Но ясно, что отдавать ты их не собираешься.
      - Ты охренел?  С какой стати?  - недовольно  потянул Татарин.
      - Да мне-то,  вообщем, все равно.  Это твое дело,  - ответил Антон.
      - А чего тогда с этими упырями приперся?
  - Да Сидорович созвал нас, предложил сделать. Заплатить  хорошо обещал.
- Узнаю этого скрягу. Кинул он вас. 
 Немного помолчав, Антон все-таки  решился задать вопрос, который мучил его: - А почему ты их? - мотнул он Головой в сторону двора.
      - А, Ричард с Микроном? Это же они стрелять начали, а не я. 
      - И все-таки я не понимаю... продолжил Антон, пытаясь собрать вопрос из той кучи, которая сейчас кашей кишела у него в голове,  но получилось только одно слово -  почему?
       -  А, это... Ты, я вижу недавно  в Зоне? -  ответил Татарин 
       -  недавно... неделю...
        - Тогда ты много еще чего не знаешь.   Короче -  то, что я  перехватил груз Сидоровича  -  моя плата ему. Так и передай -  хрен ему а не автоматы  с патронами.  Это за Сиплого.  Так и скажи этому  хрычу. Он поймет.
        - За какого Сиплого? -  спросил Антон. - Что-то я совсем ничего не понимаю.
       - Ясно,   -  ответил Татарин, и показал рукой на ящик, приглашая присесть собеседника. -  Ты, наверняка заметил, что Сидорович продает все очень дорого, а покупает  очень дешево? 
       - Заметил -  кивнул Антон. - Что продает дорого,  я думал, так и надо.  Все-таки -  закрытая территория...
       - Это жадность его, а не территория закрытая! -  ответил Татарин.  -  Вот как-то сталкер один -  Сиплый -  наладил контакт со сводобовцами в темной долине, и стал оттуда понемногу  носить то патронов на продажу, то жратвы, то медикаметны.  Сам ходил, сам носил.  Конечно, дешевле, чем Сидор -  не драл по три шкуры. Естественно, и сам в наваре оставался, и почет у сталкеров, и заказы пошли.   -  Татарин достал из внутреннего кармана фляжку, и сделал пару небольших глотков и протянул её Антону. Антон сделал глоток ,  и спирт огнем  обжег ему горло и перехватил дыхание. А Татарин продолжил:
 -  Вот Сидора это и заело.  Как это - какой-то сталкер посмел мимо  него приторговывать.  Вот  распустил слух, мол,  Сиплый подворовывает,  одиночек в спину убивает, чтоб карманы обчистить и продать что найдет.  Кто-то поверил ему, кто-то нет.  Вот тогда мне Сидор и предложил  списать втихаря Сиплого.
      - К-как ... списать?.. -  удивленно спросил Антон
      - На глушняк. Я тогда отказался, сильно поругался  с этим уродом и ушел из деревни. Я-то точно знал, откуда свой товар Сиплый брал. Сам помогал ему иногда в переходах. А тут этот козел мне деньги начал предлагать, чтоб я его... 
         Антон молча и широко раскрыв глаза слушал и пытался осознать, что рассказывал ему Татарин. Да, он прекрасно понимал, что тот говорил, но осознать это его голова почему-то отказывалась. А Татарин продолжал:
     - А Ричард  тогда согласился.  За десять штук -  столько Сидор мне давал.    Это он убил Сиплого.   В спину, в затылок пулю всадил ему у тоннеля на востоке... Гнида....
           И увидев, обалдевший от таких  историй взгляд Антона добавил: - Здесь Зона... Каждый зарабатывает как может...
         - А..  Микрон? ... Он что? -  спросил Антон.
        - А Микрон тоже  не далеко от Ричарда ушел.  Он новичков втихую за отмычки использовал.  Человек пять уже так  угробил.
        - Как это?
         - Ну как...  Обычно, когда сталкер берет себе новичка в отмычки он ему открыто говорит об этом.  Тогда и новичок десять раз свой ход просчитает и аномалию найдет раньше, чем в неё влезет.  Ну, а сталкер, в свою очередь,  помогает отмычке,  подучивает его, или, как минимум платит чем-нибудь.  К примеру -  долей от хабара.   А Микрон в своей жадной и расчетливой натуре  делиться не хотел.  Вот и на опасные  ходки брал с собой пацанов  зеленых, типа, "в напарники"  и  как бы случайно впереди себя пропускал.  Так в аномалиях и хоронил ребят. 
        - Охренеть... - вырвалось у Антона
        -А ты думаешь, ты случайно посередине, во главе группы оказался? -  спросил Татарин, и, видя неперестающего офигевать от такого откровения Антона, продолжил -  ты шел посередине как командир группы.  Если бы по вам начали работать,  ты бы
получил пулю первым.
        -А- а...  -  Антон хотел еще что-то спросить, но  так и не подобрал слова для вопроса.  Но Татарин понял его непрозвучавший вопрос  и,  ухмыльнувшись,  ответил на него:
        - Я узнал Ричарда еще на подходе.  Да и ты не похож был на остальных...
        Тут Антон понял, что по сути именно то, что он опустил ружье и просто стоял, даже не пытаясь стрелять, спасло его от участи  своих недавних напарников.  Он сидел и пытался разобраться во всех тех переменах, которые с бешенной скоростью начали  происходить вокруг него еще накануне,  с момента встречи с Рыбой...  Он сидел и тупо смотрел в пол,  с видом вчера счастливого и верящего в чудо ребенка, а сегодня ошарашенного и растерянного, которому сказали, что Деда Мороза не существует,  и показали
кукиш.
          - Что делать собираешься? - выдернул его из ступора Татарин. -  К  Сидоровичу пойдешь?
Антон помолчал и покачал головой:
        -  Нет...
        -  Если хочешь - можешь с нами остаться,  -  неожиданно предложил Татарин.
        - Нет...   Я, наверное, дальше сам  пойду...
- Ну, как знаешь. - Пожал плечами Татарин.

На этот раз под мостом Антона пропустили без особых вопросов-  ему достаточно было только сказать, что он идет к Джокеру и тот  его ждет.  Громила в земляного цвета комбинезоне молча кивнул в ответ и также молча показал  головой на ферму, мол
     -  проходи.
     Похоже, что его действительно ждали.
     -Ну, что ты решил? - спросил его Джокер, когда Антон подошел к  столу, за которым  тот сидел.
     - Да... не знаю... Ты же не говоришь, что делать надо.
     - Сыграем? - неожиданно предложил Джокер, показывая на раскрытые перед собой нарды.
     - Да я как-то не очень в эту...  умею... только видел пару раз, и все...   - затушевался  Антон, пытаясь отказаться от игры, которая ничего хорошего ему не сулила, тем более с таким криминальным авторитетом, как Джокер.   
       -Да ты не менжуйся, просто так сыграем, никаких ставок, ничего. - улыбнувшись, ответил Антону тот.  Антон как-то недоверчиво осмотрел на собеседника и Джокер снисходительно  добавил - Ну слово тебе даю, что никакого подвоха! Присаживайся.
         Антону ничего не оставалось,  как согласиться.  Джокер вкратце рассказал суть игры и её правила и кинул один кубик.
- Четыре.  - Сказал он.  - Бросай.
У Антона выпала пятерка.
-Ты начинаешь, бросай, ходи... -  подсказал ему Джокер.  Антон бросил кости, и принялся неумело  отсчитывать ячейки. Джокер терпеливо дождался, пока Антон передвинет свои шашки, бросил кости, ловко передвинул пару  своих шашек, и уступил ход.  На четверном ходу, когда Антон бросил свои камни, и никак не мог сообразить, что и куда ему походить, Джокер ему подсказал
-  Играй эту три, а эту шесть.  Старайся как можно меньше вариантов для хода давать противнику.
           - Спасибо.  - Ответил Антон, и, чувствуя, что молчаливая игра это не то, что нужно,  спросил:
          -  Слушай,  ну ты же не просто так играть предложил?
          - Ну, почему же?
          -  радушно ответил Джокер.   - Почему бы и нет? -   И, в очередной раз кидая кости и ловко передвигая фишки,  как-бы невзначай добавил -  кстати, в деревне ничего там нового?  Как Сидорович?
           - Да как обычно... - ответил Антон,  пытаясь сохранить безразличие к происходящему между сталкерами, и пытаясь понять по Джокеру, знает ли он что-нибудь о последних событиях на фабрике... Наверняка знает -  от фабрики до моста всего ничего, не больше километра, так что почти наверняка стрельбу оттуда было  слышно, а может  и наблюдал за ними кто-нибудь из братков.... -  подумал Антон и добавил -  Ничего нового.
          -  Как там Волк поживает?
         -  как бы с участием продолжал его расспрашивать  Джокер.
             - Да, нормально... То есть, то нету его... как обычно... -  старался безразлично отвечать сталкер,  пытаясь   создать вид, что игра его сейчас интересует гораздо больше, чем все остальное.
          - Марс. - Ответил Джокер и, снисходительно улыбаясь, посмотрел на Антона. Тот не понял:
          -  Чего?
          - Марс.  Ну, сортир, если как в шашках.  Ты проиграл.
       Антон  развел руками - ну марс, так марс.
      - Ну что, Кораблев, подумал? Согласен на работу? - таким же невозмутимым видом спросил Антона Джокер.
        Сталкера как током прошибло - откуда он может знать его фамилию? Он уставился  огромными от удивления глазами на Джокера,  не зная, что ответить.  Собеседник ответил за него: - Я все о тебе знаю. И знаю для чего ты в Зону пошел. Я готов помочь заработать тебе деньги. Но и ты поможешь мне.
         - откуда?..  -  только и сумел выговорить Антон
         - Ты в Зоне уже почитай две недели,  месяц срока уже прошел, а ты еще ничего на накопил.  Поможешь мне и десятку  сразу заработаешь, -  не обращая внимания на вопрос Антона,  продолжал Джокер. Антону становилось ясно, что у Джокера есть огромные и далеко идущие связи не только в Зоне, но и за её пределами.
       - Что делать надо? - спросил Антон, уже почти готовый согласиться, понимая  безвыходность своего положения.             Тут в казарму вошли еще двое сталкеров -  Рыба и еще один, которого Антон никогда раньше не видел.  Сталкеры подошли и уселись на ящики рядом  с ними, как будто уже готовы дальше продолжать начатый разговор и участвовать в... в  чем?... Рыба даже виду не подал, что он уже знаком с  Антоном.
       - Знакомься -  Рыба и Равин.  - не обращая на вопрос Антона продолжал Джокер.  -  Теперь к сути: Мы только что достали пять новеньких ксюх, и теперь можем подобрать под себя деревню.   Сегодня вечером  будете в деревне.  Вы будете нужны, на случай если  там окажется Волк и его команда.  Вы должны по команде быстро и одновременно их
нейтрализовать. -  Главное -  Волка, Когтя и Мтроху.  Остальные особой проблемы после этого не составят.  Наоборот, если  не будут делать глупостей останутся не только в живых, но и смогут пополнить наши ряды. После операции каждый из вас получит по десять тонн зелени, новую ксюху и патроны к ней.  Надеюсь все поняли, что отказаться от
выполнения работы нельзя,  -  добавил он, посмотрев на Антона -  без ущерба для здоровья.
- зачем тебе это?... обалдев от услышанного,  спросил Антон 
- Мне нужен открытый выход к границе периметра.  А в деревне вы мне обеспечите быструю операцию с минимальной войнушкой.  Повторю -  ваше "выступление" должно быть точно и одновременно с нашим выходом. Атакуем  одновременно снаружи и изнутри. Результат -  минимум потерь с нашей стороны,  убираем костяк вольных с деревни,  и все -  деревня наша. И территорией и населением.
- Во сколько?  - сухо прокартавил   Равин. -  И что  с Сидоговичем?
- Сигнал к началу будет выслан на КПК. - Ответил Джокер.   -  А Сидорович...  Сидорович не нужен...
Прошло больше часа, пока Джокер, сталкеры-перебежчики и бойцы ударной группы банды Джокера  обсудили
все детали предстоящей операции. Антон  слушал  и понимал, что план Джокера по захвату деревни  не просто вылазка с целью отбить территорию, а именно тщательно продуманная операция с набором запасных и страховочных вариантов, о которых не говорилось, но всем было понятно, что они есть, и уже организованы.  У каждого здесь была четко определенная  и тщательно продуманная задача -  предельно простая для понимания и умеренно сложная в  реализации.  Если все пройдет по плану, то потери сталкеров в деревне будут минимальны, Джокер вообще не потеряет людей, а вся операция не наделает много шуму.  Билет на тот свет выписан только Волку и его помощникам -  непримиримым врагам Джокера.  Остальным же предоставляется выбор -  либо примкнуть, либо отправиться вслед за Волком.
         Татарин со своей группой - после ухода из деревни сохраняет нейтралитет и никакой угрозы Джокеру не представляет.
          А от Антона требовалось держать под контролем восточную часть деревни,  по команде  к началу операции нейтрализовать  ближайшего к нему ветерана.  Естественно, это не составит труда, так как никто ни от него, ни от Рыбы, ни от Равина ничего подобного не ожидает.  Теперь все стало на свои места -  чтобы заработать такую сумму Антон должен был измазаться кровью тех, кто его принял  в лагере сталкеров, и даже помог стать на ноги... Чтобы спасти своего брата он должен был начать убивать  людей... Убивать тех, кто не  только ничего плохого ему не сделал,  но еще и отнесся к нему по-человечески... Все это настолько будоражило  мыли в голове,  что Антону в какой-то момент показалось, что его голова сейчас просто взорвется, его сознание металось между забрезжившей надеждой заработать денег и спасти Никитку,  и чертой, переступив которую он уже никогда не сможет вернуться к нормальной жизни,  переступив которую он станет и убийцей и предателем тех, кто протянул ему  руку помощи, тех, кто помог ему сделать первый шаг в этом странном и страшном мире,  отрезанном от всего  человечества колючей проволокой, блокпостами,  и  тщательно контролируемым периметром... Смогут ли его понять и простить  те,  кто помог ему -  Леший, Логопед,  бармен Димон, Андрей?...  Сможет ли он сам  потом с этим жить?..  Нет, не зря сначала Джокер  выудил из него
согласие на заработок,  а только потом раскрыл его суть...  Не зря Джокер  намекнул Антону, что знает про него больше, чем  тот может предполагать -  теперь Антону просто так отвертеться не удастся...
            Когда  импровизированная планерка закончилась, и сталкеры вышли во двор фермы, к Антону подошли Рыба с Равином. 
       - Так это ты - наш новый боевой товарищ? -  заговорил первый Рыба -  Джокер говорил, что еще один сталкер решил присоединиться, вот не думал что это ты. 
          Антон, не зная, что ответить, просто пожал плечами.
      - Ну ладно, бывай.  В  деревню приходим по отдельности, чтобы не запалиться,  - продолжил Рыба, и, закурив, добавил -  смотри, не опоздай!
          Антон вышел с фермы и побрел в сторону моста,   и потом дальше и не спеша, подставив голову  прохладному  свежему ветерку и пытаясь привести в порядок свои мысли.
           ... Да, отвертеться не получится,  иначе заработать не смогу, и ...  -  он боялся даже говорить себе, что может случиться с Никиткой, если Антон не вернется в срок на большую землю с необходимой суммой...  А если  все получится,  то наверняка, Джокер, подсадивший его на убийство, будет еще не один раз использовать его для такой "грязной" работы...  А кто потом станет следующим...  Будет ли ему вообще потом место в этом  мире?...
          Коротко завибрировал КПК, оторвав Антона от его размышлений.  Это было сообщение от Волка.  Координаты и короткая запись - "Жду через полчаса".  Отмеченное место было в полукилометре, восточнее АТП. Антон  почувствовал легкое волнение, и надежду, что вот сейчас этот ребус с западней решится, и  все станет на свои  места. 
         Сталкер решил обойти АТП по  оврагу, чтобы как можно меньше привлекать  к себе внимания.  Он свернул с дороги и спустился по пологому откосу.  Влажная сырая трава казалось здесь никогда не просыхает, несмотря на
довольно жаркие  солнечные дни и практически полное отсутствие деревьев над оврагом, которые могли бы создать
здесь тень и сохранить  прохладу. Зато по склонам оврага барашками росли редкие кусты,  ветки которых плотно опутывались длинными лианоподобными мясистыми и сочными зарослями хмеля.  Трава здесь была довольно густой и высокой, выше колена -  сказывалось обилие влаги и солнца.  Примятая ногами, она очень быстро расправлялась, и уже через минуту не оставалось и следа, только что прошедшего.  Антон старался идти как можно тише, слышен был
только шелест травы под ногами, да и тот был довольно глухим и тут же гасился теплым летним ветром над оврагом.     
          Вдруг один из кустов зашевелился, и из-под него выползло  в десяти  шагах от Антона довольно уродливое создание -  короткая толстая туша на тоненьких ножках,  изувеченная непонятно чем  плоская морда, под которой  методично поднималась  и опускалась   челюсть то и дело открывающая кривой рот, из которого  понемногу вываливалась пережевываемая масса.  Туша уставилась на Антона двумя плоскими и огромными глазами, криво прилепленными  над коротким и острым носом так, как будто эту морду лепил  пьяный Пикассо,  подстегиваемый желанием поглумиться над неповоротливым созданием. 
        Антон замер.  Такого уродства он еще не видел.  Не зная чего ожидать  от  этой уродливой свиной туши, он аккуратно потянул из-за плеча ружье.  Туша застыла, открыв рот, из которого вывалились несъеденные остатки,  Потом вдруг пронзительно  завизжала и бросилась  прочь. От её неповоротливости не осталось и следа. Через пять  скачков перед ней из травы  выскочили в овраг еще две свиные туши,  вспугнутые первой.  От неожиданности та,  то ли с  перепугу,  развернулась  и, противно визжа и выпучив свои уродливые глаза, понеслась прямо на Антона. Времени на раздумья не оставалось, и сталкер навскидку дуплетом влепил картечью прямо в  пучеглазую перекошенную морду
плоти.  Перекошенная рожа взорвалась кровавыми брызгами,  плоть неестественно поднялась  сначала на  задние лапы, неуклюже завалилась на спину и, запинаясь, покатилась по склону вниз.
           Следом  за первой на Антона неслись еще две  плоти, вспугнутые первой.  Но эти две не визжали перепугано,
а слегка похрипывали,  что делало и без того  отвратительные перекошенные рожи  несколько устрашающими...
Времени на перезарядку не было, и Антон  бросив ружье под ноги выхватил свой ПМ, собранный из двух раздолбанных стволов, и сделал два выстрела сначала в лоб одной, потом другой плоти.  Одна из пуль первой попала в глаз,  та резко  завернула, пошла боком вперед и тоже рухнула на землю. Второй туше обе пули прошли вскользь, только разозлив её. Антон попытался отскочить в сторону, но высокая трава не дала это ловко сделать, и он свалился на задницу,  едва не завалившись на бок и не потеряв из виду несущуюся на него уродливую тушу. Той уже оставалось до Антона  не больше пяти метров,  и Антон начал палить в неё из своего ПМа. Тот выплюнул в плоть еще две пули и глухо  щелкнул заклинившим затвором.  Плоть остановилась прямо перед упавшим сталкером, удивленно посмотрела на него, и, зашатавшись, сначала упала на задние лапы, поднялась, и опять упала. На этот раз - на бок, и покатилась на
дно оврага  к своим свежеубитым подружкам.
                 Антон кое-как поднялся, попытался трясущимися руками передернуть заклинивший затвор. Не
получилось, и он сунул пистолет в рюкзак. Подобрал ружье, перевел дух и заспешил скорее отсюда -  выстрелы могли слышать, и наверняка скоро здесь кто-нибудь появится.

Волк уже ждал его в назначенном месте.  Внешне он выглядел абсолютно спокойным, но вовзгляде и в голосе  чувствовалась  нервная напряженность.
        - Ну что там? - нетерпеливо спросил Волк, только подошел к нему  сталкер.
        Антон решил не играть с Волком в прятки и  все рассказал ему и о планах Джокера занять деревню, о Рыбе с Равином, о том, что Джокер все знает и про Антона, и что теперь он не знает как правильно поступить.  Антон говорил и чувствовал, что ему  становится легче с выбором,   ему казалось что он сейчас оправдывает любой свой выбор, еще даже не решив, что дальше ему делать. Волк внимательно его слушал,  не отвлекая Антона от его рассказа, собирая воедино весь разрозненный рассказ сталкера и все то, что ему уже было известно...
        Наконец Антон закончил и посмотрел на Волка  вопросительно и еще не понимая, что дальше  ему делать. Волк молчал.  Он  молча подошел в соседнему пню, уселся на него и уткнулся лбом в ладонь.  Потом поднялся, подошел к Антону и наконец-то сказал:
        - Короче, ты даже не представляешь, что ты сейчас сделал.
        -Что? - Антон вопросительно как школьник посмотрел на Волка
        - Уже неважно.  Значит так, парень -   пока никто не кинулся,  руки в ноги и топай на север.  Пока тебя пропускают люди Джокера, дуй через серверный блокпост на свалку.   Километров через шесть после блокпоста выйдешь еще к одному  посту.
Его охраняет отряд Долга.  Скажешь, что от меня к бармену.  Если все сделаешь правильно, то попадешь на территорию  Долга, где тебя никакой Джокер не достанет.  Поговори с Барменом по твоей теме.  Если  эта штуковина  действительно есть, то он наверняка что-нибудь знает.  Сюда больше не возвращайся. Думаю, когда Джокер узнает, что ты его план слил,  вряд ли кто сможет тебе позавидовать.  Это в любом случае вскроется.  Только вопрос времени.  И главное - постарайся до долговской заставы никуда не вляпаться.   Вся южная часть свалки контролируется людьми Черепа.  Он  такой же авторитет как Джокер,  но не такой хитрый.  Но не думай, это ему не мешает.   У него богатая  фантазия.  Любит он аномалии. Вернее отправлять туда. И сталкеров, и провинившихся своих же уголовников.  Его реально боятся и одиночки, и вольные,  и такие-же  уголовники.  У него своя команда из верных ему людей,  человек семь-восемь, все в прошлом бывшие военные,  опытные сталкеры и  такие же отмороженные, как и он сам.  Поэтому и дисциплина у него  железная. Да, вот еще что, держи -
пригодится.
          Волк сунул в руки Антону небольшой прибор с парой коротких толщиной в палец антенн, темным экраном, размером с пачку от сигарет и пятью кнопками сбоку.
        - Это детектор аномалий. Как пользоваться -  разберешься. И спасибо  от  Митрохи и Когтя.  Не ошиблись они в тебе.  Все, давай, топай. И постарайся дойти до Ростка как можно быстрее. Будь уверен, что уже завтра по Зоне начнут рыскать
люди Джокера и искать тебя.  Удачи, сталкер!

                       ***

            Люди Джокера под мостом пропустили Антона, вообще ничего не спрашивая.  Казалось, что на него вообще внимания никто не обратил.  Только старший наряда лениво  проводил Антона взглядом метров десять, и  потом обратно вернулся  к созерцанию окрестностей. 
             Через час показался  северный блокпост -   бывшее военное КПП периметра ограждения ЧЗО.   Раньше здесь был  военный блокпост, отделявший очередной  периметр Зоны отчуждения.  Но после первого выброса  весь взвод военных этого блокпоста    погиб.   По рассказам сталкеров,  их тела так фонили, что   зашкаливающие счетчики  заходились лихорадочным
треском  за полтора-два метра от  трупа. Потом военные бросили этот блокпост и перебрались на несколько километров южнее по дороге.  Туда где и аномалий почти нет, и выброс почти не  достает,  и зверье не слишком  часто добирается.
               Два ряда колючей проволоки отгораживали очередной  периметр, за которым заканчивалась  спорная  территория  человека и Зоны.  Дальше начинались безоговорочные владения Зоны отчуждения, живущей по своим неписаным законам.   Зоны, на которой хозяин природы -  Человек -  превращался в посторонний паразитирующий организм,  микроб, пытающийся зацепиться  за Зону  и питаться её соком...  Зону, в которой все написанные государственные  законы стоят не больше,
чем  постой звук, на который никто не обращает внимания...   Зону, где рушатся привычные   законы физики, и  чудеса бок о бок живут с кошмаром...  Зону, в которой смерть -   обычна, как тучка на небе в дождливый день,   а жизнь чужеродна и
изуродована  не поддающимися пониманию капризами  чего-то  необъяснимого и вездесущего,   но постоянно ощущаемого  как пристальный взгляд в спину....
             На блокпосту  было довольно людно -  здесь было человек семь-восемь снаружи и во дворе, из здания доносился шум застольной компании, в которой людей, похоже, было не меньше. Чтобы не провоцировать дозорных  Антон закинул ружье за спину.
          - Эй ты!  - Крикнул ему дозорный. -  Стоять на месте!  Ты чего тут шаришься?  Ты кто вообще?
Антон послушно остановился.
           -Антон  я. На север иду.
            - А чего на север? Там же холодно? -  попытался схохмить дозорный,  и сам засмеялся своей же шутке. – Ну,  давай, подходи, посмотрим на тебя,  Маугли.
         Было видно, что дозорный сейчас в хорошем, и наверняка приподнятом чем-то горячительным, настроении. Это немного  успокаивало  Антона - шансы пройти блокпост  без проблем  увеличивались.  Антон подошел к дозорному и стал перед ним.
         - Ну что, пропустишь?
         - А с хрена-ли? -  так же весело и, сам себе улыбаясь,  спросил дозорный.  Остальным на  блокпосту, похоже,  до Антона совсем дела не было.  Каждый занимался своим делом -  один курил сидя у стены на ящике и разглядывая облака,  трое у костра о чем-то оживленно болтали,  двое в сторонке играли в очко,  еще двое просто болтались по блокпосту,  шатаясь  от изрядно выпитого,  и не совсем понимая, где они находятся.
         - А что не так?  - слегка удивленно спросил Антон.  Он, конечно,  ожидал подобного  вопроса, но не под таким соусом -  с добродушной улыбкой и радушным настроением.  -  Мне Джокер сказал, что проблем  нет,  а тут?
         - Чего тебе Джокер сказал?  Слушай, парень,  -  улыбка на лице у  дозорного не исчезла, а тон поменялся  с веселого и дружественного на  тон надзирателя, который застукал Зека за чем-то недозволенным.  -  Мне плевать, что тебе сказал Джокер.  Джокер  - там, а я здесь.   А таксу за проход никто не отменял. Или ты не в курсе?
         - Что за такса?
          - тариф стандартный - один проход -  одна штука.
         Антон полез в карман достал оттуда замусоленные  купюры, отчитал тысячу рублей, потом на секунду задумался и отсчитал еще тысячу  и протянул  дозорному.
          -Так устроит? - спросил Антон, протянув, но не отпуская из рук купюры, за которые уже вцепился дозорный. Дозорный уставился на сталкера неестественно расширенными зрачками, не понимая - то ли сталкер ошибся, то ли ему самому показалось, что здесь денег больше чем надо...
          - Но с условием! -  добавил Антон.
            Чего за условия , братуха?  Ты ничего не попутал? -  все еще не понимая,  спросил дозорный.  Ветерок вдруг подул в другую сторону -  от блокпоста на сталкера, и Антону  нос защекотал специфический пряный  сладковатый дымок, тянувшийся от домика, от  шумной компании внутри.
          - Ничего, все в порядке - Поспешил его успокоить Антон, - штука -  такса за проход, и штука за условие.  Да не  переживай ты, никакого подвоха, все честно!
           - Что за условие? - спросил дозорный, пристально пытаясь пронизать Антона взглядом, но что-то у него не получалось....
         - Ничего серьезного. Просто  считай, что меня здесь не было.
         - Договорились,  - опять довольно  заулыбался дозорный, сунул купюры в карман и, повернувшись в пол-оборота крикнул дремлющему у ворот  братку -  Эй, Микола, пропусти парня!

                         ***

         Дорога была пустынной, как будто все в округе вымерло.  Антон пару раз  попробовал отойти от дороги, чтоб пойти рядом, меньше привлекая к себе внимание, но треск счетчика заставлял его возвращаться  обратно  на дорогу, покрытую потрескавшимся асфальтом, по которому уже давно никто не ездил. Сквозь трещины тут и там роста высокая трава, а, кое-где и пробивались редкие низкие деревца.  Иногда на дороге Антону попадались ржавые остовы давно вросших в землю  грузовиков и автобусов,  больше чем наполовину разобранных неизвестными энтузиастами.  От мертвых машин  фонило так, что после двух слабых попыток подойти к ним поближе и рассмотреть Антон оказался, и обходил их по самому краю дороги, где фон хоть и был, но все же, был значительно слабее чем от умершего два и половиной  десятка лет назад железа.
         Где-то через километр от дороги  пошло  ответвление влево, которое в полусотне метров перекрывало  открытым  шлагбаумом и полуразрушенной сторожкой.  Еще дальше  сквозь дымку  виднелись многочисленные  остовы стоящей рядами  техники.  Подавив в себе желание подойти   поближе и посмотреть,  Антон зашагал дальше.  Через пару минут,  из этого поворота вышли две фигуры и пошли следом, не догоняя его но и не отставая, но  и не теряя сталкера из виду. 
       Скоро справа показался полуразрушенный еще не достроенный бетонный каркас.  С другой стороны, напротив,  за
бетонным забором, высилось  здание заброшенного депо.   Оказавшись между ними,  Антон заметил, как  от бетонного каркаса ему навстречу вдвинулись две фигуры.  Почти сразу же еще двое вышли от ворот Депо и тоже пошли прямиком к Антону. Сталкер  остановился и оглянулся. Еще двое сзади.  Послышались щелчки затворов.  Антон понял, что он попал в западню -  За ним следили и теперь он один, посередине дороги окруженный как минимум шестью вооруженными и явно недружелюбными сталкерами.  Антон остановился и поднял руки вверх, понимая, что одно неверное движение с его стороны и его тут же изрешетят.  Меньше чем через пару минут   сталкеры подошли к Антону. Не задавая лишних вопросов,   подошедший сзади  ловко развернул автомат и вырубил  Антона коротким ударом  приклада в затылок.

Антон постепенно приходил в себя. Сильно болела голова -  огромная шишка от приклада на пол затылка пульсировала.  Руки и ноги затекли и ныли тупой и нудной болью.  Антон попробовал пошевелить ими.  Никак.  В глазах все плыло.  В плечах ломило.  Кое-как придя в себя, Антон обнаружил, что он находится в каком-то  товарном вагоне.  Связанные за спиной руки привязаны к поясу.  Предплечьями,  как на дыбу, он подвешен  спиной на металлической трубе. Связанные ноги оттянуты назад и привязаны к полу.  К коленям  привязан кусок рельсы.  От такого неудобного  наполовину висящего лицом вниз  положения затекло и ломило все тело, болели суставы, немели руки и ноги. Антон попытался поднять голову и осмотреться, но не смог -  голова безвольно  болталась на затекшей и занемевшей шее. 
          - Во, очухался! -  донесся голос откуда-то сбоку -  а я думал, что ты уже все, ласты склеил...
           Послышались шаги, какое-то шарканье, несколько глухих  резких фраз, но негромко, что говорили  разобрать было невозможно. Но было ясно, что кто-то кого-то трехэтажно материл и склонял по всем падежам, а этот кто-то только виновато  и робко пытался оправдаться, но, видно ничего не вышло -  донеслась пара глухих  ударов,   и кто-то закашлялся.
            В вагон вошли трое.  Один остановился в перед  проемом ворот, двое молча подошли к Антону, сначала срезали привязанную к коленям рельсу, потом перерезали веревку за спиной, не особо церемонясь,  сняли Антона с труби и бросили его здесь же на пол. От прилившей к ногам и рукам крови они в минуту стали свинцово-тяжелыми,  кровь запульсировала по пережатым венам распирая  вытекшие и занемевшие конечности,  острым покалыванием разносила тепло  и тяжесть.  Антон лежал на полу и не мог пошевелиться. Все трое молча наблюдали за ним. Сталкер чувствовал на себе их взгляды, но поднять голову и посмотреть на них ему не хватало сил.   Через пару минут онемение и покалывание в руках и ногах стало стихать, и Антон попытался подняться.  Занемевшие руки и ноги не
слушались, и большее что он смог сделать - это отползти  к стене вагона, и, облокотившись на нее занять полулежащее положение,  Он попытался встать,  держась за стену, но занемевшие от рельсы колени  просто не хотели шевелиться, и каждое движение отдавалось дикой и резкой болью.  Все трое молчали.  Наконец-то один из них заговорил:
            - Вот он ты, значит,  какой шустрый парень, Антон Кораблев! 
       Антон вздрогнул. То ли ему показалось, то ли в голосе прозвучали знакомые колючие нотки... 
         - Ты... Ты кто?..   - через  рассохшееся горло выдавил  он.
         Один из троих негромко засмеялся.  Другой подошел к Антону вплотную, и воткнул ствол сайги в грудь Антону и прошипел:
         - Ты что, сученок,  страх потерял? Встань, когда Череп с тобой...
          - Погоди, -  прервал его Череп,  - успеешь еще. Он пока живой нужен. Колючие нотки в голосе черепа не давали Антону покоя, он усердно пытался вспомнить, где раньше он мог слышать этот голос, но без результата.
          - Руки-ноги целы, голова на месте, все нормально.  Вроде же не дурак, а такой необдуманный поступок... сбежать.... потом еще и здесь людей подвести...  - продолжал Череп. Чем больше он говорил, тем больше понимал Антон, что ему не показалось, и голос Черепа ему знаком. Только вот откуда? Откуда он знает?
        - Вот скажи: ты дурак?  Ты что, о брате совсем не думаешь? Ты что, правда, решил здесь, в Зоне спрятаться? Чего молчишь?
Антон не знал, что ему ответить.
       - Ты... откуда... все это.. - с трудом выдавливал из себя, давясь пересохшим горлом, спросил Антон. 
       - Короче, за то, что ты решил свалить с большой земли и скрыться - твой долг удваивается.  Теперь ты должен еще столько же.  Только как отдавать собираешься?
       - Слушай, Череп, может,  ты уже не будешь глумиться, а просто пристрелишь меня?.. вырвалось у Антона.
       - А на кой черт? А долг твой кто отдавать будет?  Никита? Чем? Знаешь, проще его убить.  Но пока никто убивать его не собирается.  Пока не собирается. - Повторил Череп. - Но это будет  зависеть от тебя.  Вернешь долг -  никто твоего брата не тронет. Не вернешь, или
еще раз попытаешься  куда-нибудь смыться -  он умрет.
         - Я заработаю... я отдам... - попытался заверить Антон.
         - Заработаешь. И отдашь.   Ладно, приходи в себя, потом решим.  Кстати, хороший дробовичок,  ну и за детектор спасибо, -  ехидно ответил Череп и  вышел из вагона.
             Двое вышли за ним следом и заперли Антона в вагоне. Онемение постепенно проходило.   Антон наконец-то смог подняться и осмотреть вагон.  Решетки поперек  товарного вагона, перекладины для дыбы, засохшая  кровь и блевотина на полу  всем давали понять, что этот вагон уже давно и много раз использовался и как тюрьма и как камера пыток.  Антон еще раз обошел вагон. Все люка и щели были тщательно заварены,   ворота прочно заперты, так что даже пытаться выбраться отсюда было бесполезно.
            Солнце нагрело металл на столько, что даже приближаться к стенам вагоне на хотелось, не говоря уже о том, чтобы сесть и опереться на стену. Чтобы хоть как-то спастись от пекла и духоты Антон лег прямо на деревянный пол посередине вагона и стал пытаться осмыслить его  поход в Зону и арестантское положение.
         ... Да, уже месяц срока прошел, Антон  стал понимать тонкости и правила выживания в Зоне (по крайней мере, так казалось),  появились люди,  помогающие ему.  Даже он смог чего-то добиться... Чего?..  Вот какое-то оружие выправил, детектор раздобыл,  кое-что  даже заработать удалось... и это только на  окраине Зоны...  а ближе к центру Зоны вообще  лучше будет.... там и артефактов больше и найти заработок проще...  Только вот опять ничего нет... ни оружия, ни денег ничего... даже куска хлеба в кармане не
завалялось ...  Единственное,  что заработал он за неполный месяц в Зоне -  разбитое лицо,  на котором почти отошли ссадины шрамы и синяки, наставленные  на блокпосту Михальчуком...  Надо же,  даже фамилию его запомнил... переломанные ребра, пустые карманы и желудок,    и полную свободу действий в пределах этого вонючего вагона... а Череп?.. Откуда он знает про его брата, про  долг?... что
еще он знает?... Через какое-то время постепенно на него накатила нечеловеческая усталость и Антон уснул.
            Антона разбудил раскат грома.  Снаружи было уже темно, но голоса  и возня снаружи давали понять, что еще не ночь, а как минимум поздний вечер. Духота в вагоне сводила с ума, раскаленные за день солнцем стены еще не остыли и дышали жаром.  Вскоре громыхнуло еще раз. Потом еще. Послышались первые  тяжелые шлепки крупных капель дождя на металлическую крышу. Еще немного и ночное небо прорвало тугим и сильным ливнем. Вагон быстро остыл,  через скудные  щели потянуло живительной прохладой  и свежестью. Антон переполз  к  холодной стене и прильнул к ней под забитым и заваренным решеткой люком, сквозь который  прохладные струи воздуха спускались в вагон и медленно наполняли его  влажным холодком.  Недалеко от сталкера с крыши на пол сначала закапало, и через пару минут полилась тонкая струйка дождевой воды,  ржавой и грязной от металла и пыли крыши, но  прохладной и  спасительной.       Антон на ощупь в темноте нашел эту спасительную струйку  воды, подставил под нее лицо,  открытым ртом ловил  воду, жадно глотал её, снова ловил,  подставлял под неё  то лицо, то затылок,  прохладная свежесть  стекала по лицу,  горлу, по шее за спину заново наполняя  его  жизнью. Но вдоволь напиться Антон не успел -  дырку  размером со спичечную головку, сквозь которую живительная влага тоненькой струйкой протекала в вагон, залепило листом с ближайшего дерева, и источник иссяк. Вместе с немного утоленной жаждой усилилось чувство голода, желудок, жадно впитав в себя влагу, взялся   высасывать там себя с
такой силой, что Антона  скрутило так, что ноги подкосились, и согнутый пополам он сполз в  лужицу натекшей в вагон воды, смывшей с крыши вагона ржавчину, грязь и радиоактивную пыль. Боль постепенно утихала,  а гроза снаружи продолжала  греметь  и заливать водой  вагон, депо и его окрестности.  Раскаты грома раскалывали небо, рвали его на части,  треском ломали  над головой и оглушали Антона, и тех, кто сидел у костра в ангаре,  или после  дежурства пытался уснуть  на  засаленных матрасах и растянутых сетках,  и тех, кто продолжал нести караул на вышках, у ворот, на парапетах крыши, вглядываясь в темноту и пытаясь разглядеть в потоках воды с неба еще что-нибудь. 
               Череп сидел в своей отдельной каморке -  комнатке на втором этаже,  тыкал пальцем в планшет и недовольно поглядывал то в сторону  двери, то всторону огромного пустыря, раскинувшегося за депо , с дорогой уходящей в сторону бывшего  аграрного института НИИ "Агропром". Очень уж не нравилась ему такая погода, да еще и ночью.   Связываться с внешним миром планшет отказывался  -  гроза создавала жуткие помехи. - Слушай, Череп, может посты усилить? -  спросил  бесшумно вошедший  Горец - правая рука Черепа.              Горец , сухой и жилистый, с узко посаженными черными глазами и черной как смоль бородой он выглядел довольно озабоченным -  ему тоже не давала покоя разразившаяся гроза.   В прошлом   оперативник, прошел не одну горячую точку,  афган,  чечню - был довольно опытным военным. 

***
            Однажды, когда он  вернулся домой из очередной командировки  его никто  дома не встретил....  Его семнадцатилетнюю дочь изнасиловали и убили,  у жены после этого случился сердечный приступ, и  врачи не смогли её спасти.   Потом было следствие,  но  виновных никак не могли найти.  Тогда он стал искать их сам. И нашел довольно-таки быстро -   сынок начальника  областного управления МВД, со своими дружками- отморозками,  привыкшие, что любую проблему  могут решить родители, их связи и деньги,  привыкшие к собственной безнаказанности. 
          Когда  Горец , пришел к следователю,  которые занимался этим делом, ему ясно дали понять, что никто  копать под  генерала не будет  -  себе дороже.  Следователь все прятал от него глаза и, пытаясь оправдаться, виновато рассказывал,  что не стоит ему   связываться с генералом МВД,  что ничего он не сможет сделать, и лучшее, что может майор -  уехать из области и  постараться забыть все как страшный сон.
            Только забывать майор не собирался, и тем более уезжать.  Через  несколько дней на центральной  площади, на стене почета с фотографиями выдающихся  земляков,   поутру висели три трупа молодых человека,  связанных, избитых до неузнаваемости, с отрезанными гениталиями и засунутыми  во рты - сын генерала МВД,  племянник  начальника областного следственного управления,  и  сын одного депутата  областной думы.  
          Уже через два часа  арестованного майора  привезли  в областное следственное управление,   избили, и уже через неделю  судья уже вынес приговор -  пожизненное лишение свободы с отбыванием наказания в колонии строгого режима. Руководство части, в которой служил майор, то ли не смогло ничем ему помочь, то ли просто решило не портить отношения  с генералом, и вот, майор,  преданный всем и всеми,   катился  в компании заключенных  по родной стране к своему новому  пристанищу. 
               В вагоне никто не знал, куда их везут, пока на одной из станций к  этапируемым  погрузили одного криминального   авторитета, и тот рассказал, что везут их в  ***нск, в  "сучью зону". 
            Так по пути группа заключенных устроила дерзкий побег, в результате которого были  убиты три   человека из конвоя и  шесть зеков. Четверым удалось сбежать. Среди них был и майор.     Беглецов потом еще долго искали,  по всей стране, объявляли в международный розыск, но так и не нашли. Как им удалось  перебраться через границу, с оружием, отобранным у убитых  конвоитов, а потом добраться до ЧЗО и также незаметно проникнуть туда -  неизвестно.  Известно только, что в зоне группа беглых заключенных довольно быстро примкнула к банде Черепа, а майор, которого прозвали Горец,  скоро стал его правой рукой.

            Некоторые его уважали, но чаще всего его сторонились и  опасались. И никто с ним не спорил.  Привыкшие устраивать "бодания"  между собой братки всегда  молча и безропотно соглашались с ним.  Хотя он никогда и не вмешивался в их междоусобные отношения. Он только давал распоряжения - кому  когда и где дежурить -  кому на вышку, кому на ворота, кому что проверить, кому куда смотреть.  Его опыт солдата  и командира был для Черепа незаменим,  за два года в Зоне Горец не проиграл ни одного боя -  ни со
сталкерами, ни с Долгом.  Он никогда не шутил и не улыбался.  Только во время боя,  он чувствовал какое-то облегчение, какое-то слабое утоление жажды убивать, убивать всех  - военных,  долговцев, вольных сталкеров и одиночек -  всех...

***
      - что говоришь? -  переспросил его Череп - очередной раскат грома заглушил слова Горца.
      - Неплохо бы караул  усилить.  Погода ни к черту.  Не нравится  мне.
      - Как считаешь нужным, - кивнул в ответ Череп.
Очередной раскат грома  отразился резким хлопком у ворот.  Сидящие у костра  быстро поднялись и  повернулись к воротам, за которыми черной стеной стоял проливной дождь.  Один из них выглянул за ворота,  посмотрел по сторонам,  никого не увидел и сделал шаг в темноту.
          - Твою мать! -  донеслось из темноты, и через секунду  он уже свалился обратно в ангар, с  простреленной грудью и кровавым пузырем вместо глаза.  Следом за ним в ангар закатилась  граната РГД, и все кто был рядом бросились в рассыпную -  в ниши у путей, за колонны или просто падали за мешки с песком Выскочивший в  ангар Горец пустил две  короткие очереди  в открытые ворота в дождь,   резко развернулся и исчез за укрытием из бетонной перегородки...

***

                 Антон прислушался -  раскаты грома и шум дождя  перемешивались с криками и   выстрелами, иногда доносились взрывы гранат.  В депо шел  бой. Несколько выстрелов прозвучало рядом с вагоном,  в котором был заперт Антон, потом  совсем рядом с вагоном прогремел взрыв,  вагон  дрогнул, пошатнулся,   воротина  подалась на полметра и намертво заклинила.  Звуки перестрелки опять удалились в дальнюю сторону депо.
              Антон подкрался к открывшемуся выходу из вагона и осторожно выглянул наружу. Рядом никого не было.  В двух метрах от вагона  в луже лежало тело в длинном черном плаще.  Голова уткнулась в землю лицом вниз, рядом с головой лежал автомат,   сжимаемый похолодевшими пальцами.  Антон подобрался к трупу, забрал у него автомат,  из подсумка достал запасной магазин, сунул его запазуху,  быстро перебежал к стене ангара и вжался в неё. Выстрелы тем временем прекратились, и дождь, начинал ослабевать.  Подкравшись к воротам ангара, Антон заглянул внутрь - никого.  Какой-то шорох послышался за спиной.  Антон оглянулся  только и успел увидеть летящий в лоб приклад.

Сквозь мутное сознание пробивались сначала  голоса, потом какие-то обрывки  фраз,  которые постепенно выросли в  диалог двух сталкеров,  находящихся неподалеку.
-  Что там?  - донесся чей-то озабоченный и глухой голос.
-  Наших пятерых положили.  Кроме нас с тобой остался  Витек, и Сашка Шмель.  Он тяжелый, вряд ли выкарабкается. Так что, считай минус шесть, -  раздраженно прозвучало в ответ.
- А с Черепом как?
- Хреново!
- Ну?..
- Гну!  Помнишь сколько вечером насчитали?  Пятнадцать!!  Положили то всего  семь.  Остальные ушли.  Нет  ни
Черепа, ни Горца -  только шпана какая-то.
-   Все, готово, -  прозвучал третий голос, судя по всему принадлежавший Витьку. Где-то рядом загремели брошенные на бетонный пол автоматы и  обрезы -   одно радует -  патронов на каждого рожка по четыре будет.
Остальное -  задница.  Шмель загнулся.
- заметил что? - опять спросил глухой голос.   Видимо это был командир отряда.
-  Ну,  короче, я пока двухсотых за забор снес, заметил   снорков,  метров семьсот-восемьсот, в сторону агропрома.   На юге - плоти появились, так что, скоро здесь  пирушка  у зверья будет.  Закопать ребят  не успеем. Надо уходить, пока самих не сожрали.  Ты что  расскажешь? С этим,  из вагона,  что?
-  Пока в отключке.  Мда, хреново.   Ножевых сколько? -  Трое.  Шмель, Сиплый и Чек.
- Это они на Горца наткнулись... Говорил же,  блин - работать только с дистанции...
- Ладно,  чего уже.  - проговорил раздраженный,   уже понемногу  успокаиваясь -  все уже, назад не отмотаешь.  Дальше что делать будем?  В бар обратно?  Заказ взяли и просрали,  ребят взяли и положили -  супер! Ничего не скажешь!
- В бар пока дороги нету. - Заговорил  командир.  -  И здесь оставаться тоже  нельзя - вряд-ли  Череп просто так уйдет отсюда, так что не позднее, чем  сегодня ночью они вернутся, и тому, кто здесь будет -  мало  точно не покажется.  Надо срочно уходить отсюда, занять  удобную позицию для наблюдения и следить,  пока за нами не...
          В это время  пришедший в себя Антон  попытался подняться, но связанные руки и ноги не дали этого сделать.
       - О, очухался! - сказал Витек и быстро подошел к нему.  -  Ты кто такой будешь?
       - пожрать... дай... - выдавил через пересохшее горло Антон. 
        - Не похож он на гопника. -  сказал командир.  -  Серега,  подними его!
          Сталкер подошел к Антону и, взяв за узел  на связанных руках, поднял Антона так, что он смог сесть  опершись плечом на бетонную колонну ангара.
         - Давай рассказывай! -  обратился он  к Антону. Это он раздраженно  говорил с командиром отряда.
         - пожрать... -  больше ничего не смог  ответить он.
        Командир  встал, молча подошел к Антону, разрезал веревки, вытащил из рюкзака  пачку галет и протянул Антону.  Изрядно оголодавший -  за последние двое суток  единственное, что побывало у него во рту -  это была ржавая вода с крыши вагона во время дождя -  взял  их, разорвал пачку и стал есть.  Он, конечно, старался  есть как-то аккуратно, но выглядело это ...   Пачку открыл не по клапану, а просто разорвал упаковку  так, как она попала ему в руки,  жадно засосывал галеты в рот, кое-как пережевывал их и наспех жадно глотал их, тут же
запихивая в рот очередную...  Сухое печенье с трудом лезло в сухое пересохшее горло,  но он не обращал на это внимания -  давился, кусал, жевал и снова давился... Серега снял с пояса флажку и протянул Антону:
       - запей что-ли...
Антон машинально вцепился в фляжку,  и опрокинул её а горло.  Два глотка спирта быстро привели его в чувство. Он поперхнулся,  и,  осознав, на сколько жалко  он сейчас выглядит,  протянул фляжку хозяину, и, пряча глаза,  проговорил:
      - спасибо...
      - Ладно, парень, не стремайся.   Бывает и  похуже.  - Ответил командир.  - Ты лучше давай рассказывай -  кто ты, откуда, что делаешь здесь,  давай, выкладывай.  Только давай, резину  не тяни - времени нету.
     С этими словами командир повернулся к Витьку, и глазами  показал на восточные ворота  депо. Тот молча  кивнул,  подхватил автомат и быстро удалился.
        - Я... это... Антон зовут... - ответил   он, пытаясь  собраться  с силами и с мыслями,  пьянея и с трудом держась, чтобы без сил не сползти как мешок -  ...я... в  бар... шел... потом ... меня... в вагон...
      - Чего тебе в баре? - закурив спросил командир.
      - бармен...  надо... поговорить... дело...
      -Какое дело?  -  Вмешался Серега.
      - Надо... пого... поговорить ... с бар... с... барменом...надо.... важно... надо...
      -Что -  работа?  Хотите заработать -  подходите в бар!? -   демонстрационно,  как лозунг переспросил его сталкер.
         Пьянея, но осознавая, как трудно ему сейчас ворочать языком, Антон просто кивнул, надеясь, что подробных расспросов  от сталкеров не будет.
      - Ну и дурак!  На себя посмотри!   Да, Бармен за работу хорошо платит.  Только далеко не каждый    берется за эту работу.  В состоянии её сделать и того меньше.
     - Ладно, Серега, это его дело, его  работа. Сам идти можешь?
Антон кивнул и попытался встать, но ноги его не слушались.  Тогда командир протянул ему руку. Антон ухватился, и рывком был поднят на ноги.  Голова закружиласть от резкого подъема, но Антон устоял на ногах.  Теперь приходить
в себя было намного легче.  Хмель от спирта быстро улетучивался, оставляя после себя жгучее тепло в груди,
просветление в глазах и легкое пошатывание.
         - Вроде смогу,  -  ответил он.  - Куда идти, только, подскажешь?
         -Парень, ты меня удивляешь! Ни экипировки нормальной, ни оружия, ни хрена нету,  а по Зоне шатаешься, в бар идешь.
          - Да была у меня... и ружье было, и   камуфляж нормальный был...  все отобрали эти...
        -Эй, Игнат, Серега,  поторапливайтесь!  - Донесся  громкий возглас Витька. -  Если через десять минут мы отсюда не уберемся...
        -Понятно, давай сюда! - ответил ему командир.  Потом повернулся к Антону -  Так, вот нам лежат ружья и автоматы, что Витек  с трупов собрал.  Выбери себе.     Там же барахло,   какое было у убитых.  Может,  найдешь себе что нужное.   У ворот тела лежат -  сними комбез с кого-нибудь. Не в спортивных же штанах по  зоне ходить.  Не удивляйся, видно, что ты недавно в Зоне,  это нормально.   Вон там дорога -  по ней на север  около  километра.
Будет блокпост долга.  Как будешь проходить через блокпост -  не знаю.   И давай, поторапливайся,  скоро здесь зверья будет...  -  так что постарайся убраться отсюда до того, как здесь   начнется.
         - что начнется?  - не поняв, спросил Антон.
         - сюда зверье идет на кровь, на мясо.  -  Кивком головы Игнат показал в сторону  кучи трупов у ворот Депо -  жрать идет. Так, что если не хочешь стать десертом, советую не задерживаться  здесь.  Удачи!
        Через  секунду сталкеры,  двигаясь  след в след и осматриваясь по сторонам, с автоматами на изготове  один за одним   выбежали за  вымытые ночным дождем и блестящие в утреннем солнце ворота депо и исчезли.  Антон  проводил их взглядом, помешкал несколько секунд,  потом отогнал от себя  ненужные мысли и  подошел к  сваленным в кучу у колонны автоматам и обрезам.   Выбрал  укороченный АКС  чтоб почище был и несильно поношенный,  подумал и повесил за спину еще три автомата, туда же в  рюкзак засунул пару обрезов,   и стал проверять остальное оружие на предмет патронов.  Так он смог добыть только  шесть зарядов картечи и штук пятнадцать патронов 5.45 россыпью.
           Рядом была небольшая кучка всякого барахла -  фляжки, подсумки, пустые обоймы и магазины, пустые и почти пустые вещмешки.  Антон быстро нашел фляжку, в которой что-то болталось, открыл -  вода. Сделал глоток и отправил фляжку тоже в рюкзак.  Не найдя больше ничего пригодного стал перетряхивать  подсумки и вещмешки.   В одном подсумке нашел неполный магазин к калашникову, в вещмешах-  пару бинтов и аккуратно завернутый в  когда-то белую ткань кусок хлеба.  Задержался на секунду, но  не подался  соблазну - отправил хлеб  туда-же в рюкзак. Следом был отправлен потрепанный, но каким-то чудом работающий счетчик  гейгера  с почти севшими батарейками.
           Вроде все.  Антон быстро, но осторожно подошел к воротам, у которых в кучу были свалены тела  убитых ночью и выглянул за ворота.  Посмотрел по сторонам, вдаль -  никого и ничего подозрительного не было видно.  Тогда он,  подавив в себе  чувство брезгливости,  стал переворачивать трупы, проверяя их карманы  и осматривая комбинезоны. В карманах было пусто. У одного из них на поясе был пристегнут нож,  с отполированной деревянной  рукоятью, и как бритва заточенным обоюдоострым  широким  лезвием. Не думая, почти машинально,  Антон
отстегнул нож с ремня убитого сталкера, бегло осмотрел комбинезон -  он был целым, но измазанным  плохо смытой
дождем кровью  -  сталкер получил две пули в голову, стал  вытаскивать неповоротливое остывшее тело из комбинезона.  Комбинезон не очень поддавался,  и Антону пришлось повозиться, пока он наконец-то полностью стянул его со сталкера.
          Только он закончил  с комбинезоном,  но не успел надеть его, как в нескольких шагах послышалась какая-то возня в блестящей на  встающем солнце  дождевой росой густой, почти по пояс траве.   Антон оглянулся,  никого не увидев, быстро затолкал комбинезон в рюкзак и  бросился к ангару.  Заскочив  в ангар, Антон  свернул за ворота на лестницу, быстро поднялся  к выходу на верхнюю площадку,  подошел к краю окна  и посмотрел в сторону забора, на ворота с лежащей возле кучей  трупов. 
            Тут в ворота вползло  странное существо -  Антон еще не  видел такого: человек, передвигался на  четвереньках, ловко и бесшумно, по-звериному, на голову был натянут противогаз с оборванным шлангом, руки и спина изодранны не в кровь,  а в мясо...  Оно бесшумно прокрадывалось по площадке,  то и дело обнюхивая землю и поднимая голову оглядывалось по сторонам.   Видимо оно учуяло еще свежие следы у трупов, ведущие в ангар.  Существо вглядывалось в полумрак  ангара, вынюхивало землю и глухо урчало.  Антон ошарашено разглядывал это существо, которое когда-то было человеком, а теперь ползало по земле как зверь,  обнюхивало трупы и роняло слюну...
       Антон шевельнулся и какая-то железка под ногой громко звякнула. Существо остановилось подняло голову обнажив изодранную в кровь шею,  оскаленные полностью открытые зубы  на грязном лице без кожи -  только жилы, зубы и резина противогаза.  Черными стеклами  существо медленно и слепо  осматривало здание ангара перед собой и жадно вдыхало воздух,  подавая головой то в одну сторону, то в другую,  то выше, то ниже... На секунду существо замерло, и Антон почувствовал, на себе взгляд -  существо стеклами противогаза уставилось прям на него, а  оскаленная гримаса  разжала зубы, издав гортанный рык, и стало нервно скакать  кругами на четырех конечностях по площадке перед ангаром, будто это не человек вовсе, а доселе невиданное животное, зверь...   Существо сделало пару небольших кругов и на площадку выползли еще два таких существа,  потом еще одно, в траве перед ангаром произошло  оживление  -  там еще было несколько таких тварей.   Первое существо  двинулось прямиком в ангар,
следом  за ним двинулись остальные.  Антон достал  из рюкзака на всякий случай обрез,   вытащил из кармана  два патрона и зарядил их.  Глянул в окно -  там,  на площадке уже ползали и скакали шесть или семь этих странных существ,  а на  лестнице послышалась возня.  Антон аккуратно выглянул    вниз на лестницу и увидел трех, аккуратно ползущих по лестнице  этих человекоподобных существ.   Первое подняло голову  и   увидело сталкера.  Издав протяжный  рык, существо поднялось на ноги, почти выпрямилось, вскинув руки вверх, потом резко опустилось обратно, и стало двигаться по лестнице скачками, и на удивление очень быстро. Уже через пару секунд  его и Антона отделяло не больше пяти метров по прямой. Внезапно существо сделало мощный толчок  и, выставив вперед костлявые узловатые руки, разинув мерзкую  неимеющую губ   пасть, с животным ревом кинулось на Антона.
Антон навскидку успел дуплетом выстрелить прямо в летящее на него смердящее  гнилью  тело. Один заряд пришелся прямо в лицо, другой в грудь,  но весящее почти сто килограмм   тело своим весом  чуть не придавило Антона, едва успел он увернуться,   но холодная костлявая  рука все-таки вскользь зацепила его плечо, порвав куртку  и больно ударив.   Антон едва удержался на ногах, чтобы не выпасть через  оконный проем  наружу.
            С лестницы донеслось злобное рычание еще как минимум двух таких же существ. Поняв, что ни времени на перезарядку, ни патронов отбиться  от этих тварей  у него нет, Антон  быстро вылез в оконный проем,  зацепился
за  свисающую  с крыши металлическую раму и перебрался по ней на поваленную на крышу ангара стрелу раскуроченного рядом с ангаром подъемного крана.  Стрела пошатнулась,  посунулась,  но за что-то  зацепилась и осталась на месте.  По стреле Антон забрался на крышу ангара. 
             Крыша была  пробита в нескольких местах,  и с крыши можно было видеть практически все  депо -  обе площадки перед ангаром и значительную часть ангара внутри.   Антон глянул вниз -  внутри ангара ползали  несколько  таких... людей?..  В комнате у лестницы, где только что был Антон - еще два,  три  на площадке у кучи трупов,   еще ползали такие с другой стороны ангара. 
                Антон аккуратно перелез на другую сторону крыши -  там тоже были такие твари. Только у восточных
ворот не было никого.   Антон  насчитал в общей сложности никак не меньше двенадцати  таких тварей, ползающих по всему депо, таскающих  за собой человеческие трупы, рвущих их на части и пожирающих их.  От увиденного Антона затошнило,  но пустой желудок  не отдал ничего.   Антон двинулся к поваленной на крышу стреле, чтоб спуститься по ней  к пока пустующим  восточным воротам и как можно быстрее убраться отсюда.  Но только он
добрался до неё,  как  в восточные ворота от дороги, куда еще не добрались  человекоподобные существа  вошли три уродливые свиньи, такие же, как те, с которыми он повстречался в овраге.  За ними во двор вошли еще несколько  плотей.   Увидев валяющееся  полуразорванное тело сталкера плоти принялись таскать и рвать его,  то
пытаясь отхватить кусок побольше, то отобрать друг у друга.   Из ангара  донесся громкий гортанный рык, и
несколько  этих существ, что когда-то были людьми,  громко рыча,  бросились на плотей.   Одно из них мощным ударом  сбило с ног  большую свиную тушу весом никак не меньше центнера,  туша неловко  кувыркнулась,  в следующие пару секунд  два существа буквально в клочья разорвали  её и бросились на других её сородичей...
       Антон  отметил про себя, что хорошо, что он не успел спуститься  и не оказался в том хаосе, который творился сейчас у ворот...  Плоти визжали  от страха и метались по двору депо в панике, пытаясь спастись  от разъяренных  прыгающих получеловеков в противогазах,  которые загоняли уродливых свиней, и остервенело рвали их в клочья.
Они молниеносно сбивали их с ног, набрасывались и  просто рвали плотей на куски, тут же бросали их и бросались на следующую жертву.
          Минут через двадцать  последняя плоть издала жалобный визг,  и,  так же как и остальные, была разорвана.  Убив последнюю плоть,  полулюди постепенно успокоились, и перемазанные  кровью и потрохами  свиней,   постепенно вернулись к растаскиванию и поеданию трупов сталкеров,  оставив двор перед ангаром   забрызганный кровью и дерьмом.  Тут и там в грязи валялись  оторванные ноги и головы, вырванные ребра  и разорванные потроха и кишки, - существа  не оставили ни одной не разорванной в клочья туши.
       Как только закончилось это кровавое представление,  послышалась стрельба.  Не слишком далеко -  не дальше полукилометра,  из-за ближайшего  холма из радиоактивного мусора и грунта, свезенного сюда после расчистки
последствий  аварии на станции.  Таких рукотворных холмов  здесь было довольно много  - именно сюда свозили весь радиоактивный хлам,  технику, обломки реактора и конструкций, да и просто радиоактивный грунт, который снимали бульдозерами на станции,  надеясь, что убрав  с земли верхний слой с радиоактивной пылью,    фон в  пострадавший при аварии районах быстро снизится до нормального... Но  ситуацию это не спасло,  особого  результата не дало,  едва понизившись, радиационный фон после снятия грунта,  буквально через день-два снова поднимался еще выше... Так и выросли здесь вдоль дороги огромные  радиоактивные холмы,  по сто-сто патьдесят
метров в поперечнике, а то и больше, и высотой по тридцать-сорок метров...
          Антон присел за парапет крыши и стал вглядываться вдаль, в сторону выстрелов. Недалеко шел бой -  слышались  автоматные очереди,  одиночные ружейные выстрелы,  отдельные окрики...  Но буквально меньше чем через пять минут все стихло.  Старательно вглядываясь в  горизонт и в груды хлама,  Антон все-таки мельком заметил, как несколько  человек,  один за  одним, быстро двигались между  радиоактивными  курганами в сторону дороги, приближаясь  к депо.  Он смог разглядеть, что это были не Игнат со своими  людьми. Когда они скрылись за очередным курганом, Антон  решил не испытывать судьбу и не дожидаться, пока сюда еще кто-нибудь придет,  взобрался на стрелу и стал спускаться по ней к остову крана у бетонного забора,   все  поглядывая - по покажутся ли   снова эти сталкеры, не выйдут ли они к депо быстрее, чем он спустится.  Решив не идти через ворота,  Антон с остова взобрался на   забор, благо эта часть забора была скрыта от дороги ветками разросшегося рядом ясеня, и по забору быстро перебрался  на крышу пристроенного к забору навеса.
       Только он ступил на крышу, как  в нескольких метрах от него послышался шелест шагов по траве -  вдоль  забора быстро   и сравнительно бесшумно двигалась колонна сталкеров.  Антон быстро лег и вжался в крышу.  Здесь, на краю  навеса ветки дерева плохо скрывали его, и он замер, боясь лишним неровным или случайным движением привлечь к себе так не нужное внимание.   Группа из  семи  сталкеров  вдоль забора дошла до  ворот и остановилась.  Антон лежал на крыше, не шевелясь, следил за ними и молился, чтоб  никто сейчас не глянул в его сторону, наверх.  Он  узнал   среди них двоих сталкеров -  это они говорили с ним  в вагоне, когда он был под арестом.
         Один сталкер глянул в ворота, осмотрелся, и, не увидев никого,  быстро перешел на другую сторону ворот. В то же мгновение его место занял другой.  Один показал что-то остальным жестом,  скорее всего указывая на   разорванное мясо.  Сталкеры стали очень осторожно продвигаться вглубь двора.  Тут с рыком из темноты ангара на них выскочило человекоподобное существо с разорванным противогазом на голове.
- Снорки!  - крикнул один из них и пустил в существо короткую очередь.  Снорк  прыгнул, и пули прошли вскользь и мимо, не причинив ему   особого вреда.  Сталкер попытался увернуться, но ему не хватило доли секунды и в мгновение он уже лежал на  грязной, не успевшей высохнуть после ночного дождя земле,  перемешанной    с кровью и потрохами  плотей.  Снорк в секунду развернулся и костлявой рукой  с размаху  вспорол ему грудь, и в следующее мгновение,   с простреленной головой рухнул  на свою жертву,  закрыв собой фонтан крови,  уваривший из груди несчастного.
       - В круг! -  скомандовал бородатый -  из ангара и со двора на них уже скакали еще несколько снорков.  Сталкеры быстро сомкнули спины посередине  двора ,  готовые отражать  их атаку с любой стороны.  Не дожидаясь, пока снорки приблизятся  на расстояние прыжка,  сталкеры стали стрелять.  Круг стал вращаться -  одни сталкеры
отстреливали   и уходили на перезарядку,  другие  занимали их место и продолжали  стрелять.  Так  получался почти непрерывный шквал огня,  снорки пытались  обойти сталкеров, но  не прерывающийся  огонь в два-три ствола
давал сталкерам определенное преимущество. Первые четыре твари  были расстреляны  еще до того, как  они  смогли приблизиться на расстояние прыжка,  другие  же не смотря на  сплошной огонь, продолжали переть и  расходиться в разные стороны, хаотично скакать вокруг сталкеров,    Теперь попадать в них было гораздо сложнее, а попадания в корпус и в конечности сильно их не останавливали,  наоборот, они стали
набрасываться на сталкеров с каким-то особым озверением.    Сталкеры продолжали отстреливаться от мутантов, стараясь держать круг и не подпускать мутантов близко.
         Антон отметил, что сталкеры довольно эффективно  отбивались от мутантов -  убив почти десяток снорков,  из потерь был только первый убитый.   Не став дожидаться , пока  все здесь разрешится, и пока сталкеры заняты
снорками и а его сторону никто не смотрит,  Антон спрыгнул с забора за территорию  депо, и , стараясь двигаться как можно быстрее и тише направился в сторону дороги.
         Выйдя к дороге, Антон понял, что  если идти сейчас в сторону бара, ему придется пройти перед воротами депо,
где  сейчас  сталкеры, судя по уже разрозненным выстрелам из разных точек депо, уже зачищали территорию от  оставшихся мутантов.  Решив так не рисковать, Антон пошел в другую сторону,  за курганы радиоактивного  мусора, туда, откуда недавно слышалась стрельба. Счетчиком Гейгера он выбирал коридор, в котором был более-менее приемлемый фон, и двигался дальше,  и дальше, пытаясь обойти  участок дороги  перед  депо  за радиоактивными холмами и горами. Вскоре он наткнулся на  сравнительно свежий  труп  сталкера. Скорее  всего  он погиб недавно, не раньше утра.   Уже привычно обыскав его,  Антон раздобыл несколько охотничьих патронов,   а недалеко от трупа нашел укороченное охотничье ружье, знакомое, то самое, которое  ему досталось от  Васяна.
            Ни секунды не колеблясь, Антон взял ружье, проверил его -  все в порядке.    Вложив в руку уже знакомое цевье,  Антон даже почувствовал себя как-то увереннее,   презрительно глянул на мертвеца.
   - сука...  - буркнул в его адрес и пошел дальше.
      Метров через двадцать  перед ним предстала  небольшая полянка, на которой  лежали трупы  Витька, Сереги и Игната.   Ни оружия, ни чего при них не было. Двое были застрелены в грудь.  Игнат  же лежал неестественно завернув  простреленную ногу, обе плеча были прострелены, точно в  плечевой сустав -  случайно две пули так никогда на лягут, -  заметил Антон. Комбинезон вокруг ран был слегка обожжен,  кровь была в основном на обратной  стороне раны -  пули прошли навылет раздробив суставы.  Стреляли почти в упор из пистолета.  По видимости, сначала раненному в ногу Игнату прострелили оба плеча, полностью лишив его возможности  сопротивляться.  С простреленной ногой и так варварски "выключенными" руками,  Игнат превратился в  беспомощного  барана, участь которого  одна...  Лицо Игната было жестоко разбито -  его беспомощного,  сначала жестоко избили  - разбитый и сломанный нос,  изуродованное шрамами  и гематомами лицо,  рассеченная бровь и выбитый глаз красочно говорили о том, что его  именно избивали.  Просто как боксерскую грушу, как мешок с картошкой, просто тупо били  чем попало и как попало, преимущественно ногами и прикладами. А в довершение  просто перерезали горло...
        От увиденного Антона  передернуло. Буквально не больше четырех часов назад он разговаривал  с ними,  а  уже сейчас они мертвы...  Теперь стало все понятно -  Игнат со своей оставшейся группой хотел снаружи выследить Черепа  с остатками его банды, но  сами  попали в ловушку,  расставленную  Горцем. Сталкеры только и успели убить одного. После чего Сергей и Витек были просто застрелены, а  Игната ждала довольно жестокая расплата за налет на депо.   Антону стало как-то не по себе,  и он решил как можно быстрее убраться отсюда.

Дорога плавно провернула иоткрыла впереди, метров через двести, перегороженный проход бетонными  фундаментными блоками, уложенными один на другой в два и в три  ряда.  С одной стороны дороги тянулись  обросшие жидкой  и больной порослью  огромные кучи
радиоактивного хлама, от которого фонило так, что уже  у обочины счетчик заходился  таким лихорадочным  треском, что казалось , он вот-вот перейдет на сплошной свист,   во рту поднимался металлический привкус,   и  в довершение  этого букета в глаза частенько бросалась уже знакомая дрожь воздуха -  аномалий здесь было много,  рассчитывать пройти здесь даже десять метров, свободных от этих смертельных ловушек даже не приходилось.  Правда, в одном месте Антону бросилось в глаза выжженный небольшой  пятачок на
земле, как от кострища.
       " Странно,  - подумал Антон, -  кому бы в голову пришло здесь разводить костер?.."
На всякий случай он поднял с дороги  небольшой обломок  асфальта, не больше кулака размером и кинул в сторону кострища.  Камень упал на край пепельного круга, не вызвав никаких возмущений, как будто ничего необычного здесь не было.   Но только Антон отвернул голову  от него, как только что холодное кострище разразилось мощным столбом  пламени,  высотой метров пять-шесть, и с жаром такой силы, что Антон невольно отшатнулся и чуть не сошел с дороги.  Здесь в нос сильно  ударил едкий кислотный запах,  и Антон поспешил вернуться  обратно на дорогу. С этой стороны у блокпосту  можно подойти только двигаясь только по дороге,   а любая попытка сойти с дороги и обойти  её, чтоб незаметно подобраться к блокпосту   с другой стороны просто невозможна, что называется, без вреда для здоровья.
           С такого расстояния разглядеть кого-нибудь на блокпосту, за бетонными блоками в окнах-бойницах без бинокля было довольно-таки сложно. При этом, тот кто находился на дороге был очень хорошо виден с блокпоста.   Решив лишний раз не провоцировать того, кто там может находиться,  Антон закинул оружие за спину,  сунул руки в карманы  и  пошел прямо на блокпост.   Если его захотят  пристрелить на подходе к блокпосту,  это в любом случае не составит никакого труда еще до того, как Антон дойдет до первого  ряда блоков.
          - Стой! -  донесся голос из громкоговорителя, когда до блоков оставалось не больше тридцати шагов.  Антон остановился.  - Руки из карманов!
          Антон подчинился, медленно достал руки из карманов и показал,   что  в них ничего нет.
          - Подойди.
          Антон медленно пошел вперед,  До прохода между блоками оставалось шагов семь-восемь,  из бойниц между блоками на него почти в упор смотрели как минимум два автомата. 
             - Стой! - скомандовал кто-то за блоками, и Антон подчинился.  -  Назови себя!
           - Чего?
           - звать как, чучело? Кто такой, откуда? Давай, не стесняйся, рассказывай!
           -  Антон я, сталкер. В бар иду.
           - И дальше что?
           - Что? - не понял Антон
           - Что дальше? - Настойчиво кто-то повторил вопрос
            - .. В смысле?..  - замешкался сталкер.
           - На коромысле!  Нахрена тебе в бар?
            -Ну... как это...   Бармена ищу...
            - гы-гы-га-га!...  -  заржал кто-то за блоками .  - ...А по интересней версии нету?.. гы-гы-гы....
           - А что не так?  - растерянно спросил Антон,  уже не понимая, что вообще происходит.
           - Не, ну вы видали такого кадра... - Хорош ржать! -  кто-то резко прервал гогочущего. -  Устроили тут балаган!  Что у вас тут?
            Гогот  прекратился. Антон пытался расслышать, что происходило с другой стороны блоков, но слабый ветерок  в спину сносил и без
того  плохо доносившиеся глухие голоса, и разобрать что говорилось было невозможно. Одно было ясно -  пришел кто-то старший  и ему  рассказывают ситуацию.   Однако стволы в бойницах продолжали смотреть на Антона, а  те, кто их держал,  ни на секунду не упускали его из виду.  Длилось это очень недолго, каких-то несколько секунд. Потом тот же голос, что прервал хохот, сказал:
            -Эй, сталкер. Давай проходи сюда! Только смотри без глупостей! 
          Антон пошел в проход между блоками.  В глубине прохода поперек  стояла еще стопка блоков,  перегораживая проход так, что получалось некое подобие лабиринта на входе, и просто беспрепятственно  пройти внутрь блокпоста  было невозможно.  Как только он вошел в проход на него тут же с двух сторон уставились два сталкера-автоматчика.  Теперь, чтобы пройти дальше приходится в любом случае поворачиваться к одному из них спиной.   Антон отметил про себя простоту и эффективность такого прохода через заграждение.  Через пару секунд он уже стоял подняв руки посередине блокпоста, окруженный тремя сталкерами в одинаковых  темно-серых , почти черных комбинезонах с красными алыми вставками.  Один из них был без головного убора, хотя  он и так как-то  выделялся от остальных  - чувствовалось, что он здесь старший блокпоста и именно он решает здесь все.
         - Руки опусти. -  Сказал он Антону.  -  Рассказывай -  откуда идешь, куда и зачем. - Не спросил, и не приказал,  а просто  сказал он, без знака вопроса,  но   в голосе чувствовалась  неуловимая сила, и полное отсутствие даже тени сомнения, что будет как-то по-другому.
"после такой просьбы и не захочешь все расскажешь... и что не знал тоже..." отметил про себя Антон и ответил:
          - Я сталкер, Антон зовут, иду с кордона  в бар, к бармену. Зачем... - Антон немного засомневался, потом сам неожиданно для себя
ответил -  ...зачем -  не скажу.
           - О, как... - невозмутимо  констатировал командир блокпоста. - И ты хочешь, чтобы я тебя пропустил на Росток... -  также утвердительно  спросил он.
           - Ну... как-бы... да.  -  Ответил Антон.
          От такой наивной простоты в ответ  командир криво ухмыльнулся и легко кивнул головой в сторону Антона.  Тут же около него выросли два бойца и быстро сняли со спины рюкзак , ружье,  проверили разгрузку,  и, полностью обезоружив Антона сложили все его имущество на землю  перед ним. Двое других продолжали держать его на мушке. 
          -...Антон, значит... продолжил  командир,  поглядывая то на вещмешок Антона, то на его самого.  - А что там за стрельба сегодня была? На депо?
           - меня  дня три назад  люди  Черепа поймали, и под замок в вагон посадили. - Антон решил рассказать  все, как есть. Ну, или почти все -  Потом ночью  сталкеры пришли и устроили там стрельбу,  согнали  Черепа оттуда.  Меня нашли, выпустили.  Вот я и здесь.
          -  Под замок его!  - коротко приказал командир, развернулся и ушел к стоящему поодаль вагончику. Антона  тут же скрутили и  отвели в зарешеченную будку от когда-то  перевозившего людей газ-66 и заперли его там.  Вещи Антона собрали и отнесли  командиру.

        Через час  пришли двое, молча вывели Антона и повели его в вагончик командира блокпоста.  В вагончике за столом сидел  командир. Перед ним на столе было аккуратно разложено содержимое рюкзака Антона.  Антона усадили на стул,  посередине вагончика, а руки сковали наручниками под стулом, просунув их между ножками стула так, что сидеть можно было только наклонившись, а выпрямиться или вообще встать  было просто невозможно.  Антон попытался, но тут же с грохотом упал, потеряв равновесие из-за неудобно  пристегнутого стула.  Его молча подняли и так же молча посадили обратно.  Антон осмотрелся по сторонам. Его внимание привлек
аккуратно как под штамп нарисованный красной краской  щит на стене, с мишенью внутри. Ниже печатная надпись "ДОЛГ".  Теперь стало ясно -  только освободившись из плена у бандитов,  Антон попал  к Долгу, а здесь его,  похоже, принимают за обычного бандита. 
      Он уже был много наслышан об этой группировке  -  бравые хорошо экипированные сталкеры,  они называют себя "защитниками человечества"   и "пытаются оградить мир от заразы  Зоны" Хотя, как говорят по факту они просто пытаются контролировать сравнительно немаленькую территорию Зоны, и,  как и другие группировки пытаются ухватить еще   какие-нибудь участки, желательно  - с какими-нибудь серьезными объектами.  Постоянно ведут войну с группировкой  "свобода",  с которыми никак не могут поделить разные участки спорных территорий.
         Так-то Антон спросил у Джокера:
      ... - а нафига они  воюют друг с другом? Что поделить не могут? 
       - Как что - ответил Джокер -  территорию.  На территории аномальные зоны.
      - не понимаю. И нафига это "добро"? Не лучше ли за чистую территорию  держаться?
      - не выгодно.
      - почему?
       - Аномальные зоны -  это артефакты. А артефакты это  бабло.  Теперь понятно? В среднем обычный сталкер  за ходку находит два-три артефакта.  Если арты не слишком ценные, то это на пять- десять  тысяч.
      - долларов?
       - гривен. Если поудачливее -  то и дороже будет.  Можно с такого сталкера мзду снять, можно купить подешовке,  а можно просто грохнуть его и товар забрать. 
       - а за нормальную цену?
        - Не выгодно ни тем, ни другим. Вот и устраивают войнушку, чтоб если хочешь продать подороже,  должен переться хрен знает куда.  А в пути может всякое случиться, сам знаешь... 
 
...Мда, подумал про себя Антон - удобно...  Прикрываться высокими идеалами  и  так же грабить неугодных... бандиты хоть не
скрывают своих намерений...

***
          -Ну,  давай рассказывай! -  Перед Антоном поставил стул командир блокпоста и сел на него.
         - Сергеич, мы нужны? -  спросил кто-то, похоже конвой Антона .
        - Нет, свободны.  - И тут же переключился обратно на сталкера -  Ну так как?  Давай, я слушаю.
         - я же все рассказал... -  попытался оправдываться Антон - что не так?
         - Да много чего не так.
          - я не понимаю... - отвечал сталкер
         - А я объясню, - ответил Сергеич, встал со стула и подошел к столу, на котором стоял граненый стакан в металлической подставке -  в таких стаканах раньше  в поездах чай разносили. Отхлебнул от него и снова повернулся к Антону:
         -  ну, во-первых,  - нахрена было тебя Черепу  под замком держать?  Обычно, они таких как ты или просто грабят или просто убивают, а потом грабят. Потом  по стрельбе - там не одна перестрелка за сутки была.  Стало быть ты опять не договариваешь чего-то.  Потом сталкеры -  они что,  тебя освобождали из плена? Нахрена им это надо? Что за сталкеры? И что за дело у тебя такое, которое ты мне сказать не можешь? Или просто не хочешь? Так что давай, и поподробнее. 

         Поняв, что  ему не отвертеться, Антон  стал расказывать, как Волк направил его к бармену, как его взяли  в плен,  как он ночью выбрался из вагона,  как сталкеры посоветовали ему  раздеть труп, как он набрал там автоматов, чтоб хоть за что-то продать на Ростке,  как потом нашел тех сталкеров мертвыми... Сергеич внимательно его выслушал, и спросил:
        - сталкеры. Кто у них старшим был?
        -Игнат. Они хотели Горца выследить,  да не получилось.
       - Мда... Горца решили  переиграть...   - вздохнул Сергеич -  Так что с Игнатом?
       - Убили его...  там за холмами ...
        - ну ладно, это понятно, а ты как умудрился между всеми проскочить? Что-то не очень складно у тебя получается...
        - как получается? -  пытался объяснить Антон - ... Игнат ушел засаду на Горца и Черепа делать, а я остался, автоматы собирал. Потом эти  приползли, снорки, кажется так их называли.  Я на крышу. А там и Череп  с Горцем и со своими пришли и стали со снорками  стеляться. А пока они там стрелялись.  я по крану спустился и через забор оттуда. Вот.
            Сергеич опять отпил из стакана:
       - Слушай, Антон, или как тебя там.  Мне плевать и на Игната, и на Горца, и на Черепа,  и на всех остальных, кто там был.  Я хочу понять, что ты за птица такая.  Ну не лежит мне верить тебе на слово, вот как хочешь. А кого попало на Росток я пропускать не  собираюсь.  Да и нутром я чувствую  - темнишь ты что-то, недоговариваешь. Так что не видать тебе бармена.  - Подытожил Сергеич,  довольно  ухмыляясь.
             Антон в ответ молчал.  Он сидел опустивши голову и пытался придумать еще что-нибудь, чтоб хоть как-то уговорить или убедить этого долговца пропустить его дальше. Чего ему стоит? Но ничего в голову не лезло, и Антон понурившись , просто молчал.
           - Хотя есть вариант попасть тебе на Росток. -  Хитро  ухмыляясь,   вдруг сказал Сергеич. Антон удивленно и вопросительно посмотрел на него.
         -сколько?. -  спросил он.
         - Чего сколько? - переспросил его  долговец.
         - платить за проход сколько?
         - Ну..  у тебя столько нету.  Но можешь отработать.  Интересует?
       - Как? -  с загоревшейся надеждой  спросил Антон.  понимая, что другого варианта  у него нет. В лучшем случае его этот Сергеич обобрав вытолкает обратно  на просторы радиоактивной свалки подыхать от радиации или быть сожранным  водящимся здесь зверьем,  в худшем случае -  просто расстреляют как бандита и уголовника и все дела.  Хотя -  хрен редьки не слаще...
        -  Что делать надо?
       - Ты про арену слышал?
       - нет... А что это? где это?
       - На Ростке есть арена. Там сталкеры в силе и в ловкости соревнуются. Вот  поучаствуешь, разок другой и, если победишь, гонорара хватит и за проход расплатиться.  Может даже и тебе останется.  Что скажешь?
      - А как соревнуются? - осторожно спросил Антон,  чувствуя здесь какой-то подвох, но,  пока не понимая, где он.
      - Я же сказал -  в силе в ловкости соревнуются, в меткости...  Ну как?
            Спиной Антон чувствовал здесь какой-то  подвох, но такая возможность пройти на росток , которая только что была практически полностью уничтожена, плюс возможность подзаработать, в конце концов взяли верх:
       - Ладно, - сказал Антон. Договорились. - Только вещи мои отдайте.
       - Там получишь.   -  В каком-то неопределенном направлении махнул рукой Сергеич,  отвернулся и вышел из вагончика.  Антон остался сидеть один, но его одиночество длилось недолго  -  Сергеич вскоре вернулся с рацией в руке, которую тут же пристегнул к разгрузочному жилету. Следом вошли еще двое, отстегнули Антона от стула и тут же сковали руки за спиной.
        - Все, давайте уже, -  сухо прикрикнул на них  командир - введете его   Арни, он уже его ждет.
      Ничего на понимающего Антона выволокли из вагончика и под стволом автомата повели к воротам на Росток.
      -ты же говорил, что отпустишь!..- воскликнул в спину уходящему Сергеичу. Но тот не обратил на него никакого внимания.

Арни сидел в своей каморке и, насвистывая  какой-то избитый незатейливый мотив,  упрощенный до неузнаваемости,  чистил и смазывал  пистолеты,  заряжал и складывал рядом с ними пистолетные обоймы, и делал какие-то  только ему понятные пометки в засаленном блокноте.  Дверь  приоткрылась и в неё просунулась голова и спросила:
       - Куда его?
        -Ну куда?.. - лениво ответил Арни - ...В процедурную давай, там разберемся.
Голова исчезла.  Арни аккуратно убрал все со стола в  массивный железный ящик, запер его на замок  и вышел наружу. Теплое  солнце
заливало   все вокруг.  Вымытая ночным дождем вывеска  "100 рентген" сияла чистотой и отсвечивала облупившейся краской. Недалеко в ангаре сидели несколько вольных сталкеров. Переговаривались  о  чем-то, воровато оглядываясь по сторонам, но ветерок уносил  в сторону и так приглушенные голоса,  и, о чем они говорили  разобрать  было невозможно.  Арни лениво  осмотрел двор когда-то целого  завода, а теперь "общую часть" самой знаменитой  и  самой неприступной базы в Зоне -  Росток- База Долга.  Именно сюда стекались сталкеры со всей Зоны  в надежде узнать какие-нибудь новые слухи,  взять какой-нибудь заказ у бармена  да подзаработать,  или повыгоднее продать  найденные артефакты или сбыть  найденное оружие или амуницию.  Но больше всего сталкеров манила сюда
безопасность.  
        Бойцы Долга тщательно охраняли свою территорию от  различных любителей легкой наживы, и, попасть здесь в засаду и быть ограбленным было здесь  практически невозможно, в отличие от всей остальной Зоны.  Именно здесь можно было безопасно продать хабар, пусть  даже несколько дешевле,  но главное -  без риска быть подстреленным по пути   на кордон через свалку.  Да и окрестности располагали к заработку,  и  у бармена практически  всегда были  заказы. Обычно  это  были заказы на какой-нибудь эксклюзивный 
артефакт, но иногда  попадались задания более интересные и оплачиваемые, но и на порядок опаснее.  Чаще всего это были заказы от  штаба группировки "Долг" -  задания на то, что группировка хотела бы выполнить "чужими  руками".  Да, эти задания оплачивались на порядок  солиднее, но  и далеко не всякому сталкеру они предлагались.  Только проверенным  временем и Зоной сталкерам выпадали задания, оплата которых могла  с лихвой покрывать  пять-шесть довольно удачных обычных  ходок. Новичкам и не слишком опытным сталкерам такие задания даже не предлагались, и что это за задания, когда и кому они поручались , можно было только предполагать, но никто не знал кому и какая грязная работа  выпала.   Обычно это были заказы на  эксклюзивную информацию, которая  хранится так, что не то,  что забрать её сложно, даже  где она находится, или, что она вообще существует  никто  не знает. Ну,  или почти никто. Гораздо проще были более "дешевые" и более распространенные заказы - артефакты, уникальное оружие, образцы всякой всячины для ученых.
         Хоть  территория Ростка и считалась чуть ли не самым безопасным местом  на всей чернобыльской зоне отчуждения, желающих поживиться чужим хабаром было  в округе было более чем достаточно.  На южных подходах к Ростку - на пути из Темной долины и Агропрома обосновались шайки, как их тут прозвали,  бандитов -  мелкие группы сталкеров, промышляющие грабежом и разбоем.    Нередко эти мелкие группировки объединяются вокруг криминальных авторитетов  в полноценные группировки, которые уже могут не только грабить одиночек, но и представлять  серьезную опасность  для отрядов  Долга или для  правительственных войск .
         Одной из таких  криминальных группировок  и была группировка Черепа, а с того момента, в ней появился Горец и стал по сути его правой рукой,  стала создавать серьезную опасность для блокпоста Ростка на свалке.   Количеством вооружения, живой силы и навыками Горца с его ударной группой, которую он собрал из таких же, как и он  - "бывших", уничтожить блокпост Долга было делом несложным.   В
открытую выступать на Черепа у Воронина - командира группировки "Долг" - тоже не было особого желания - спровоцировать  войну  с Горцем на юге могло обернуться чем угодно -  связей у Черепа  было более чем достаточно, в том числе и за периметром на Большой Земле.  При атаке  со стороны Долга  к Черепу мог присоединиться и Джокер с Кордона, и Кореец - командир довольно большой  криминальной группировки с Темной Долины.  Да, база на Ростке довольно хорошо укреплена, но  в случае объединения  этих криминальных группировок  Долг не только окажется в  большом меньшинстве по живой силе.  С  севера Росток  граничит с территорией заброшенной железнодорожной станции,   на которой  в последнее время все чаще и чаще стали появляться  группы наемников.
Но оставался еще один путь -  северо-восток. Этот путь  вел к территории брошенной военной части, на которой обосновалась группировка  "свобода".   Хоть и отношения между долгом и свободой нельзя было назвать дружескими -  в последнее время на этом направлении было сравнительно тихо -   непрекращающаяся война между  ним могла вспыхнуть  с новой силой в любой момент, а в случае
нападения на блокпост объединенных криминальных группировок, это был бы самый неудобный момент. Спровоцировав такую войну,  долг рисковал не только остаться без выходов к другим частям зоны, но и оказаться между молотом и наковальней, оказаться в круговой обороне, и исход этой войны мог быть далеко не однозначным. 
            Именно поэтому, опасаясь диверсии со стороны Черепа,  Воронин и вынужден был прибегнуть к услугам сталкеров -  собрать группу из опытных и проверенных одиночек и за хорошую плату   устроить диверсию в лагере Черепа,  и, если повезет, уничтожить и его и
Горца.   Этой группой и был Игнат  и еще семь опытных сталкеров.
             
***

                Антона буквально зашвырнули в какую-то коморку -  голые бетонные стены, бетонный пол, бетонный потолок. Каморка  была очень небольшая -  примерно полтора метра в упоперечнике,  сырая и абсолютно пустая.  Только одна лампочка под потолком  где-то высоко над головой  тускло светила, не доставая светом  даже до  сырого и облезлого пола.  Ни стула, ни окна, ни даже хоть чего-нибудь в
этой комнатушке не было, что очень делало её похожей на какой-то карцер.   Антон попытался поудобнее усесться  в углу,  потом  вымотавшийся за последние дни просто выключился  и уснул.  Во сне он оказался в том самом  интернате, где жил Никита.  Антон шел к брату по знакомым коридорам,  один коридор сменялся другим, потом третьим, четвертым, пятым... Он уже  вовсю  бежал , но по какой-то злой усмешке все никак не мог дойти   -  бесконечная череда коридоров  один за одним, один за одним.... куда-то подевались все люди, пустые коридоры один за одним, один за одним, один за одним ... а  вокруг никого....  один за одним, один за одним, один за одним...
Пинок  в бок выдернул его из  нескончаемого  лабиринта и вернул его в карцер.  Сколько он проспал -  он не понимал. Совершенно  потерявший чувство времени,  он хотел было спросить что сейчас и сколько он пробыл в отключке, но едва он успел открыть
рот,  здоровенный верзила  в камуфлированном  комбинезоне недовольно   и резко  бросил  ему:
      - Поднимайся, тебя Воронин!
       -А-а... -  хотел было что-то спросить Антон, но не успел -  верзила наклонился к нему,  огромной пятерней взял небрежно его за шиворот  и вышвырнул в узкий коридор.
          Через несколько минут весь измятый и истрепанный  как разорванная промокашка  Антон  стоял,  шатаясь в большом и широком  помещении, похожем на   военный штаб из старых фильмов о войне.         Перед ним было несколько человек в одинаковых защитных комбинезонах с красными вставками,  сзади стоял все тот же громила, который  буквально швырками  доставил сюда уже  порядком измотанного сталкера.

           -  Так это ты, значит?  -  спросит его один из них,  по видимости старший из всех здесь, - все остальные тут же перестали переговариваться между собой и замолчали.
           - В смысле?.. Я?..  озадаченный вопросом спросил Антон.
           -  Ты Игната с группой  угробил?
            - Нет. - Пересохшими губами выговорил сталкер
            - Ну, рассказывай тогда.
            - Что?... рассказывать?.. - не вполне понимая чего  от него хотят,  отвечал Антон.
            - Как что? Что в депо произошло? Почему подготовленная группа,  в  идеально спланированной  операции  получила полный провал и была полностью уничтожена?
            - А я при  чем?  Знаете, я ваши операции не знаю,  и что там за группа тоже не знаю.  Я вообще не понимаю, чего вы от меня хотите?
          - Так, хорош прикидываться бедной овечкой!  Ты был  депо. Был, когда  группа сталкеров выполняла там задание.  Задание провалено, сталкеры все до одного убиты, а ты - вот он,  живой и здоровый, стоишь здесь,   нюрку водишь!  - раздраженно ответил ему собеседник. В следующую  секунду удар прикладом в шею срубил Антона с ног.  Собеседник встал, подошел к лавке  у стены, на которой стояла большая бадья, с водой, зачерпнул её кружкой рядом и плеснул в Антона. Антон захрипел, попытался подняться, но смог только сесть на  пол.
           - да достали вы все уже... -  в пол голоса  выпалил он то ли всем здесь собравшимся, то ли  сам себе,  -  да пошли вы все  нахрен!  -  все громче распалялся  Антон, уже адресовывая свои  слова собравшимся здесь -  задрали уже!  Что вы ко мне прилепились? Я что-ли  их поубивал, что-ли?   Если сами просрали свою операцию , я  вам причем? Крайним сделать?  Да?  Ну давайте, делайте,  чего тут из себя  строите? Идеально  спланированную операцию?  Да насрать мне на ваши операции!  Блин, ну никому же ничего не сделал,  нет, все, мля, чего-то хотят от меня!  Задолбали! Опять обобрать решили?  Забирайте все опять нахрен! Только нечего тут умников благородных  корчить!  Сидите тут, рассуждаете!  Только Игнат  и  был нормальным мужиком, спасибо ему.  Это он меня  спас тогда, когда пальба в
депо  была. Это он там был и он мне помог.  Это он звал меня  с собой, а я отказался. Я вообще к бармену от Волка иду,  и мне насрать на все ваши дела и операции! Если...
        Следующий удар  прикладом вырубил Антона и он обмяк и как мешок повалился на пол.  Воронин кивнул головой  в сторону, и
громила, подцепив обмякшее тело Антона потащил его обратно в карцер.  В штабе зависла тишина.  Воронин сел  на стул около большого стола с разложенной на нем картой зоны, потер уставшие глаза.  Все молчали.
              - Может его...  не договаривает он.  - Прорвал молчание  сидевший в стороне  Веригин -   командир одного из отрядов Долга.                     - Как зовут его? - спросил Воронин.
             - Антон. - Ответил стоявший в стороне Арни.  -   Волк его знает, я с ним связывался.  Больше ничего он про него сказать не успел
-  связь прервалась. 
              - А ты что здесь делаешь? - недовольно спросил его Воронин.
- Ты же сам сказал  сюда прийти,  что делать  с ним решать  будем.   Он  же у меня пока. Мне его с блокпоста  на свалке бойцы передали.  Не понятный парень . То ли одиночка, то ли  с вольными.  Видели его еще и  у Джокера,  захаживал он к нему.   Вроде как он и не при делах, а там как все на самом деле -  черт его знает.  Проверить его надо.
       - Что предлагаешь?
      - У меня есть еще один гопник, тот, которого  твои бойцы  взяли, из людей Джокера.  Давай их на арену  выставим.
А там и посмотрим, что это за птица.
          - Давай. -  Немного подумав, согласился Воронин. Выживет  -  тогда еще поговорим.  Нет -  и ладно.
         
***

          Антон  в полузабытьи лежал на холодном бетонном полу карцера.   Не было ни сна, на бодрствования,  даже мысли из головы все куда-то улетучились.  Антон лежал на полу и тупо смотрел перед собой. Громыхнул  засов  и в открывшуюся дверь вошел  Арни.
        - Вставай! Пора.
Антон не ответил. Даже ни один мускул на его лице не  шевельнулся. 
         - Ты живой там?    -  окликнул его Арни еще раз.   -Эй!  - еще раз окликнул , слегка ткнув его ногой в ногу. Антон медленно перевел на него взгляд.  Безразлично глянув на Арни, отвернулся.
          - Вставай, говорю! Пошли! Пора.
          - Куда?  -  также безразлично спросил Антон.
          - Ща узнаешь.  Да  не ссы, все нормально!
          - Пошел ты...  -   лениво ответил Антон.
         - Короче так. -  Раздражаясь ответил Арни -  Или ты сейчас идешь со мной и получаешь шанс  выйти отсюда, или валяешься тут дальше,  а завтра тебя засунут  головой в аномалию, чтобы место не занимал.  Всё. На раздумье минута!
           Арни развернулся и вышел. Антон  поднялся и сел.  Обхватил руками голову, посидел так, потом поднялся, потряс головой,  пытаясь  стряхнуть с себя  поглотившее его безразличие ко всему, и пошел следом.  Уже через минуту  он  стоял в огромном ангаре перед массивной металлической решеткой, за которой в полумраке просматривались наваленные тут и там металлические ящики и контейнеры, бетонные блоки испещренные следами от пуль и покрытые  наполовину высохшими  пятнами крови, еще источающей  характерный приторно-сладковатый запах. За спиной у Антона стоял какой-то сталкер, в бронекостюме и с абаканом на плече.
- Что это? -  спросил его Антон,   догадываясь, но  опасливо сомневаясь в догадке,  спросил он своего провожатого.
-  Как что?  Арена.  -  Ухмыльнулся  тот  в ответ. - Теперь либо ты сам оттуда выйдешь, либо тебя вынесут.  - Подмигнул он Антону и протянул ему ПМ и штык-нож.
       Нехороший холодок пробежал по спине Антона и засвербел между лопатками.   Он уже  слышал об этом месте.  Но то, что он теперь видел,  как-то не вписывалось в его представление об этой самой легендарной арене, которую он,  то ли по своей наивности, то ли еще почему-то представлял как-то не так...  Антон приладил штык-нож на пояс, пистолет остался в руках -  деть его было некуда, да и незачем.  Сталкер открыл перед ним засов и распахнул решетку.
          - Все, пошел! -  резко бросил он  Антону.
      Тот поколебался  и  заставил себя сделать шаг  в залитую полумраком, избитую пулями и заляпанную кровью  камеру  смерти, пол которой тоже был  обильно перепачкан  кровью разной свежести  -  от еще алых пятен с роящимися на них мухами до черных сухих,  и усыпан гильзами разных калибров.  Вместе с захлопнувшейся за спиной решеткой  на Антона накатила такая досада,  что он как ни старался дойти до своей цели,  все, что смог заработать потом и кровью,  он потерял, а теперь и сам на волосок от смерти.  Но самое досадное, не то, что за последние недели он был избит больше, чем за всю свою недолгую жизнь. Что  последнюю неделю от только и проводит что за решеткой то тут, то там, практически не двигаясь вперед, как будто что-то специально  не дает ему никакой возможности двигаться вперед, найти этот чертов артефакт и спасти своего брата от ....  От того, чему виной будет он сам! Именно он сам! Да, он САМ, сам Антон  сейчас здесь сдохнет, а потом  что будет с Никитой?..
          Сквозь пелену  страха и досады  к Антону начал пробиваться гул голосов  откуда-то сверху, знакомый , но давно забытый шум  трибун  на стадионе, шум болельщиков  и  подначивающих их   фанатов, но какой-то  другой. Вместо привычных подначек и призывов
вперед  и скандирований  имен любимцев это были крики,  требующие крови и смерти,   пропитанные ядом   и презрением,  жаждой  чужой
боли и страданий...  Этот гвалт  прорезал громкий голос Арни,  как голос рефери перед началом поединка:
          -  Сегодня на  арене! Гопник  и кусок мяса!  Для гопника это шанс прожить  еще один день,  а может даже получить  свободу.
Он  уже провел  три боя, и если он выживет сегодня, то до свободы и искупления ему останется один бой.  Для   куска мяса это  первый
бой на арене...
          Дальше Антон уже ничего не слышал - сердце заколотилось так, что бешеным ритмом отдавало в ушах и в  закипающем мозгу,  на него накатила  дикая звериная ярость,  оцепенение сменилось животным ожиданием  команды кинуться  на первого  попавшегося в глаза и бить его, рвать на куски и грызть  зубами, рвать  его плоть и ломать его кости и получать истинное удовлетворение  от каждого хруста ломающейся кости, от каждого вгрызания в   плоть и мясо...  Адреналин сжал его в комок  нерва, в пружину, готовую в любую секунду распрямиться и броситься  вперед, в гущу, в самое пекло, не думая и не ощущая ни боли, ни страха, ничего. Только одна слепая  ярость,  только звериная маниакальная жажда  убивать и рвать на  части...  зеленая пелена застрелила  ему   глаза,  смутные очертания  предметов перед ним плавали перед глазами,  как нечто бесформенное.  Взгляд не мог, да и не пытался зацепиться хоть на чем-то, просто дико,  и,  по-животному блуждал в поисках хоть чего-то движущегося, чтобы броситься и разорвать это в клочья.  Гулкие удары  сердца заглушали все, и он  уже ничего не слышал,   не слышал, что Арни  рассказывал перед боем, не слышал, как  он объявил о начале боя и как взревели голоса требуя крови и смерти -  не важно кого,  не важно  за что, просто крови и смерти, только крови и смерти...
        Пуля, огнем  полосанув  по щеке впилась в бетонную стену за спиной Антона, выбив из неё мелкую острую крошку, которая тут де впилась в шею, в затылок, в ту же только что отмеченную   следом от пули щеку и выдернула его из этого  дикого  оцепенения.
Ничего не думая Антон бросился вперед, перескакивая через одни ящики и обегая с разных сторон другие,   метался из стороны в сторону,  бросался от одной стене к другой, из одного прохода между контейнерами и бетонными блоками в другой,  исполненный диким желанием  найти и убить первого, кто попадется ему на глаза.  Его противник,  уже наученный осторожности в предыдущих боях   действовал более  осмотрительно, но тоже двигался быстро,  пытаясь перехватить  сталкера и застрелить его.  Но, то ли бушующий адреналин Антона, то ли его прошлая спортивная подготовка носили его по арене с такой скоростью, он  перескакивал блоки и мелькал
за контейнерами так ловко и быстро, что бандит не успевал не то что выстрелить -  даже просто направить пистолет в сторону Антона.  Антон  никак не мог  увидеть  своего противника,  тот все время  оказывался у него за спиной,  Но сам он так часто попадал в поле зрения  его, и так  быстро исчезал из него, что  это очень быстро  стало нервировать  бандита. Наконец-то Антон оказался в  одном проходе, спиной к своему противнику больше чем на полсекунды. Быстро вкинув ствол в его сторону,  он дважды нажал на курок и два выстрела один за другим хлопнули за спиной Антона.  Машинально он рванул в сторону и пули буквально в сантиметре прошли мимо, выбив щепки из очередного ящика.  Споткнувшись, Антон упал за бетонный блок, но тут- же развернулся  и машинально сделал два выстрела туда, откуда только-то в него стреляли, но там уже никого не было.  Он подскочил и опять бросился  по лабиринту проходов между  контейнерами, ящиками и бетонными блоками, остервенело мотаясь  и выискивая того,  кто должен его  убить. Наконец-то  он увидел его -
худощавого, в короткой джинсовой  куртке с капюшоном, натянутым на голову, затаившегося в углу между двумя  стопками блоков. Вскинув пистолет он побежал прямо него, стреляя на ходу, но пули все летели мимо, а  бандит резко то ли кувыркнувшись. то ли   оступившись упал, и перекатившись вбок  выстрелил в ответ.
Антон, безумно  скалясь, бросился на него, продолжая щелкать  пустым   пистолетом. По счастливой случайности, обе пули, которые успел выпустить в Антона бандит прошли мимо,  и Антон набросился на еще не успевшего встать  бандита  и сходу обрушил ему на голову  рукоять от пистолета.  Тот дернулся, но тут же второй удар прекратил  всякие попытки  высвободиться и встать, а Антон остервенело 
лупил его  пистолетом по голове, по лицу,  стоя на земле перед  ним на четвереньках,  левой рукой вцепившись в грудки  куртки, а правой бил, бил со звериной яростью, тяжело  дыша, бил одержимо, бил задыхаясь от  собственного бешенства. 
       Потом  Антон вскочил на секунду, и, глянув в размочаленное лицо.   В смертной гримасе увидел смеющееся ему перекошенное лицо. Взорванный  новой вспышкой  неудержимой ярости Антон  отшвырнул измазанный кровью пистолет, выхватил штык-нож и с размаху вонзил его в перекошенное и измочаленное в кровавое месиво лицо,  и стал остервенело  бить и кромсать уже мертвое
лицо, которое все стояло у него перед глазами перекошенной как-бы насмехающейся гримасой-улыбкой,  а когда рукоять ножа
стала  кровью как мылом  скользить руке, он отбросил о нож, и стал продолжать долбить кровавую  кашу  на месте лица и груди мертвого голыми руками,  одурманенный, не видящий и не слышащий ничего кроме ухмыляющегося  мертвого лица, он продолжал одержимо его бить,  до тех пор, пока   удар приклада в затылок не остановил его...

Ноющая боль в затылке   постепенно выталкивала Антона из беспамятства. Мучительно и постепенно приходя в себя, он открыл на секунду глаза, но ослепленный ярким светом закрыл их и
прикрыл сверху рукой.  Вместе с пробуждением к нему хаотично возвращались из памяти  события, которые с ним произошли и раньше, и совсем недавно -  и далекая жизнь в шумном городе, и его прибытие в Зону, и арена, и вагон в депо, перед глазами  поплыли лица -  Волк, Сидорович,  его давний друг с той стороны периметра Андрей,   брат Никита...  Хаос постепенно выстраивался в цепочку событий, которая все больше напоминала помесь кошмарного сна и страшной сказки. Антону очень не хотелось верить в то, что это все реальность, а не плод его разыгравшегося  воображения.  Может это правда -  глюки? Нет,  наркотики, любые психотропные препараты, любая дурь  вызывали у Антона чуть ли ни животное отвращение всегда, сколько он мог вспомнить.  Это действительно реальность.  Но вместо того, чтобы  ужаснуться этому, он на удивление  самому себе воспринял это как-то как должное, без эмоций, как будто это все какая-то чужая картинка, а он в ней просто нарисован. Сначала его это несколько  удивило -  Антон никак не мог ожидать от себя такой реакции, но очень быстро удивление сменилось  безразличием, и оставались только одно
желание -  просто  тупо отдохнуть.  Отдохнуть от всего того, что есть, что было, что его сейчас окружает -  просто погрузиться в небытие, в сон, выключить рубильник в сознании,  а потом уже будет видно,  что делать и как.
      - Ну и долго ты собираешься тут валяться? -  знакомый голос выдернул его, проваливающегося в сон, обратно.
Антон все-таки открыл глаза и лениво повернул голову к говорившему. У стены, опершись плечом,  и скрестив руки на груди стоял Леший.
      -О... Привет...  - как-то  лениво и отрешенно  ответил Антон.
      - Ну ты и выдал.  - Немного растянув последнее слово, ответил старый сталкер. - Ладно, хорош дрыхнуть! Давай приходи в чувства, собирайся и выходи наружу.   Поговорить надо.  И давай, пошевеливайся!  Некогда бока пролеживать!  - строго, но как-то одобряюще  ответил  Леший, подмигнул и вышел.
      Антон почувствовал, что где-то внутри зажглась та самая искра, которая теперь будет двигать вперед. Что-то твердое, которое будет давать ему силы и сейчас, и впредь. Что-то непонятное, которое теперь будет жить  внутри его.   И  что он теперь  уже никогда не станет таким, каким он был раньше.   Что-то внутри его надломилось, повернулось, и  с сегодняшнего дня  Антон Кораблев тот, который был, и тот который сейчас -  это два совершенно разных человека.   Но Антон этого еще не понимал, он только почувствовал  то, чего раньше он чувствовал в последнее время  все реже и реже, а в последние  несколько месяцев  вообще не чувствовал,   - холодную расчетливую  спокойную уверенность.  Только эта  уверенность была несколько иной - она странным образом  граничила с безразличием ко всему происходящему здесь и сейчас, как будто Антон смотрел на мир теперь не своими глазами, а глазами какого-то стороннего наблюдателя, который просто смотрит, не испытывая при этом никаких эмоций...
        Антон резко поднялся,  но чуть не упал - от резкого притока крови в голову  в глазах на секунду  потемнело,  пол колыхнулся под ногами.    Он потряс головой,  и,  сквозь унимающееся головокружение осмотрел  комнату -  обшарпанная, с яркой лампой под потолком, засаленным матрацем на растянутой кроватной сетке, заколоченное листом ржавого железа давно выбитое окно.
Дверь открывала длинный и темный коридор, хотя через соседние двери и щели в окнах пробивался дневной свет. Вещей нет.   Только драный комбинезон, изрядно измазанный засохшей кровью,  с пустыми карманами и все.
           Леший сидел  перед входом в здание  спиной к двери на  импровизированной скамейке на вытоптанной клумбе  из стопок битого кирпича и откуда-то оторванных досок и курил.
        - Где мои вещи? -  сухо спросил Антон.
        - Ну, наконец-то... Пойдем! - Ответил Леший, выбросил окурок и зашагал. Проделав три шага,  он на секунду остановился, обернулся на Антона и добавил -  Не отставай!
        Антон молча пошел за ним.  Через минуту они уже стояли перед  дверью каморки Арни.  Леший толчком  открыл дверь и  уверенно, как к себе домой, вошел во внутрь. Антон вошел следом.
Арни сидел за столом и делал какие-то записи  в блокнот.  Увидев Лешего, он убрал блокнот в карман  и уставился на сталкера.  Перевел взгляд на Антона и обратно на Лешего.
      - Чего хотел? -  сухо спросил он вошедшего.
      -  Где его барахло?
       - Кого? -  деланно непонимающе спросил Арни.
      - Его. -  Так же сухо ответил Леший,  коротко кивнув в сторону Антона.
Арни пренебрежительно  глянул на Антона, потом  пять недовольно уставился на Лешего.
       - Ну?  - настойчиво и предостерегающе  выдавил Леший.
Арни нехотя поднялся и  пошел к двери, ведущей куда-то вглубь  здания.  Леший пошел следом. Антон за ними. Арни хотел было возразить, но не стал.  Вытащив из кармана связку ключей,  он  открыл массивную железную дверь и вошел в неё. Сталкеры вошли следом. Вернее - Леший бесцеремонно как танк вошел вслед за Арни, несмотря на его нескрываемое крайнее недовольство, а Антон просто пошел следом.  Щелчок выключателя зажег  желтую лампу под потолком, и перед сталкерами предстала небольшая комната, заставленная разными сейфами, шкафами и оружейными
ящиками.  Арни подошел к одному из них,  стоящему на полу,  отодвинул его от стены -  было видно, что ящик не тяжел, и одним толчком ноги выпихнул его на середину комнаты.
       - Открывай! -  требовательно сказал  Леший
      - Не заперто -  язвительно ответил хозяин кладовой. Леший кивком головы показал Антону на ящик - мол, открывай, смотри.
        Антон подошел  и открыл ящик -   ПМ, полуржавый обрез,  по полпачки патронов к тому и другому.  Ни к чему не прикасаясь, Антон поднялся и повернулся к Арни.
      - Где мои вещи? -  глухо и медленно,  разделяя каждое слово,  спросил он Арни.
       - Вон твои вещи. Збирай и  валите отсюда! -  прошипел тот в ответ.
    Внутри Антона начало клокотать и подниматься,  и он сделал медленный шаг вперед, впиваясь взглядом в Арни.
      - Верни мои  вещи, крыса! -  разделяя  слова и надавливая на каждое слово повторил Антон медленно подходя к устроителю.  Видя, как наливаются кровью глаза Антона,  вспомнив его бой на
арене, вернее его финал,  плюс присутствие Лешего, который, судя по всему имел какое-то влияние на него,  Арни резко и недовольно отрезал:
       -Ну ладно!  Сейчас...
      Он подошел к большому ящику из-под оружия, открыл его,  вытащил оттуда  рюкзак Антона и бросил его  сталкерами. Антон взял его заглянул внутрь -  вроде все на месте.
       - Ружье. - Коротко  сказал он Арни.
       - Какое ружье?  - переспросил тот в ответ.
       - Мое ружье.   С подрезанным стволом.
       - Васяново? -  спросил Леший.
      - Да. -  Коротко ответил Антон.
      - Нет его -  ответил Арни.
      У Антона застучало в висках:
      -Как нет?  Где оно? Ты его забирал!  -  шипя  и надвигаясь на Арни, цедил сквозь зубы Антон.
      - Говорю тебе - нет его у меня.
     - Продал уже? -  просил Леший
     - Да.
     - Кому?
      - Косматому.
На Антона  нахлынула звериная ярость, еще секунда и он вцепится в горло Арни.  Увидев это,  Леший его одернул:
      - Антон.  - Тот не реагировал.
        -Антон!  Выйди отсюда! -  резко скомандовал он и попытался одернуть его за плечо.  Антон резко повернулся, и рука Лешего прочертила по воздуху в сантиметре от него,  в следующую секунду  рывком он метнулся к Арни,  и вцепился одной рукой ему под кадык.  В ту же секунду острая и холодная сталь колко уперлась ему под ребро. -  Арни успел среагировать и уже был готов в любую секунду одним небольшим толчком проткнуть ему сердце.
        -Антон!! - строго  прикрикнул на него Леший. - Успокойся и выйди отсюда! Быстро!
Антон секунду посверлил глазами Арни, и не увидев там ничего кроме брезгливого равнодушия оттолкнул его от себя, взял рюкзак и вышел вон.  Леший медленно почти вплотную подошел к Арни и
негромко, не терпящим возражений тоном сказал:
-  Обеспечь парню  оружие.
- Хорошо.
- Сайгу и ксюху.
-Только сайгу.
- ладно.
Арни еще несколько секунд посверлил взглядом Лешего,  потом отвернулся  и  подошел к очередному шкафу, извлек оттуда карабин -  не конечно не первой свежести, но и далеко не в плачевном состоянии и бросил его сталкеру.  Тот,  поймав на лету карабин, смотрел его, и удовлетворенный вышел из кладовой.

*** 

       Антон  с отчетливой сосредоточенностью перебирал содержимое своего рюкзака, которое как оказалось, тоже несколько поубавилось.   Три бинта, один антисептик, пара просроченных консерв,  ПМ -  тот самый, что Антон собрал из двух, его первый, пачка патронов, пачка картечи, два рожка  к калашникову...
        - Держи!  - Окликнул его Леший и протянул Антону сайгу.
    Антон  оторвался от своего  рюкзака, пару секунд пристально посмотрел на Лешего, потом буркнул "спасибо", забрал карабин и принялся дальше перебирать сове  барахло.
          Леший смотрел на Антона и не узнавал его.  Это уже был совсем не тот  парень, готовый отчаянно броситься в любую гущу, лишь бы  достичь своей цели, который как-то, почти по детски расстраивался и злился, когда у него что-то не получалось,  психовал, потом снова брался... Это уже был совершенно другой человек - сухой, резкий и в то же время не выказывающий никаких эмоций.  Вернее, почти никаких -  без эмоций только трупы.  Даже взгляд у Антона поменялся -  стал какой-то холодный, колючий,  пронизывающий и в то же время безразличный.  Когда он смотрел
собеседнику в глаза,  тот  никак не мог понять, - взгляд  Антона как будто проникал сквозь  него, и в то же время чувствовалось,  что он пристально смотрит куда-то вглубь  его.  Довольно  смешанные  чувства теперь вызывал  Антон у Лешего.   Леший, уже много перевидавший молодых зеленых пацанов, приходящих в Зону, видел как Зона ломала и меняла их, и всегда было почти одно и то же -  или Зона сжирала новобранца, или он учился подстраиваться под неё.  Но здесь, неожиданно сам для себя он отметил -  Антон не был похож ни на кого,  раньше.   Всего за неполный месяц от прежнего Антона не осталось ничего.  Холодная и пристальная  расчетливость, граничащая с  безразличием и безумством,  полностью выжили из его оболочки  его открытую доброту,  с частичной детской наивности.
         "...Ну теперь Зона не отпустит его..." почему-то подумал Леший.  "... скоро он всем еще и фору даст, если Зона не приберет... .А просто так он Зоне не дастся..." -  Леший вспомнил рассказ Волка о первом выходе Антона в Зону, как он сам смог  с аномалиями разобраться  и как кабанам не дался...
       - Ты как здесь?  -  спросил Антон, закончивший со своим рюкзаком -  Ты же говорил два месяца на отдых?  Что так рано?
       - Мне Волк весточку  кинул, что ты уже вглубь Зоны пошел.  Вот и пришлось догонять, чтоб ты все дело сходу не загубил.
        - Понятно.  - Ответил Антон и сел на доски. -  Ты вроде поговорить  хотел.
         - Поговорим.  Но не здесь. Пойдем,  пройдемся. -  Ответил Леший и кивнул в сторону блокпоста.
        -Ну, пошли.  Почему? - коротко спросил Антон
       - Что почему?
        - Арни...
        - А, это...  Просто я знаю кое-то.  И он знает, что это знаю я.  И он знает, что если   со мной что-то случится, то о том, что знаю я,  узнают еще и другие.  И тогда не только его репутация  окажется под угрозой -  вряд ли жить ему позволят.
       - А, понятно...  А что ты знаешь? -  как-то безразлично  спросил Антон
       - Хех,  - усмехнулся Леший - ага,  щас-с!

              ***

           Через несколько минут сталкеры благополучно  миновали восточный блокпост,  и,  неспеша двигались по дороге в сторону бывшей воинской части.  Когда  бетон и заборы Ростка остались за спиной,  Леший наконец заговорил. 
          - На Ростке всегда и везде есть уши.  Ты с барменом говорил?
          - Нет, не успел. - Кто еще знает о цели? С кем ты еще говорил  об артефакте?
          - Ни с кем. Только Волк знает,  зачем я в Зону пришел.
          - А Сидорович?
          - Нет, ему я ничего не говорил.
         - Это хорошо. - Задумчиво  протянул Леший.
        - У тебя есть что-то? Куда надо идти? Где его искать?  Волк говорил, что Бармен должен что-то знать.
        - Я уже говорил с ним.  Он посоветовал топать на Янтарь.  Там по слухам есть заброшенный завод.  Под тем заводом была какая-то секретная лаборатория.  Там такое стояло, что близко подходить нельзя было -  мозги плавились.  Так вот,  один сталкер туда все-таки пробрался и отключил ту дрянь.  Вроде как Меченый.  Слыхал о таком?
       -Так... Краем уха..  Кто такой?
       - Очень опытный сталкер.  Только не помнит нихрена -  Зона помять забрала. Зато  может и сквозь аномалии ходить,   и, говорят - к центру  зоны  в одиночку дойти может.  Хотя - черт его знает, кто он такой.  Может брешут.
        - Ну и?  Отключил он там что-то, и что с того? 
       - А того, что теперь туда целая группа ученых направилась, разбираться что это за штуковина.  И один из них нам нужен. 
       -  Зачем? 
       - Говорят, он знает об этом артефакте.  Может быть, и видел.  Только не распространяется об этом.
      - И кто это? -  оживился Антон 
      - Есть там один профессор Меренкович, Семен Абрамович. - В полголоса ответил  Леший, оглядевшись, как бы опасаясь, что их посередине пути между Ростком и военными складами в глуши Зоны может кто-нибудь подслушать. 
             В следующую секунду откуда-то  слева  донеслось глухое урчание.  Антон резко обернулся, вскинул карабин, но никого не увидел. Рык усилился  как- будто это рычал кто-то из пустоты и
Антону стало как-то не по себе - он чувствовал, что кто-то перед ним  стоит и на него  смотрит и по звериному  урчит, но никого не видит. Он начал вертеть головой по сторонам, не понимая -  что происходит,  а Леший вскинул свою сайгу и выпустил три заряда картечи прямо перед  Антоном. Дробь выбила из воздуха сгустки крови, в ту же секунду,  как голограмма из воздуха появилось нечто похожее  на  человека -  ноги, руки, туловище, голова... и рухнуло на землю прямо перед Антоном. Антон  стоял,  пораженный увиденным.
         - Что это?.. За?..  пытался подобрать слова он, разглядывая этого почти человека - голого, с грубой серой кожей и неестественно длинными руками и большими кистями рук,  лежащего перед ним на земле лицом вниз.
       - Это? -  ответил Леший, вытащив  откуда-то из-за спины мощный  тесак, подошел к трупу и повернул его лицом к небу.  - Это...
       -Твою  мать! - отпрянул Антон, увидев  вместо лица - обтянутый кожей человеческий череп с глубоко утопленными в глазницах угольками  глаз и  уродливыми щупальцами  под зияющей дырой рта вместо привычного  вида нижней челюсти...
        - Так ты еще не знаком  с кровососами? -  спросил его Леший
        - С кровососами? – переспросил,  пораженный зрелищем,   Антон. - Это он? 
        - Да,  - кряхтя, ответил  Леший, сначала почему-то воткнул тесак в грудь этому странному созданию  Зоны, провернул его  на пол-оборота, потом ловко подхватил рукой свисающие пол головой этого мерзкого существа щупальца и ловко отрезал их.    Потом завернул их в тряпку и отправил в рюкзак.
        -  Это в баре продам.  За них неплохо платят. -  ответил он Антону,  увидев его не понимающий взгляд .  -  Это кровосос  -  одно из самых мерзких созданий Зоны.
        - Откуда он взялся? -  Недоумевал Антон -  Там же никого не было?
        - Эти  твари научились  изменять пигментацию своей кожи и становиться практически невидимыми.  Правда,  делают они это именно в момент атаки.  Но его можно разглядеть -- смотри на
тени,  на предметы смотри внимательно,  свет,  проходя сквозь него искажается.  Поэтому они и охотятся ночью или в темных местах.
        - Ясно... -   задумчиво ответил Антон. - Так что с профессором, как его... Меренковским...
        - Меренкович -  поправил его Леший.  - Возвращаемся в бар. Есть  у меня есть одна идейка.  Подготовиться надо.

- Тот самый?  Антон-Мясорубка? - незлобно ухмыляясь, спросилкоренастый мужчина за стойкой. В отличие от всех, находящихся здесь  сталкеров он единственный был  одет не в камуфлированный костюм или  сталкерский комбинезон.  Черная футболка с замысловатым рисунком, поверх которой кожаная безрукавка с коротким мехом.  Крепкие загорелые руки  почти черные от  татуировок, сливающихся в одно хитроумное переплетение, сочетающее  и округлые и гладкие  азиатские росписи и  острые готические  узоры. 
         - Масорубка? -  переспросил Леший, глядя на удивленно уставившегося  на бармена Антона.
         - Ну да.  - Ответил хозяин заведения -  После того шоу, которое он устроил давеча на арене сталкеры его так и прозвали. Такого мяса на арене еще никто не устраивал.  Нет, ну были, конечно, случаи, когда заливали кровью -  там горло  перерезали,  брюхо вспарывали, но такого фарша еще никто не делал. 
             Он достал откуда-то снизу бутылку  водки, какой-то хромой старичок принес два шампура дымящейся и скворчащей  кабанятины и скрылся в глубине владений бармена.
         - Кто это?  - спросил Леший, кивнув в его сторону.
         -Это?  Помощник мой. Шашлык делает -  закачаешься.  Чуть больше месяца назад  отбили его от собак на восточном блокпосту.   Его тогда здорово порвали.   Кто такой -  никто не знает. Да и сам он, похоже, ничего не  помнит.
         - А взялся-то он откуда?
         - Да хрен его знает. Может  узнаем.   - пожал плечами Бармен
         - Не думал?.. может?..  - вполголоса  спросил, подбирая слова, Леший  и поглядывая по сторонам... 
        - Не,  шпион? Нет. Чего ему тут шпионить?  Он ведь дальше Ростка никуда дойти не сможет.
         - Почему? - Калека он.  Собаки ему связки поврали так, что левая рука  только по локоть работает.   На правой -  двух пальцев нету.  И с ногами - левая до клена -  протез.    Да  людей он с оружием боится.   Впервые дни -  как увидит кого-то с оружием,  так сразу жмется, озирается, в глазах испуг такой, как будто черта увидел.   А если кто с оружием к нему подойдет, так тот готов  хоть руками в землю зарыться.  Хрен его знает, что с ним приключилось,  где он был.  Только вот эту неделю более-менее  освоился, если так можно сказать.  Но все равно -   лишний раз не вылазит из своей каморки.
        - Ну, а шашлык действительно  знатный! -  похвалил Леший, отправляя очередной кусок дымящегося мяса в рот.
Антон молча наблюдал  за Лешим и барменом, и  внимательно слушал  их, не забывая, между прочим,  за мясо, которое сочилось и таяло во рту, взрывая ощущения непередаваемым вкусом и ароматом.  Да, Антон уже почти забыл  вкус нормальной  обычной еды за периметром, а в последнее время он был рад вообще чему-нибудь съедобному -  ощущение скрученного и  слипшегося  желудка,  мерно переваривающего самого себя,  уже стало привычным. И сейчас, горячее и нежное жаренное на огне мясо казалось чуть ли не вершиной вселенной.
        -  Спасибо за мясо! -  добавил Леший, расправившись со своей порцией, -  респект шашлычнику.  Теперь о деле.
Бармен оперся на стойку и внимательно посмотрел в ответ.
        - Говори.
        - Нам бы пару камуфляжей.  Военсталовских.  - в полголоса добавил Леший.   - И ксивы  нужны.
        - Какие? -   Чтоб можно было без сложностей через посты пройти.
        - Даже спрашивать не буду, что ты задумал.   Но если   с одежкой я смогу  решить,  то  с ксивами лучше подойди к Москалю.  Вон он, за крайним столиком    сидит. Ты это...
-  бармен замялся, подбирая слова -  хорошо подумал?  Куда пойдешь?
        -  Для начала на Янтарь , а там видно будет.
         - Понятно, зачем тебе.  Там сейчас  военных больше, чем бандюков на свалке. Нагнали ученых, оцепили все подходы и проходы, к заводу никого не подпускают.
         - Ну, ясно. Спасибо тебе -  ответил  Леший, достал из рюкзака тканевый сверток  и протянул Бармену.  Тот молча взял его и открыл край.
         - Сегодня срезал? -  спросил он.
         -Да, в районе выхода к армейским складам. - Ответил Леший. Бармен удовлетворенно кивнул и спрятал сверток со срезанными у кровососа щупальцами. Потом достал откуда-то из-под стола обрывок бумаги, написал на нем что-то и показал Лешему: - Вот столько будет за два комка.  Ну и сутки - полтора придется  подождать.  Раньше никак.
           -Нормально.  Завтра к вечеру  подойдем. 
           -Удачи. – Улыбнувшись, ответил бармен.    Тут же, как из-под земли появился  его немой помощник, ловко  убрал все со стойки и опять скрылся.
Леший кивком головы  показал Антону на выход, а  сам пошел и подсел за столик  к Москалю.
        -  Привет. Дело есть к тебе. 
- Дило эть  хорошо... - как то нейтрально с украинским акцентом ответил Москаль -  Аще если не задарма, так ваще гарно буде.  Що надо?
- Мне две ксивы нужны. Военных.
- Стоить буде.  Но зроблю быстро.
- Как быстро?
- До завтра готово буде.  Тока рожи нужно.
- Чего?  - не понимая о каких рожах идет речь переспросил Леший.
- чего-чего...  Морды ваши сфотографировать  надо, да фотки эти вклеить.  Или ты собираешься  тупо с чужим военником через посты парадом шагать? -  неожиданно на  чистом русском заговорил Москаль.
- Ясно. Только вот одно не понятно...  -  глядя исподлобья на собеседника  хмуро ответил Леший.
- Чего не понятно? -  лениво ответил  тот. 
- Ты вообще кто такой? То ты по-украински  вроде говоришь, то на чистом русском,  да и кличут тебя -  Москаль... Вроде  на украинский лад, а вроде и ... не понятно....   - Задумчиво  рассказывал Леший. Потом перехватил  недовольный взгляд  махинатора, заулыбался и негромко засмеялся  - Ладно, не парься, шучу я...
-  Знаешь куда с такими шутками  топать надо? -  злобно ответил Москаль.
- Ну ладно, ладно. Извини... -  дружелюбно посмеиваясь,  ответил Леший, - дурацкая шутка, ладно...
-  Ладно, проехали...   Короче, с тебя будет по три косаря за каждую.    Тут недавно нашли двух вояк растерзанных.  Документы их чистые, в  порядке.  Найдешь Хасана -  скажешь, что от меня. Я предупрежу.  Он вас сфотографирует и вклеит новые фотки.  Сейчас  два косых, остальное по готовности.
- Где  этих вояк нашли?  Ты не подумай, мне это надо, чтоб  снизить риск  встречи с их товарищами. Сам понимаешь.
- Да, понимаю.  На агропроме.
-Ясно, спасибо.  - Ответил Леший,  достал из кармана несколько  купюр  и положил их на стол рядом с пепельницей.   Москаль тут же убрал деньги в карман, достал КПК  и стал что-то там  тыкать пальцем.  Через несколько секунд заговорил:
- Где найти Хасана я тебе на КПК скинул.   Его предупредил.  Остальное заплатишь ему,  когда забирать будешь.
- Спасибо, удачи!  - Леший с этими  словами встал и вышел из бара.
- Угу...   -   буркнул ему вслед  Москаль...

               ***
 
          Леший и Антон  нашли Хасана в одном из строений здесь же на Ростке.  
         Он оборудовал  одну из комнат в административном здании заводоуправления под  мастерскую по  ремонту оружия.  Вольного оружейника на Ростке  давно не было, и сталкерам приходилось   либо самостоятельно  менять более изношенные детали своих пистолетов и автоматов на менее изношенные, которые подбирали у погибших и растерзанных.   С более серьезным ремонтом приходилось идти на поклон  на территорию базы Долга,  к Кречету.  Приходилось  и за проход платить и за ремонт, поэтому  сталкеры старались обходиться своими силами, и к Кречету обращались только в случае крайней необходимости.  Потом здесь появился  долгожданный умелец, да еще и с инструментом -  сталкер  Хасан. Сначала он обосновался в ангаре около бара, но Долговцам это не понравилось, Хасан стал перед выбором - либо прикрыть свое "предприятие", либо арендовать помещение.  Естественно  у Долга. Хоть стоимость аренды выходила довольно в круглую сумму, сталкер выбрал второе, и, как показало время, -  не ошибся.  Спрос на работу опытного вольного оружейника здесь был всегда  и за первую неделю он уже полностью оправдал аренду,  а через месяц оборудовал свою мастерскую так, что иногда даже сами долговцы  обращались к нему: кто за индивидуальной подгонкой, кто с нестандартными обвесами...
           Смуглый высокий бородач стоя спиной к двери что-то колдовал над ПКМ-ом, вскрытом и установленном на верстаке.
- Хасан? -  Окликнул его Леший.
- Щас, минуту...- ответил  он.  Чем то  стукнул, щелкнул,  потом довольно угукнул себе и повернулся к вошедшим. - Слушаю? -  с легким кавказским акцентом  спросил он.
- Мы от Москаля.  Я - Леший.
- А, понятно.   - Хасан глянул в дверь, и, убедившись, что больше никого здесь нет,  показал в сторону дальнего угла в помещении. -  Туда проходи.
            Угол был отделен ширмой от остального помещения, и здесь оказался  целый цифровой уголок -  на столе стоял ноутбук,  рядом мигал модем,   стоял потертый но  очень неплохо
выглядящий принтер. У стены на столе стоял небольшой самодельный стеллаж, на
котором, казалось,   можно найти все -  от паяльника до каких-то  чипов, микросхем,  лежали сервоприводы,  полуразобраные  ПНВ, разбитые или просто  умершие КПК и еще Бог знает что.  Хасан быстро приладил на штатив микрокамеру, установил его напротив ширмы.
       -Сюда стань - коротко и не вдаваясь ни в какие подробности и ничего не расспрашивая, словно механически делая какую-то обычную рутинную работу указал он на место перед камерой.  Несколько секунд, и сталкеры сфотографированы, камера разобрана и спрятана.
- Завтра утром будет готово.  Деньги не забудь.
-Что, все?  - немного удивленный такой оперативностью и слаженностью  спросил Леший
- Да, все.  Завтра как будет готово я тебе дам знать.
-  ответил Хасан, и не дожидаясь ничего вернулся к верстаку.

         ***

- Идем на армейские  склады. -  Сказал Леший  Антону, когда они вышли наружу от Хасана.
-А нам разве туда надо?  - недоверчиво спросил Антон
- Нам нужно завтра -  рассчитаться с барменом и с Хасаном.  Я очень сомневаюсь, что у тебя по карманам завалялось несколько косых.     Я тоже бабло не рисую.  Так что идем зарабатывать.
- Как?  -  не до конца понимая действия своего нового наставника,  спросил Антон,  - артефакты искать?
- И их тоже.  Все, двинули. Времени мало.  Через четыре часа  свечереет, а нам надо успеть добраться там до базы.  Иначе будем  ночевать на дороге.

Блокпост и большую часть пути преодолели быстро и на удивление легко  -   пару раз где-то в стороне была слышна возня кабанов, которым  не было никакого дела на двух идущих  полузаброшеной дорогой сталкеров.  Эта дорога часто зачищалась то отрядами Долга, то отрядами свободы.  Иногда здесь  случались  и довольно ожесточенные перестрелки этих группировок, так что представители криминального мира старались держаться от этого перехода подальше и не заходить сюда без особой надобности, чтоб не попасть ни в "разгар банкета", ни просто патрулю Свободы и тем более Долга.  Мутанты тоже на эту  дорогу старались днем не выходить -  хоть и зверье, но чувство самосохранения все-таки имеет, и зря  нападать на вооруженные группы сталкеров не стремится. Другое дело - в темное время суток. Как только  опускаются сумерки, к дороге начинают сползаться  твари- падальщики  в поисках пищи.   И  если кому-то "посчастливится"  попасть на этот участок дороги в темное время суток, то участь будет только одна -  будет растерзан и сожран.  Все что останется наутро -  обрывки экипировки и пятна крови  на перешитом  травой асфальте.  Обглоданные кости  вдоль дороги, и тут и там встречающиеся черные  пятна высохшей  и плохо смытой дождем крови ясно напоминали об этом.
           До  бывшей военной части,  теперь основной базы группировки "Свобода" оставалось не больше трех километров.  Шли, в основном, молча.   Леший попытался завязать разговор, чтоб лучше узнать  теперь нового  Антона, но разговор как-то не пошел.   Антон чуть позднее тоже попытался завести разговор, но тоже разговора не получилось. Так и шли -  переговариваясь коротко и по делу. Антон видел в Лешем уже не наставника, не учителя,  а просто более опытного сталкера, у которого надо вытащить как можно больше информации о способах заработка. И, самое главное -  он что-то точно знает об артефакте Мертвая душа, знает  как выйти на этот артефакт, и этим непременно нужно воспользоваться. Леший же смотрел на Антона уже не как на отмычку,  не как
на  неопытного сталкера. Противоречивые чувства  вызывал Антон у него.  За сравнительное короткое время  - неполный месяц в Зоне он научился большему, чем обычные новички учатся за два-три месяца.  Да, через многое ему уже пришлось пройти за это время, но всё это  не только  не сломало  парня, но сделало его более жестким,  внимательным к себе и к окружающим.  Только внимательность это была не ученика, хоть и прилежного, к учителю.   Это внимательность  пробуждающегося  хищника, который в каждом человеке видит как минимум противника, во всем ищет потенциальную жертву,   изучает её,  ищет её слабые стороны.  Так внимательно он теперь изучал Лешего,  но, не теряя при этом уважения  к напарнику. И он чувствовал на себе его пристальное внимание.   Внезапно Леший поймал себя на мысли, что он несколько даже опасается этого  новоиспеченного сталкера. С другой стороны -  он мог просто избавиться от этого
пацана и не думать о том, чего от него теперь можно  ожидать. Только в этом случае шансы добраться до артефакта заметно сокращаются.  А в одиночку пройти через военных к ученым, найти там этого профессора, который тоже наверняка под вниманием вояк находится...  тоже без вариантов...  Значит, Антон ему нужен. По крайней мере,  пока.
          В воздухе   почувствовалась  свежесть как после грозы, но, ни тучки  на небе, ни ветерка, что делало это  как-то неестественным.   Антон,  учуяв что-то неладное,  остановился.
     - Что случилось? -  спросил его Леший.
      - Не знаю...  Что-то не так... - настороженно ответил  Антон - как после дождя...
Леший стащил респиратор - он всегда, как и большинство опытных сталкеров в переходах,  пользовался зашитой дыхания  -  кто противогаз, кто респиратор, кто спец-шлемы с внутренней  фильтрацией или  с замкнутым контуром  дыхания - все старались защитить  легкие от радиоактивной  пыли, носимой ветром по зоне, чем ближе к центру Зоны, тем больше.  Антон же ничего такого не имел, даже дохлого респиратора. Поэтому ему приходилось дышать и радиоактивной пылью,  и наслаждаться дивной смесью запаха разнотравья нередко перемежающегося с запахом  тухлятины   или полуразложившихся  трупов и их останков.
        - М-да, что-то действительно, как озоном тянет... -  медленно произнес он, потягивая носом воздух. -  А ну-ка давай немного отойдем...
       Леший сделал несколько шагов назад. Антон тоже осторожно попятился, озираясь по сторонам внимательно всматриваясь в воздух перед собой. Леший достал из кармана ржавый болт и кинул него вперед на дорогу. Пролетев метров пять, болт ударился об асфальт, подскочил  дальше, и вдруг  прямо из воздуха  с оглушительным треском разразилась вспышка электрического разряда,  как будто сбежавшая из грозового неба молния громко, будто уставшая от молчания, и широко, как паук раскинула свои хлысты-щупальца на  всю ширину дороги, вверх и в сторону потревоживших её путников, пытаясь достать  и охватить как можно больше, но не дотянувшись до сталкеров  около  метра,  исчезла, растворилась в воздухе, как будто  ничего и не было,  только оставив после себя  запах  озоном наэлектризованного воздуха.
         Антон машинально отшатнулся назад:
         - Ё-мое, что это было?
         - Это электра.   - ответил Леший  - Аномальна зона.  В ней как-то собирается электрический разряд со всего  вокруг, а потом она вот так разряжается.   Хорошо, что ты заметил
её.  Сейчас бы от нас только башмаки обугленные остались.
        - Ну и как  мы тут пройдем? Будем  полем обходить?
        - Нет, здесь с дороги лучше не сходить.   И фон там приличный, за и всякой дряни в траве много. Здесь  вокруг  колодок много.  Зверье их как-то обходит, а человек их не чувствует как  они,  да и видно их в зарослях плохо.  Не хотелось бы...
          Антон слышал про аномалии, которые называли колодками. Слышал  много историй, как сталкеры попадали в колодки.  Никому не удавалось выбраться из неё.  Кто-то пускал себе пулю в висок, чтоб не быть сожранным заживо, кто-то  не мог убить себя и просил товарищей застрелить его,  кто-то живым встречал  зверье, сползавшееся на кормежку...
         -  Сейчас разберемся.  - Добавил Леший, вытащив из кармана еще пару болтов. -  Обычно им нужно время, чтобы снова собрать заряд.
        Сталкер кинул еще один болт.  То пролетел дальше первого,  поскакал  по асфальту, покатился и замер метрах в двадцати от  сталкеров.   Через несколько секунд снова воздух потряс разряд  электры, но уже дальше, чем в прошлый раз.  Леший  следом кинул третий болт, дальше, чем только что - сверкала  приземленная молния.  На этот раз ничего не произошло, и болт
остался лежать на асфальте. Он подождал еще несколько секунд, отсчитывая что-то губами, и бросил еще один болт к ближайшей аномалии.   Опять разряд электричества распластался по дороге, поднялся в воздух и лопнул  своими хлыстами-молниями перед
сталкерами,  опять не дотянувшись до них.
        - Пятнадцать секунд.   - сказал Леший. -  После разряда аномалий, у нас будет не больше пятнадцати секунд, чтобы  пройти сквозь  активную зону.  Вон до того дерева.
До указанного лешим дерева было метров сорок.
- Бежать придется -  ответил Антон.
- Да.  Я сейчас бросаю болты,  эта хреновина  разряжается и  ты бегом   бежишь до того  дерева. 
- Сказал Леший.
- Ты уверен?  - недоверчиво спросил Антон
-  Так, не торгуемся.   -  Строго ответил Сталкер.   -  Готов?
- Да.  -  Нехотя ответил  Антон, поправив рюкзак и поудобнее  подтянув ремни.
             Леший кинул один болт, следом  сразу второй дальше первого,  перед сталкерами разверзлось и растворилось в воздухе два  электрических хлопка.
- Пошел! -  скомандовал Леший и Антон бросился со всех ног вперед по дороге, отсчитывая про себя оставшиеся после последнего разряда секунды.
- Пятнадцать!..  -  выдохнул он, поравнявшись  с отмеченным стволом тополя.  Остановился и обернулся.   Леший вопросительно дернул головой вверх:  "ну как?". Антон  поднял большой палец вверх и негромко сам себе  ответил :
-нормально...
         Леший достал еще пару болтов и готовился их бросить, как,  на дорогу метров тридцать за его спиной  выползло  человекоподобное  существо,  с разорванным противогазом на голове,  в клочья разорванных штанах  и с истерзанной  спиной, открытым мясом и сукровицей  сочившейся и блестевшей вечерним солнцем. Антон узнал в нем снорка   -  такое же мерзкое существо, какие несколько дней назад атаковали депо.  Рука  машинально потянулась за карабином.   Леший швырнул в аномалии болты, и после уже не неожиданных хлопков  бросился бежать к Антону.  Снорк поскакал на  руках и ногах за ним, довольно быстро нагоняя сталкера.  Антон выхватил сайгу,   и прицелился в сторону  бегущего на него Лешего.
         -  Ты... сука!.. закричал Леший, увидев направленный на себя  ствол, на ходу потянулся за пистолетом...
           Грохнуло два выстрела,  картечь пролетела мимо бегущего сталкера  и выдернула из снорка гортанный хрип,  тварь очередным прыжком неловко приземлилась на руки, которые неестественно подмялись под тело, и снорк ,перекувыркнувшись  через  голову, грузно упал на дорогу, и, кубарем прокатившись  пару метров  замер в причудливо перепутав руки, ноги и туловище в неестественной позе. Леший, не видя, что  происходит у него за спиной, понимая, что Антон не попал почему-то в него,  но, не задаваясь вопросом почему, разъяренно подскочил к  напарнику  и зло ткнул дулом пистолета ему в лоб:
       - Ты что, сука?!..  Ты... 
В эту секунду  аномалия за спиной  разрядилась на порядок громче и сильнее, плети разрядов рассекли воздух буквально рядом со сталкерами, обдав их наэлектризованной волной воздуха.  Антон
не показывая никаких эмоций просто стоял и смотрел, а Леший слегка оглушенный разрядом и забираемый яростью все-таки немного вжался  в момент разряда, и оглянулся на аномалию.  Буквально в пяти шагах от сталкеров лежал труп снорка, которому не хватило всего одного прыжка, чтобы сбить сталкера с ног...  Ошарашенный  увиденным, Леший  вдруг замолчал,  осознавая, что Антон не промахнулся.  Антон  стрелял в снорка, который  в следующую секунду уже был готов разорвать старого сталкера.   Через несколько секунд  аномалия зарядилась и снова  громыхнула разрядом,  направляя свои молнии в труп снорка и выталкивая их из него.  Леший замешкался, спешно убрал пистолет  и виновато проговорил:
- Ты, это...  Извини. Я думал ты...
- Пошли, времени нет. -  Сухо оборвал его Антон, отвернулся и зашагал по дороге.  Леший пошел следом.

Были уже глубокие сумерки,  и до наступления ночной темноты и пробуждения других жителей Зоны оставались считанные минуты.   Два сталкера спешили дойти до безопасной территории, отгороженной высоким капитальным забором из кирпича и бетонных плит и увенчанном колючей проволокой.  Уже слышались  в холмах и за болотом   возня и характерные звуки, которые явно   принадлежали не человеку.   Метрах в пятидесяти где-то левее дороги, что-то молниеносно прошуршало сквозь кустарник,   гортанно  фыркнуло, и, широкими прыжками унеслось дальше вглубь подступающей темноты.  Еще через несколько секунд послышалась автоматная очередь,  которая прервалась  коротким  душераздирающим криком  заживо разрываемого на части белодаги.
          Сталкеры  на секунду  остановились, и затем, не говоря ни слова, ускоряя шаг, двинулись к  перекрестку   с одиноко  приютившейся к нему ободранной автобусной остановкой. Оборванная металлическая табличка с расписанием рейсов болталась на одном гвозде и мерно постукивала о  когда-то оштукатуренную и побеленную   кирпичную стену.  Антон краем глаза заметил  промелькнувшую  за остановкой тень, покосился на неё  и  снял карабин с предохранителя. 
       -Не останавливаемся,   двести метров до КПП, фонарь включи! -  крикнул ему в  Леший, тоже приготовившись  встретить незваного попутчика и тоже перевел свой фонарь  в самый яркий режим, и добавил -  ускоряемся!
        Сейчас, в сумерках,  фонарь не позволял хорошо просматривать  местность перед собой.   Темные контуры  на темно-сером фоне, и в оставшихся серых просветах,  в луче фонаря сливались в
одно темное пятно  и,  если без фонаря сейчас можно было  разглядеть контуры окрестностей  хотя бы в  пятнадцати метрах,  то  луч электрического света только усиливал границу между  светом -  освещаемым пятном метра три  в поперечнике и не дальше пяти метров, и кромешной  тьмой, тут же поглощающей все, что не попало в луч света.
       - Бегом!  - скомандовал Леший и спринтом бросился  по дороге, уходящей от остановки направо и  вверх. Антон засомневался, включать фонарь или нет, -  ведь сталкеры становились  почти  слепы в сумерках, но не  в темноте, когда от фонаря все же больше пользы. Но все-таки  сделал,  как сказал Леший и тоже побежал по дороге навстречу темноте и  вслед мелькающей впереди тени Лешего и  убегающего от него освещенного пятна на дороге.  Но через несколько секунд он  понял, зачем сталкер приказал включить фонари.   Свет  от них нужен был не для освещения окрестностей, а для   привлечения внимания с  КПП, к которому сталкеры  неслись на сколько могли  быстро,  кожей ощущая присутствие кого-то еще, кто двигался  с ними рядом  вдоль дороги, чуть сзади, постоянно  перескакивая то направо, то налево,  как-бы выбирая поудобнее положение для атаки...
       - Оружие за спину руки в гору кто такие? -  скороговоркой проговорил голос в направленном на дорогу рупоре  над КПП бывшей военной части.  Тут же включился мощный прожектор  и осветил сталкеров, приближающихся  в режиме спринта,  больно ударив ярким светом  по глазам.
     - Беги не сворачивай! -  только успел крикнуть Антону  Леший, как  впереди дал две очереди  печенег, вспоров сначала одну  обочину дороги, потом другую.  Их попутчик резко  сменил сторону дороги, а затем взял  чуть дальше  в сторону и  помчался мощными прыжками,  не отставая от сталкеров,  и даже обгоняя их,  как-бы, готовясь напасть на них не со спины, ослепляясь  прожектором, а немного спереди -  выпрыгнуть из темноты навстречу ничего не видящим  бегущим на свет сталкерам,  и унести как минимум одного из них дальше  в темноту. 
          Бегущий впереди Леший  уловил впереди  разворот обогнавшей их твари.   И, как только  в границе луча прожектора  появилась темная  брешь,  рывком бросился  навстречу на землю, и, резко
развернувшись,  спустил курок  сайги в пролетающую над ним уродливую тушу с искривленной пастью и лапами с огромными толстыми  когтями. Тварь пролетела над упавшим на землю Лешим, дико взвизгнула,  получив разряд картечи в живот,  и приземлилась аккурат перед успевшим остановиться Антоном,  и, оскалившись, прыгнула  в  темноту.  Антон навскидку  дважды  выстрелил в нее из сайги,  один заряд картечи вгрызся  твари в ребра, выбив брызги черной крови. Тварь  огрызнулась и стала  хаотично метаться вокруг сталкеров,    перескакивая то на одну сторону дороги, то на другую.   От КПП опять застучал печенег  просекая короткими очередями окрестности освещенного участка дороги то с одной стороны, то с другой.      Леший быстро встал,  и, повертев головой,   попытался понять, где сейчас  эта тварь, которая кружит вокруг  них, но не дает двигаться дальше.    Но раненное порождение Зоны не только не потеряло  скорости, но и наоборот стало двигаться
быстрее.   На секунду  сталкеры потеряли  контроль  за движениями этой твари,  тварь затихла, как будто она просто исчезла, но в следующую  секунду она снова бросилась на сталкера  из темноты, снова со  стороны прожектора  сбоку. Леший, находясь сбоку от Антона и боком к прожектору,  заметил бросок первым, крикнул  "Низ!" и навскидку влупил еще несколько зарядов картечи в бок зверя.  Антон в последнее мгновенье  успел упасть на  землю,  разворачиваясь  сайгой к твари, но выстрелить не успел. Начиняемая картечью в бок химера  дернулась в  пыжке, и, промахнувшись лапой мимо  лица Антона, только защепив когтем  по щеке, точно попала  ей в сайгу, которую сталкер не успел направить в  неё, выбив  карабин у него из рук.   Неловко приземлилась, пошатнувшись   от вспоротого  Лешим бока,  но тут же резко развернулась и  бросилась пастью  на лежащего на земле сталкера. Леший   быстро подскочил к  твари, и почти в упор делал несколько выстрелов прямо в уродливую  перекошенную голову.  Химера упала  и затихла с раздробленным  и нашпигованным картечью черепом в  метре от не успевшего встать  обезоруженного Антона.
                  Антон, тяжело дыша,  медленно поднялся  и сел на землю. Сердце гулко колотилось отдавая эхом в  висках. Тыльной стороной рукава он стер с лица пыль и пот, размазав  кровь выступающую  из рассеченной щеки.  Тварь лежала рядом, неровно дергала боками, прерывисто дышала, но, не отрываясь смотрела на него стеклянным черным взглядом.   Леший, пошатываясь,  подошел к ней, вставил  ствол сайги ей в ухо и спустил курок.  Тварь дернулась и затихла.  Леший тяжело  опустился перед трупом твари, достал нож и стал  срезать с её мощных  передних лап толстые, но острые как бритва когти.
        - Эй, там!    - донеслось с КПП -  вы долго там загорать собираетесь? Щас солнце выключу! -  Предупреждающим тоном  проговорил рупор.
Антон поднялся,  и подошел к испустившей дух химере. Изрешеченный картечью  бок  блестел остывающей черной кровью, уродливая вторая  недоразвитая голова, как   сиамский близнец, смотревшая  пустыми глазницами вникуда, была вскрыта  картечью и делала это существо еще уродливее.
- Во... херня... какая... -  выдохами негромко проговорил он. - Что это за? ... -  Он замялся, пытаясь  задушить поднявшийся после  этого короткого боя  мандраж и подобрать слова к увиденному.
- Химера -  устало ответил Леший.  Он как раз закончил с маникюром этой твари,  поднял рюкзак, закинул его за плечо. -  Давай, пошли быстрее.  Сейчас сюда падальщики   сползаться начнут.
          Антон поднял выбитую из рук химерой сайгу, осмотрел её -  слегка согнутый ствол и вмятина на ствольной коробке превратили  карабин из огнестрельного гладкоствольного ружья в металлическую дубину.  Матюкнувшись, Антон закинул оружие за спину и готово кивнул.   Сталкеры спешно двинулись по освещенной прожектором дороге навстречу  слепящему свету.

          Через несколько  минут они были уже на КПП.  Прожектор светил поверх голов на уходящую в темноту дорогу,  где почти на границе света и тьмы, но в пределах видимости прямо посередине  дороги лежала туша крупного  мутанта. Если присмотреться, то она была не такой уз неподвижной -  рядом с ней туда- сюда сновали какие-то небольшие создания, размером меньше собаки, плохо различимые  на таком расстояния.
      -  Целы? -  поинтересовался сталкер на блокпосту. Он был в усовершенствованном камуфлированном комбинезоне, почти полностью закрывающем бронепластинами  грудь, живот и спину. Похожие костюмы Антон видел только у некоторых долговцев на Ростке. Видно было, что он был старший блокпоста.  Рядом за мешками с песком  сидели, вглядываясь в темноту два автоматчика, в будке КПП  рядом с печенегом сидел еще один.  И еще один сталкер сидел на крыше будки у прожектора, который тотчас выключили, едва Леший с Антоном вошли на территорию КПП.  Все сталкеры были в обычных сталкерских комбинезонах  со вшитыми бронепластинами,  и с одетыми поверх  разгрузочными  жилетами.  И у каждого на рукавах выше локтя была нашитая широкая ярко-зеленая полоса,   как будто повязанные повязки.
        - Да, все нормально.  -  Ответил Леший, поставив оружие на предохранитель и закинув его за спину.  - Спасибо за поддержку.
        - Да не за что. Вы кто такие и что вам здесь надо? -  Продолжил старший блокпоста.
        - Я- Леший, это - Антон.  Ночь переждать бы нам.
        - Да не вопрос.  -  Непринужденно ответил  свободовец. - Правила знаете? На всякий случай повторю -  оружием не размахивать,  на рожон не лезть.  Будете борзеть -  пойдете за территорию базы.  Угроза применения оружия - открывается огонь на поражение.  Предупреждения не будет.  Все понятно?
        - Конечно, понятно, -  ответил Леший.-  Не впервой уже к вам в гости захаживать.
        - Ну, тем лучше.   Что у тебя на щеке?  - спросил он Антона, показывая на рассеченную химерой щеку, кровь из которой все еще  сочилась .
        - Зацепила... -   ответил Антон,  аккуратно потрогав рану, и попытался ладонью стереть со щеки кровь. 
        -  Давай к фельдшеру  сходи. Без обработки  следы от химер долго заживают. Потом гноиться начнет. Лихорадку схватишь  и пипец. Куда идти знаете?
        - Раньше рядом с кухней в вагончике был, -  ответил Леший,  махнув рукой в сторону вышки -  Игнат, кажется?
        -Да,  он.   - Ответил свободовец и пристально посмотрел на Лешего. -  Я вспомнил тебя.  Ты раньше с другим напарником был.  Дукас, кажется.
       - Да, с ним приходили.  А ты?  Извини, не узнаю?.. -  вопросительно  ответил Леший и пристально посмотрел на  собеседника, пытаясь вспомнить, кто он и где он мог с ним пересекаться.
       -  Я - Конев.
       - Не припомню... -  Леший еще пристальней глянул на Конева, безуспешно пытаясь вспомнить его...
       -  Не страшно. Мы не общались с тобой.  Ты к  Лукашу  тогда пару раз захаживал. Вот я тебя и запомнил.   Ладно, давай. -  Кивнул головой вглубь базы  Конев - проходи, не отвлекайте.
- Хорошо, бывай, -  ответил Леший, жестом показал Антону следовать за ним и пошел  вперед.
               Пройдя над железнодорожными путями,  Леший повернул направо  по неширокой асфальтированной дорожке,  скрывающейся между отгороженными заборной сеткой металлическими  контейнерами и оружейными ящиками с одной стороны  и бетонной стеной с контрфорсами с другой. Вскоре склад контейнеров сменился спортивной площадкой,  заросшей по периметру настолько, что с трудом сквозь высокую траву проглядывали  баскетбольное кольцо и турники со шведской лестницей.   Территория базы более-менее освещалась,  и было видно, что на самой площадке практически не было растительности.  Но и не было следов того, что площадка как-то используется  сталкерами - турники и стенка прилично поржавели, а баскетбольное кольцо  почти отвалилось от  полусгнившего деревянного щита и болталось там кое-как на одном гвозде.  Вся  площадка была огорожена так, что выхода на неё не было.  Антону стазу это бросилось в глаза,  и он решил  выяснить, что не так   с этим участком бывшей военной части.
          - Леший,  -  обратился он к напарнику. -   А что там? - просил он, указав на запрошенную спортплощадку.  -  Закрыто, никто не занимается.  Сталкеры форму  по- другому поддерживают?
          -  Ага.   Водкой залились и спать.  Ну, или так - он  потянул носом воздух, резко выдохнул его  и махнул рукой по воздуху,  пытаясь  указать Антону на что-то витающее в воздухе.  Через пару секунд Антон понял, на что намекал Леший -  вечерний  ветерок  принес сладковатый характерно приторный запах дыма.
          - Анаша?-  удивленно спросил Антон.
         - Это свобода. Ухмыльнувшись,  ответил Леший. Здесь это нормально.
         - Охренеть! - с отвращением выплюнул из себя Антон. - Понятно.
         - Только площадку огородили не по этому.  - Уловив суть вопроса, ответил Леший. -  Карусель там.
         -Какая еще нафиг карусель? -  не совсем понимая, о чем говорил  сталкер, переспросил Антон.
         - Аномалия.  Гравитационная.  Все что попадает в  зону этой аномалии она сначала затягивает в себя, потом раскручивает и поднимает вверх.
Антон вспомнил свою первую встречу с кабанами Зоны на кордоне. 
        - а потом?..  как бы уточняюще спросил он.
        - Потом раскручивается еще сильнее, пока не разлетится на мелкие кусочки.  - Сухо ответил Леший,  которому почему-то не очень понравился этот расспрос.   Но Антон продолжил:
        - А кто такой Лукаш?
        - Командир  здешний. Можно сказать  -  командир группировки.  Надеюсь, что мы на территории группировки "Свобода" ты понял? - раздражаясь, спросил Леший.
       - Догадался! -  тоже  недовольный такими резкими ответами,  да еще и на ровном месте,  -  ни с того ни с сего, зло ответил  Антон.  - А тебе что, западло что я с тобой пошел?  - начал
он переходить  в наступление.
       -  Хрена ты все меня выпытываешь, вынюхиваешь,  ты что -  пасешь меня на кого-то?
       - Да  схера мне тебя пасти, нахрен ты нужен! Пришел под заневес, такой благородный весь,  помогать стал!  -  почти кричал уже на него  Антон. -  А где  ты, сука, раньше был,  когда меня  то одни  на дыбу вешали, то другое ребра ломали?
       - А ты что, думал я тебя буду как нянька по Зоне водить?  - Тоже переходил на ор Леший. В голове у него свербило от злости на Антона -  Так я тебе напомню -  это ТЫ ко мне пришел!  Не я тебя звал с собой!
        - Что за шум, а драки нету? - недовольно спросил  один из нескольких свободовцев,  которые стояли в нескольких шагах  от орущих друг на друга сталкеров.  -  Что тут за нафиг?
         -  Пошел  нахрен! -  зло  крикнул в ответ Антон. -  Вот щас я его  продырявлю, и все будет нормально.  А ты вали отсюда...  -  Антон на полуслове схватился за голову двумя руками, и  сдавил её так, будто пытается раздавить её как арбуз,  сжал её с такой силой, что аж заскрипел зубами.
        -щас я сам тебя... -   выпалил в ответ Леший,  выхватил нож, но тоже застонал и схватился за голову ...
Свободовцы, как только блеснул нож в руках Лешего моментально вскинули оружие и взяли сталкеров на прицел. Такого поведения на базе никому не прощалось.  Один из них стремительно подошел к сталкерам,  но вдруг выронил автомат,  покачнулся и потянулся руками к голове.
          - кха- а-а-а...  -    стоном вырвалось у него.
         -  за вагонами! - Крикнул кто-то из  окружавших сталкеров, и двое тут же бросились между контейнерами, которые уже сменили оставшуюся позади заросшую спортплощадку,  к крытой стоянке
железнодорожных  вагонов.   Твое других бросились к сталкерам, и борцовскими подхватами под корпус посбивали их с ног,  каждого пронесли по паре метров, потом бросили на землю и прижали.  Сталкеры особо не сопротивлялись -  звон в ушах и  ощущение  закипающего мозга   заняли все сознание и  намертво приклеили их руки к головам. Оставшиеся  поспешили на помощь первым  ушедшим к вагонам, и как оказалось, не зря.  Радиационный фон у вагонов  был прилично завышенный, поэтому на эту стоянку обычно никто не заходил - Источников лишних рентгенов  на территории Зоны было предостаточно, чтоб еще и на базе их собирать.  Поэтому, эта площадка и не освещалась. Сюда доставали только те скупые лучи от фонарей и прожекторов , которые могли пробиться между  радиоактивными вагонами, контейнерами и сквозь дыры в широком навесе над вагонами.
       -  к стене пошел! -  послышались возгласы перекликающихся, бойцов.
       - за вторым вагоном...
       -  я слева..  
Послышалось несколько коротких автоматных очередей.
    -  Готов! Порядок!.
    - прочесать все вагоны!
  -   Миха, Паркер,  проверьте те кунги!
   - шас, принял!
- здесь чисто!..
-Здесь тоже!...
-Кунги -  порядок!
- Все? Больше никого ?
- Все, порядок.  Отбой!

          Суета между вагонами стихла, и бойцы стали возвращаться к начавшим приходить в себя сталкеров.  Последние два свободовца тащили труп какого-то  человека с неестественно огромной головой. Антон и Леший сидели на земле и озирались по сторонам, пытаясь понять, что произошло.  Последнее, что помнил каждый из них -  это  была неописуемая злость на напарника.  Почему, за что, как все было -  не мог вспомнить никто из них, только ватная пелена в голове, да звенящее эхо в ушах от каждого  голоса сталкеров рядом.
         - Что... это...  было?... -  с трудом выговорил Леший.
        - Ну нифига себе вы тут концерт  устроили!  -  Ответил один из подошедших к ним.  Считай, вам крупно  повезло, что вас на месте не порешили.  Как голова?
       - Болит... Гудит... - что было-то?.. подал голос Антон.
      - Контролер был. Это вы ему попались. -  прозвучало в ответ.  - Только теперь разобраться бы  как он сюда попал...  -  недовольно, но ясно  адресовано уже кому-то  другому  продолжил он, посмотрев в сторону КПП.   Меня здесь Байкалом  зовут. А вы кто? 
         - Антон...  -  медленно приходя в себя,  представился сталкер -  А что было?..   чего... устроили?..
        -Что, ничего не помнишь?
        - Нет,  ничего... как  в тумане все...  - Антон повернулся к Лешему -  Леший, ты как?
        - Хреново... -  хмуро процедил Леший -  башка гудит...  как с перепою...
       -А ты? -  спросил его свободовец  -  Тоже ничего не помнишь?
       - Не знаю... не помню... что-то смутное...  нет, не помню.
        -Ну и ладно.  -  Подытожил  Байкал. -  Достаточно вам того, что вы тут сейчас чуть друг друга не поубивали. А так все нормально.
      Сталкеры стали вспоминать, что во время помутнения они о чем-то довольно серьезно ругались,  что-то друг другу высказывали, угрожали, но вот деталей,  они никак вспомнить не могли.  Как
и не могли вспомнить, почему у них вспыхнул конфликт, кто что говорил, и самое главное -  не  сказал ли кто из них о главное цели их  в Зоне? А может один из них все-таки помнит, но не признается напарнику?  Чувство неизвестности и неопределенности угнетало, а ощущение того, что нить доверия между напарниками постепенно надрывается,  только усиливалось...

Ночь подошла быстро.   Антон пока добрался до Игната,  рассеченную щеку раздуло, как  у хомяка затолкавшего в рот целиком апельсин, хоть и прошло совсем немного времени.  Щека горела лихорадкой и пульсировала до стука в мозгу. Но после чудодейственной мази местного лекаря жар и опухоль стали быстро спадать.  На вопрос Антона  что это за мазь такая  Игнат только хмыкнул в ответ.   Другие сталкеры ему рассказали, что эту мазь Игнат делает сам,  только из чего и как - никому не говорит.  Оно и понятно -  мазь действительно  хорошо заживляла раны и превосходно боролась  с  местной инфекцией.  Игнат  осмотрительно никогда и никому  не продавал эту мазь,  а бойцы свободы могли получить   небольшое количество только перед выходом в зону и только по личному распоряжению Лукаша и по строгой отчетности.    Кроме того, всем бойцам группировки  настрого предписывалось не распространяться  о существовании такого лекарства, дабы  оградить базу  и саму группировку от лишних посягательств.
Потом скорый ужин,  и визит  к мастеру- оружейнику.  Восстановить смятую сайгу Антона не удалось -  нечем было заменить ствольную коробку и ствол (или оружейник просто сказал, что нечем),  и пришлось  выменивать у него  8-зарядный карабин за эту помятую сайгу.  Даже пришлось немного доплатить за этого американца, что, собственно, не радовало ни Лешего,  ни Антона. Но без дробовика вообще никуда, поэтому сталкеры вынуждены были согласиться на  такой неравнозначный обмен.
Когда сталкеры, наконец-то устроились на ночлег  у костра рядом с кухней, было уже далеко за полночь. Леший поднялся  с рассветом,  легким толчком разбудил Антона.  Пасмурное прохладное раннее утро встретило  сталкеров  росой  и  холодным ветром, обещающим пригнать  как
минимум дождь.  На кухне удалось  у повара подкрепиться кашей с тушенкой.  И уже через полчаса  сталкеры спешили покинуть  базу, потому что назревал  утренний "разбор полетов" из-за ночного ЧП с контроллером и их конфликта.  Хоть тот конфликт  и был помутнением, вызванным  тем контролером, ни кто не брался гарантировать, что сталкеров это  никак не коснется.  Поэтому и было решено не испытывать удачу, а по-быстрому покинуть базу.

КПП прошли без проблем, перекинувшись общими фразами с охранявшими  периметр уставшими за ночь  сталкерами,  и поспешили дальше по дороге.  На месте  вечерней встречи с химерой оставалось черное кровяное пятно на дороге, растянутое полосами в разные стороны.  Трупа мутанта уже не было -  за ночь его разодрали и сожрали  обитатели Зоны.  Антон, глядя на растянутые по дороге следы крови, потрогал щеку - воспаление уже сошло и рана начала затягиваться.
- Куда идем?  -  спросил он Лешего.
- Тут за холмом  есть одно местечко. Туда нередко сталкеры на  ночь заглядывают, если больше никуда  не успевают.  Место  сравнительно безопасное, но иногда туда зверье все-таки заглядывает.  Слышал вчера,  когда к базе шли? Рвали кого-то?  Скорее всего,  это было здесь. Посмотрим, что от  бедолаги осталось.
Антон вспомнил тот крик накануне вечером  и поежился. Через несколько минут сталкеры уже спускались  с холма по неглубокой ложбинке,  зигзагами расположившейся  между  двумя поросшими рыжей редкой  травой холмами,  образовавшихся  на месте  навалов радиоактивного мусора и грунта, который сюда сводили в первые годы после аварии на ЧАЭС,  еще в то время, когда люди еще надеялись  сохранить жизнь Припяти и проводили
всевозможные дезактивации домов и улиц, дорог и насаждений...
В самом конце ложбины, в самом низу,  находилась небольшая полянка, окруженная наполовину вошедшими в землю бетонными плитами  и их обломками.   Потухшее и остывшее кострище посередине, и небольшое углубление в земле под стопкой плит, как полу-землянка, в которую можно
было спрятаться  от дождя, или вжаться  и отстреливаться   от какого-нибудь зверя,  закрыв спину и бока от нападений порождений Зоны.  В этой землянке могли бы укрыться не больше двух сталкеров,  Но, если не повезет, и сюда забредет не один-два снорка или плоти, а нагрянет стая голодных мутантов, то шансы отбиться у сталкеров резко сократятся.  Стоянка была окружена радиоактивными навалами,  но на самой стоянке фон был в норме.  В норме он был и на витиеватом зигзагообразном  спуске, струящемся между довольно сильно  фонящих холмов-навалов, и, если  не знать этой тропы, или свернуть  не  в тот проход между  радиоактивным хламом, можно было получить довольно приличную дозу  облучения. Местное зверье тоже
старалось не заходить  сюда, - хоть оно и уже привыкло к радиации,  излучение здесь во многих местах было настолько сильное, что даже мутанты обходили эти очаги стороной.
Леший шел впереди и показывал дорогу. Антон,  внимательно оглядывая окрестности и вглядываясь в просветы между навалами,   молча шел следом.  На стоянке не было никого, но сравнительно свежие следы возни   на пыльной  земле и не успевшие полностью высохнуть пятна крови на земле  говорили о том, что Леший был прав - накануне вечером здесь действительно была схватка  человека и зверя, и закончилась она явно не в пользу первого. Окровавленные ошметки разорванного комбинезона валялись везде.  Рядом с кострищем лежал залитый кровью и забитый  грязью  АКСу. Немного в стороне , рядом с самым  большим и пропитанным кровью и содержимым кишков комком  ткани комбинезона  Леший нашел надорванный рюкзак .  Рюкзак тоже был измазан кровью и землей, но содержимое его было почти не тронутым. Из него   сталкеры извлекли две банки тушенки,   пару бинтов, аккуратно завернутый в плотную ткань шприц , заполненный неизвестным содержимым,  полпачки патронов 5,45 и три металлических контейнера. Один контейнер был пуст, но зато в других  обнаружились  довольно ценные артефакты. В одном была ярко-красная обжигающая сфера,   а в другом  довольно-таки  неестественно тяжелый  шарообразный  сгусток, напоминающий то ли слизь, то ли  полупрозрачный пластилин.   От обоих артефактов счетчик  Гейгера заходился в лихорадочном припадке,  и Леший  даже не  стал доставать их  оттуда.  Хотя он все-таки  рассказал Антону о них.  Обжигающая сфера - это "пламя",  так сталкеры прозвали это довольно редкий артефакт, который можно  найти только в местах скоплений термальных аномалий.
КПК бедолаги найти не удалось, и узнать имя этого несчастного тоже.  Распихав найденное по рюкзакам,   сталкеры стали выбираться отсюда по неведомой тропе, известной здесь только одному Лешему.  Вскоре, благополучно миновав очаги радиации и почти невидимые аномальные образования, сталкеры вышли к окраине заброшенной   деревни.
- Здесь смотри не зевай. - негромко  предупредил   Леший.  Эти деревушку кличут деревней кровососов.  Догадываешься почему?
- Догадываюсь. Мне..., это..., вот чего интересно.
-Чего?
- Тут у свободы довольно приличный арсенал оружия, народу достаточно, почему они не зачистят её и чтобы жить спокойно?
-  Пробовали уже. Зачищали деревню и караул ставили. Только эти твари хрен знает откуда берутся. То ли из погребов вылазят, то ли черт его знает откуда.
- Мы тудА пойдем? - спросил Антон, показав в сторону зловеще пустых домов и сараев.
Сама деревня довольно неплохо сохранилась, по сравнению с другими деревнями и селами Зоны, которые почти полностью были поглощены землей и зеленью, разрушенные и разваливающиеся постройки которых месяц за месяцем поглощались зоной, оставляя после себя только редкие воспоминания. Здесь дома и хозпостройки выглядели так, будто все кто здесь жил просто взяли  разом и исчезли отсюда, оставив пустые дома и огороды, сараи  и коровники.  На одном из  огородов красовалось  пугало в оборванных лохмотьях и с чугунным котлом без дна вместо головы.  Две  пустынных улицы деревни, соединенные между собой  тремя переулками ,  были сравнительно чистыми от зарослей,  невысокая трава мерно играла с ветром  вдоль пыльной колеи дороги, небольшие кусты и редкие деревья  перешептывались между собой  играя на ветру  сочной зеленой листвой.  Ничего не говорило о том, что последний человек покинул эту деревню больше двадцати лет назад, и с тех пор здесь хозяйничали только  ветер, зона и мутанты.
- Нет, покачал головой Леший. Будем обходить  по тому холму.  -  он указал в сторону возвышенности, уходящей вдоль северной окраины .  - Внимательно просматривай  деревню. И да,  не лезь на вершину холма. Держись ниже. - Леший поправил рюкзак и, увидев, что Антон не совсем понимает обстановку, продолжил:
- С той стороны холма дорога, ведет к северному блокпосту.  Там часто мерки  появляются, и окрестность там очень внимательно просматривается снайперами.  Так, что если не хочешь  получить бесплатную  начинку в башку себе, не поднимай её выше   бугра.
Леший остановился, внимательно посмотрел на Антона, и, убедившись, что тот его услышал и понял,   махнул рукой,  показывая следовать за собой.
           Так они прошли   с полкилометра.  Леший несколько раз доставал какой-то прибор ,  водил им вокруг себя, потом прятал и сталкеры двигались дальше.  В самом конце деревни Леший резко остановился и поднял руку, подавая сигнал опасности Антону.  Антон встал как вкопанный, аккуратно снял ремингтон с предохранителя.  Леший присел, вытащил из кармана  болт с навязанной красной лентой и аккуратно, но с силой запустил его перед собой параллельно земле.  Болт пролетел метра четыре, потом резко остановился, крутнулся пару раз вокруг себя  и стремительно, как камень  выпущенный из рогатки  пульнул  вверх, взлетев минимум метров на тридцать, Так подумал Антон, потеряв взмывший ввысь болт из виду.
        Леший вернулся  к Антону:
- Тут новая аномалия появилась. -  Сказал он, кивнув головой в сторону улетевшего болта.  -  Выход перегорожен.
- Что, назад? - просил Антон.
- Нет, назад возвращаться нельзя.
-Очередное правило Зоны? - хмыкнул Антон
- Да! - сухо ответил Леший, но через секунду все же решил пояснить напарнику -  На свежий след очень быстро
зверье всякое собирается.  Так что если пойдем обратной дорогой, то почти сто процентов,  что наткнемся на стаю голодного зверья.  И скорее всего на той стоянке.  Мы же не по воздуху летаем, а по земле ходим, и следы оставляем.
-Ясно. -  Осекся Антон  -  Что  делать будем?
- Есть два варианта. Можно попробовать проползти под бровкой  холма, обойти аномалию сверху. Ползти придется метров двести -двести пятьдесят, пока не спустимся к дороге  за поворотом от блокпоста. Раньше выходить на дорогу нельзя -  простреливается  мерками, да и аномалий на ней там натыкано, что не пройдешь.  Тоже обходить надо. Метров сто.
-А второй вариант?
- Пройти через деревню, - кивнув в сторону опустевших домов,  ответил Леший. - Аккуратно спускаемся по  той ложбинке,  жмемся к ближайшему
дому, там короткими перебежками,  от стены до стены, до первого переулка. Потом выходим на дорогу  уже и за блокпостом и за аномалиями.  Здесь плюс - ползти  не надо.  Но наткнемся  на кровососов.
- Ты как думаешь? -  спросил наставника Антон. -  Как лучше?
- Думаю лучше через деревню.
Антон недовольно скривился. Очень не хотелось ему  еще раз встречаться с этими невидимыми охотниками. Леший, увидев недовольство Антона, пояснил:
-  там можем наткнуться еще на аномалию. И тогда точно засветимся наемникам.  Вот тогда точно нам уже ничего и никто не поможет.
Антону ничего не оставалось, как согласиться с Лешим.
- Ты первый, я прикрываю. Потом меняемся -  сказал Леший.
      Антон поправил рюкзак, снял с предохранителя свой ремингтон и поудобнее взял его, и, наметив маршрут до ближайшего дома -  метров сорок-пятьдесят, - аккуратно и, стараясь не издавать лишних звуков двинулся вперед.   Леший весь  путь Антона пристально следил за ним и за окрестностями  через прицел. Через минуту Антон припал спиной к деревянной стене старого сруба и внимательно осмотрелся по сторонам.  Не заметив ничего подозрительного,  махнул Лешему.  Теперь Леший двигался а Антон прикрывал его. Так сталкеры прошли  по окраине деревни и почти дошли  до спасительного выхода на грунтовую проселочную дорогу, ведущую к той самой "нейтральной территории" между владениями Долга и Свободы.  Сталкерам оставалась одна перебежка до последнего домика на окраине.  От напряжения и постоянного ощущения дышащего в затылок невидимого мутанта  Антона начинал пробивать мандраж.  Леший  тоже  немного устал  от трехчасовых коротких перебежек в логове кровососов, но виду не подавал.  Антон же здесь полностью положился на наставника и как и положено отмычке четко и безоговорочно выполнял все команды наставника.
       Приготовившись к  финальному броску в сторону выхода из деревни, Антон посмотрел на Лешего в ожидании команды, как вдруг  Леший выгнулся и, широко раскрыв глаза,  негромко захрипел.
В долю секунды Антон догадался,  что случилось, вскинул ружье и, секунду помешкав, выстрелил наугад чуть левее головы Лешего.  Картечь выбила из воздуха брызги темной крови,  и, что-то  дернуло Лешего назад и завалило на спину.  Сталкер упал прямо на тушу проявившегося  из пустоты кровососа с размочаленным картечью теменем.
         Угадал! - облегченно вздохнул Антон.  Леший,  сбросив с шеи щупальца твари,   бросил короткое "спасибо" напарнику,  и,  заметив  неровное дрожание  воздуха, навскидку  дважды пальнул в него из дробовика.   Послышался гортанный  рык раненной твари, которая на несколько секунд стала  видимой, но, тут же снова растворилась в воздухе. Антон обернулся, и, заметив блеснувшую кровь  на почти невидимой твари,  сделал еще пару выстрелов в неё. Тварь упала прямо перед  ним, чуть не сбив с ног сталкера. Леший тем временем уже перебрался ближе к Антону и,  увидев еще несколько метнувшихся теней за домами в глубине деревни, метрах в пятидесяти, скомандовал Антону:
- Все, валим отсюда! Бегом!
         Сталкеры бросились к  грунтовой дороге,  на ходу перезаряжая  винтовки. Минули последнюю постройку и свернули на пыльную грунтовую дорогу, уходящую в сторону от деревни. Гортанный рык постепенно стих за спиной, и сталкеры  остановились и оглянулись. 
- Ну  что, проскочили?  - тяжело дыша проговорил Леший.
- Погоди...  -  ответил Антон
приглядываясь к пыльным следам на дороге -  что-то ему показалось  не нормальным.  -  Вот она!
-  воскликнул  он увидев поднимающуюся пыль на дороге от невидимых босых широко шагающих ног, приближающуюся к сталкерам, и, прицелившись сделал несколько выстрелов в
пустоту.   Воздух взорвался брызгами  темной крови, и,  как из ниоткуда вывалился еще один кровосос и рухнул на дорогу в трех метрах от сталкеров.
         Леший начинал слабеть -  шрамы на шее от щупалец кровососа продолжали сочиться кровью, которая и не собиралась сворачиваться и подсыхать на ране.  На скорую руку  перевязав  шею,   сталкеры поспешили  убраться отсюда поскорее на  Росток.

На Росток сталкеры прибыли уже  затемно.  На первом блокпосту Леший уже еле держался на ногах   - бинты и антибиотики, имевшиеся в у сталкеров,  не помогали остановить кровотечение. Кровь
упорно не собиралась  сворачиваться.
- Что случилось? -  спросил долговец на блокпосту, показывая на истекающего кровью шатающегося  Лешего.
- Кровосос. -  Сухо ответил Антон.  - Медик, или как его там,  у вас есть?
- Да, я предупрежу. Недалеко от бара. Там найдешь.
Антон кивнул в ответ и поспешил дальше, поддерживая Лешего.
     Местный медик -  Ключевский, бывший военный фельдшер  уже ждал их во дворе перед баром.  Он помог затащить обессилевшего Лешего в свой импровизированный медпункт -  два помещения в соседнем с баром здании, оборудованные   кушетками, столом с лампой и шкафом с медикаментами.  Антон даже не ожидал увидеть такое в Зоне. В другой комнате   тоже стояло несколько столов и стеллажей  с баночками пузырьками и бинтами.  Он усадил его на кушетку,  стащил слипшийся от крови китель и стал аккуратно снимать повязку. 
- Кровосос засос оставил? -    спросил он.
- Угу -  ответил за Лешего Антон
- Давно?
-Часа четыре... может пять...
-Так... сейчас...  посмотрим... -  приговаривал он, аккуратно снимая остатки  насквозь пропитанной кровью повязки,  -  так... так...
- Что там? - раздражаясь,  как ему казалось, медленной возней медика, но сдерживаясь, спросил  Антон. Леший молчал.  Ему уже еле хватало сил, чтобы просто сидеть.
- так... Ничего серьезного. Только кровопотеря большая.  Сейчас я вколю ему  коагулянт, наложу новую повязку. Придется  несколько  дней отлежаться.  Пока сил не наберется. 
         Ключевский достал из шкафа несколько  ампул, набрал их по очереди в шприц и стал вгонять этот препарат в вену.
- Что это?  -  спросил его Антон.
-Здесь сыворотка и коагулянт.  У кровососов в своих щупальцах есть особый фермент, который не только разъедает кожу, но и блокирует свертываемость крови. Вот сыворотка с этим нам и поможет.
А коагулянты поднимут свертываемость крови... И заживет быстрее...-  рассказывал медик, аккуратно накладывая новую чистую повязку  на шею Лешему.  Уже через пару минут выступавшая через
повязку кровь  начала подсыхать на марле снаружи, что  сразу было замечено Антоном.
- Нам... это... несколько дней нельзя. Быстрее его поднять можно?
- Ну, в принципе -  можно.  Переливание крови надо делать. Он крови много потерял.  Если найдешь, кто ему кровь даст -  приходи, перельем.
- У тебя какая группа? - спросил он Лешего.
-А?..  это...  щас.. -  тяжело дыша  и опершись спиной на стену, высыхающими губами пытался говорить Леший. -  три... третья... плюс... полож... положительная...
- У меня вторая -  Сказал Антон. -  Подойдет?
- Подойдет.  -  Ответил Ключевский и указал Антону на соседнюю  кушетку.  - Давай, помоги мне. Аккуратно ложим  твоего друга, и сам ложись.

***
          Ближе к утру, когда  все  закончили, еще слабый, но уже заметно лучше себя чувствующий  Леший и Антон поблагодарили медика за помощь и  собирались уходить,  Ключевский спросил:
-  Ну, спасибо- то конечно хорошо. Чем расплачиваться будете?
Антон немного замешкался, а медик добавил:
-  Бесплатная медицина только при  союзе была.  А благотворительность это, конечно хорошо, только расходы она не окупает.
Леший пару секунд подумал, потом достал из рюкзака шприц, с неизвестным содержимым -  тот самый, что сталкеры нашли у растерзанного бедолаги.
- Вот, посмотри. Нашли у одного сталкера.
- Что это?
-Не знаю.  На армейских складах зверье сталкера одного растерзало. Это было у него.
   Ключевский развернул  ткань, увидел шприц и нахмурился.
- растерзали, говоришь... Он аккуратно протер  корпус шприца, потом достал лупу и несколько минут его рассматривал.
- Ты чего там ищешь? - спросил, недоумевая Антон -  микробов рассматриваешь? 
  -не-ос-три... -  по слогам, не отрываясь,  ответил доктор.  Потом вдруг его глаза загорелись, и лицо растянулось в предвкушающей суперприз  улыбке.  Он снял колпачок  с иглы и аккуратно выдавил каплю на маленькую стеклянную пластинку.  Откуда-то достал какой-то пузырек и капнул каплю его содержимого туда же. Перемешал металлической иглой и сунул под микроскоп. Леший и Антон смотрели на это действо и не совсем понимали, что делает этот  доктор, хотя догадывались, что  то, что они отдали Ключевскому  далеко не простая инъекция, и даже не доза какого-нибудь наркотика -  слишком уж он оживился.
- Охренеть! - воскликнул Ключевский, но тут же осекся, вспомнив о сталкерах, которые стояли тут же и не уходили.  По его довольной физиономии было ясно -  то, что сталкеры отдали ему  - что-то редкое и очень ценное.
- Я думаю -  мы в расчете? -  пользуясь моментом,  спросил Леший?
- Да, - довольно ответил доктор, - в расчете.
-А что это   было? В шприце? - спросил, собираясь уходить Антон.
- Это... -  вдруг Ключевский замолчал,  стал предельно серьезным. От недавней радости находке не осталось и следа.  - Это вам лучше не знать. -  Не терпящим возражений тоном прозвучало в ответ.
Антон постоял секунду, посмотрел на него, потом пожал плечами, развернулся и вышел.

         ***

- Что думаешь дальше делать? - спросил Антон, как только сталкеры оказались на улице. Черное беззвездное небо начинало розоветь приближающимся рассветом.
- Для начала не пороть горячку. - Ответил Леший, понимая  его настрой.  Сейчас нам надо отдохнуть. И тебе и мне.
- Но ведь... -  хотел вставить Антон
- Без но. -  Коротко отрезал Леший.  - Мы с тобой уже почти сутки на ногах,  плюс после переливания.  Кстати, спасибо тебе.  А к обеду мы валиться начнем.  К вечеру если ни в какую аномалию сами не
влезем, то десертом  станем.  Сейчас  в  бар, потом собрать  все,  и отоспаться. Завтра с рассветом выходим.
- Ладно, -  без энтузиазма  ответил Антон.  -  Идем в бар.

                  За найденные артефакты сталкеры  выменяли у бармена два комплекта экипировки правительственных войск, основательно подкрепились горячей жаренной кабанятиной  -  уж с чем-чем, а с этим здесь проблем никогда  не возникало.  Повышенный радиационный фон от мяса  заливался  спиртом, и был вроде как не выше чем в основном по Зоне,  а вкусовые и питательные качества  жареной
свинины  говорили сами за себя.  К тому же Лешему удалось удачно продать срезанные им когти химеры.  Вырученных денег хватило  рассчитаться с Хасаном и за подделанные документы,  и даже   перебрать автоматы и  заменить  стволы.
         Потом, пока Антон перебирал и сортировал содержимое своего рюкзака  и имеющиеся у них запас патронов и картечи, Леший наведался к медику еще раз сказать "спасибо", а заодно и узнать, что же такое было в том шприце, который он отдал в уплату за  помощь.  Но Ключевский не только ничего и не сказал, но и попросил никому не говорить  об этом. И в довесок дал Лешему  два походных медкомплекта   с бинтами и антибиотиками.  Еще в каждый комплект он вложил по инъекции антирадиационной сыворотки, и по инъекции анаболика. "Наверное, точно какую-то дрянь редчайшую нашли" -  подумал Леший,  и больше не стал  выпытывать доктора.  Как говорится,  меньше знаешь -  крепче спишь.

          К полудню все приготовления были завершены.
"Все-таки да.  Хорошо, что не пошли сразу" -  отметил про себя Антон ,  ощущая легкое пошатывание и шум   голове от усталости -  почти двое суток на ногах, плюс переливание крови -  усталость мерно на настойчиво и непоколебимо накатывала на сталкера.
- Так  что ты задумал? -  спросил он Лешего, после всех приготовлений -  Ты так и не сказал, что делать будем?
- Не сейчас,  -  негромко ответил наставник. – И не здесь.    Тут ушей много.  Сейчас отдыхать. С рассветом выходим.

- Куда направляетесь? - спросил  сталкеров старший западного блокпоста.
-  На дикую. -  Ответил Леший.  -  На снорков поохотиться.
- Аккуратней там.  Не спокойно там в последнее время.
- В каком смысле?
- Там в  ангарах  нечисть какая-то завелась.   На контроллера вроде как похоже.
- Спасибо.

          Через десять минут сталкеры пролезли сквозь дыру в забитом железными листами проходе  в арку  и оказались на пустыре, разложившимся между двумя длинными двухэтажными зданиями бывшего заводского общежития.  Здесь было неестественно тихо -  такой поистине мертвой тишины Антон не видел еще нигде.
- Готовь картечь – в полголоса сказал Леший. 
     Антон без лишних слов тут же отправил автомат за спину и взял в руки карабин.
- Давай тихо и быстро -  тот разлом видишь?  Вот туда, но не заходи. 
   Антон молча кивнул и бесшумно двинулся к указанному  месту.  Следом за ним двинулся Леший.  У разлома он присел и осторожно заглянул в  укрытый утренними сумерками пролом в стене.  Не найдя в нем опасности бесшумно нырнул в него, показав жестом  Антону следовать за ним.  Пройдя метров пятьдесят по  мрачному коридору,  он остановился  у очередного пролома в кирпичной стене. За ним раскинулась заливаемая утренним солнцем  широкая бетонная площадка,  теряющаяся вдалеке в утреннем тумане.   Тупиковая ветка железной дороги справа  под высоким навесом дрожала и переливалась  уже знакомой  Антону рябью. Наэлектризованный воздух доносил  до сталкеров запах озона.  Леший, кивнув в сторону левого края площадки -  там был  более-менее свободный от электрических
аномалий проход.  Антон молча двинулся в указанном наставником направлении, но пройдя больше половины пути до полуоткрытых ворот ангара, из которых выглядывал ржавый ЗИЛ, остановился,  показал Лешему на нос. Он снял маску и потянул воздух носом:
        - кислота...  -  негромко сказал он, -  похоже, в ангаре студень  появился, – добавил он, указав  на бледно-зеленое свечение  под машиной из глубины ангара.
       -  Что это за дрянь  очередная?  -  спросил его Антон
         - Ведьмин студень.  Это такая слизь, зеленая, как желе.  Кислотой несет и растет как тесто на дрожжах. Ботаны за него хорошие деньги платят.  – Заметив, огонек в глазах Антона после последней фразы, добавил: - Старайся не касаться его. Ничем. Если попадет на кожу -  ты труп. Максимум через два дня.   Даже если ученые будут обещать за него состояния. Не трогай.  Многие брались принести
его ученым.  Принести смогли только трое.  И те померли через день-два после  контакта с этой дрянью.
           Дальше пришлось сталкерам идти метров триста посередине широкой длинной площадки,  с одной стороны поджимаемые щупальцами электрических аномалий, с другой стойким запахом кислоты.
Вскоре сталкеры вышли к перрону, возвышающемуся над двумя  железнодорожными путями. Ближний  путь имел ответвление к тупику, мимо которого сталкеры   прошли только что.  Другая ветка со второй парой ржавых рельсов поворачивала и уходила за массивные металлические ворота в высоком каменном заборе, скрывающем от сталкеров непроходимые железобетонные джунгли из построек, завалов и  аномалий в закрытой части завода. Лазить туда почти никто не отваживался, сколько-нибудь углубиться не удавалось никому -  зашкаливающий радиационный фон делал эту зону недоступной и непроходимой.  В другую сторону от перрона – влево от сталкеров пути уходили мимо складов контейнеров куда-то вдаль.   Было еще одно ответвление, уходящее вдалеке  в высокий ангар почти напротив перрона, во въезде в который  замер умерший несколько нет назад тепловоз, закрыв собой проход вовнутрь.  Под колесами  тепловоза сверкала, мерно и периодически разряжаясь, электра, облизывая его снизу и пытаясь ухватить  что-нибудь рядом.    Все это было укрыто практически  мертвой тишиной, нарушаемой только  периодически  хлопающими аномалиями.
             Тут эту тишину нарушил далекий лай собак.  Леший остановился и поднес палец к губам, показав Антону  на тишину.  Лай быстро приближался.  Буквально через несколько секунд из прохода между контейнерами выскочили несколько  крысоподобных псов,  с лаем бегающих  друг за другом и выискивающих  жертву. Антон хотел было уже выстрелить в  собак, носящихся перед ним уже меньше  чем в десятке метров, но Леший знаком запретил ему.  Антон замер, разглядывая эту странную  псарню,  все же, не опуская сайги.  Первое, что ему бросилось в глаза -   это отсутствие у этих  собакоподобных существ  глаз и ушей.  Глаз у них не было вообще -  только пустые морщинистые складки.  То же самое было  там, где должны быть уши.  Две собаки с лаем пронеслись буквально в метре  от Лешего, не обратив на него внимания. Леший же стоял,  не шелохнувшись, но все же готовый  начинить свинцом любую  их этих псин.  Через пару минут собачья свора  с лаем умчалась за контейнеры  так же резво, как и появилась здесь.  Только одна собака имела неосторожность подбежать к стоящему в проеме ворот депо тепловозу.   Очередной электрический разряд  под ним  хлыстом стеганул  по ней, и та, жалобно взвизгнув, неловко подпрыгнула, дернулась  и  бездыханным трупом упала на бетон.  В следующую секунду  в труп собаки вонзилось   еще несколько молний  электрических разрядов.
- Что это за...  фигня  собачья? - пытаясь подобрать слова,  спросил Лешего Антон.
- Это слепые собаки.
- В смысле?
- Ну ты даешь!  До Ростка дошел, а слепой собаки не видел?
Антон отрицательн6о покачал головой
- Интересно... -  удивленно ответил Леший,  продолжил -  Ты же заметил, что у них нет глаз?
-  Ну, да.
-  Они очень хорошо слышат.  И хорошо реагируют на движение.   Как летучие мыши -  понимаешь?
-  Ну, вроде, да,   - ответил Антон.  -  Примерно понимаю. Мы не шевелились, и они нас не заметили?
- Ага. И нам крупно повезло.
- Что эти псины в тебя не врезались?
- Нет.   Они сами были, без вожака.
- Какого еще нафиг вожака? - удивился Антон
- Псевдособаки.   Вот она как раз очень хорошо все видит.  И запах хорошо ловит.  Эдакая помесь  мохнатой дворняги и волка.   Увидишь - не ошибешься.
Антон внимательно слушал, периодически поглядывая на  подрагивающий под электрическими разрядами  труп слепого пса. 
-  Так вот, эта сука, - продолжал Леший -  может  и стаей слепых управлять.  Тогда они становятся  еще и "зрячими". Так  что, если увидишь стаю собак, в которой будет псевдособака -  стрелять надо быстро и точно.  Или самому валить оттуда и как можно быстрее.   Эта  дрянь собачья может  несколько пуль  в тело поймать и продолжать  бегать. Их надо в голову  бить. И двигаться надо,  и следить за всей стаей. Не дай себя цапнуть.  Зацепятся -  в три секунды на куски порвут. 
         Скоро сталкеры прошли   контейнеры и свернули в проход между  бетонным забором и  глухой стеной какого-то  обшарпанного здания.   Благополучно миновав недостроенный каркас,  серым бетонным скелетом возвышающийся над окрестными  завалами радиоактивного металла и бетона,  обогнули  очередную площадку  с пульсирующей посередине и кружащей вокруг себя каруселью. Скоро  сталкеры вышли  через пустующую проходную  и  оставили за спиной  завод и железнодорожную  станцию. Впереди  была уходящая меж двух холмов  неплохо сохранившаяся асфальтированная дорога.  Вокруг  -  ни души.
- Переодеваемся. -  Сказал Леший.
Сталкеры быстро облачились в бронекостюмы военных сталкеров, выправленные у бармена.
- Вот, теперь мы военные сталкеры -  это специальные правительственные военные подразделения, единственные находящиеся на территории Зоны на законных основаниях.  -  с такой краткой  инструкцией  Леший протянул военный билет Антону:
- Ты – старший лейтенант Иващенко  Богдан  Михайлович. Я -  майор Загребнюк Петр Иванович.
          Антон взял военный билет и заглянул в него.  Его потрепанная  фотография была аккуратно влкеена в поношенный военный билет и немного потерта так, что и не скажешь, что  сделана и вклеена меньше суток назад.
- Наша цель -  секретное правительственное задание.   - Продолжил Леший. - Главное -  не стремайся,  и никаких неровностей.    Автомат держи на груди -  военные обычно так  и делают. Закинешь на спину -  бросай на правое плечо.   Важно - не доставай автомат из-за спины правой рукой  снизу - так обычно одиночки и гопники делают.  Только левой рукой и сразу под цевье.  И поменьше говори  и больше смотри и слушай.  Но без палева -  мы заняты своим делом, и до остальных затей нам дела нет.  Понял?
- Ни хрена не понял.  Что это за маскарад? -  ответил Антон, расправляя   камуфляж под разгрузочным  жилетом. 
- Мы идем на Янтарь. Там нам нужно найти нашего профессора. 
         Антон не совсем понимающе смотрел на Лешего.
- Ну,  ты слышал - Меченый там отключил глушилку какую-то, которая мозги плавила всем подходящим. Теперь туда рванули ученые под охраной военных.  Ясен пень, что никого они туда не пропустят -  все засекречено.  Вот  мы и прикинемся тоже военными, с конвертом из института для профессора Меренковского.
-Меренковича -  поправил его Антон.
- Да, правильно.  Надо найти этого хрена ученого и узнать все,  что он знает про то, что мы ищем.   И сделать это надо как можно меньше привлекая внимание.
- Рискованно... -  ответил Антон.
- Да, авантюра еще та... Но если все получится, то мы узнаем, где искать артефакт, и чего стоит от него ожидать.
- А если не получится?
- А ты не думай об этом.  Думай, чтоб получилось.
Сталкеры сложили свои комбинезоны в еще  один рюкзак, который Леший достал из своего, и спрятали его под полом проходной.  Дальше двое военных, повесив автоматы на грудь,  двинулись вперед по дороге. Вскоре сталкеры подошли к  месту, где дорога ныряла под низкий бетонный мост,  неприступной стеной возвышающийся на  высоту двухэтажного дома и уходящей в стороны о дороги , создавая ощущение глухой границы  гетто. Черный дрожащий мрак под мостом усиливал это ощущение.
        - Эт чего,  нам туда? -  спросил Лешего Антон.
        - Да.  Только  очень осторожно. -   Ответил Леший,  достав из кармана  жменю болтов и гаек.  -   За мной след в след.  Ни сантиметра в сторону.
Леший стал аккуратно спускаться в темноту. Следом за ним двинулся Антон.   Спустившись вниз,  Антон увидел, что метров через пятьдесят тоннель  заканчивается и дальше снова  свет и подъем вверх по
дороге.  Только под мостом было все как сажа черным.  Это и создавало эффект  глухой темноты.   Еще здесь было неестественно жарко.
           Леший кинул перед собой гайку, она проскакала по бетонному выступу фундамента  опоры моста, потом соскочила и упала на  потрескавшийся и выгоревший в золу асфальт в полуметре от фундамента.  Через секунду из-под неё  вырвался столб пламени, осветивший  невысокий бетонный помост посередине, почти на всю ширину занятый массивными бетонными опорами моста. По сторонам этой бетонной площадки был в уголь выжженный асфальт, на котором  тут и там лежали обугленные останки   тех, кто не смог здесь пройти,  расплавленные автоматы и  разные железки.  Горячий воздух обжигал  лица и легкие. 
           Леший аккуратно  прошел по краю бетонного помоста  строго до того места, где гайка  упала с него,  активировав одну из скопившихся здесь  многочисленных  жарок.
Антон последовал за ним. Стоя  в окружении  неимоверного жара, Антон ощущал, как нагревается  висящий на груди  автомат.
          -  Интересно, и сколько здесь? -  Спросил он Лешего, прикрывая рукой рот от обжигающего воздуха.
          -  Больше  ста. - Коротко ответил Леший.  -  Меньше болтай, и пошевеливайся.
Он уже определил безопасный обход очередной опоры  и двинулся дальше. 
          - Да намного больше -  ответил Антон.
          -  Булками  шевели! - коротко одернул его Леший. 
        Он старался двигаться здесь как можно быстрее.  Было немало случаев, когда сталкеры, если слишком медленно двигались здесь, то  теряли сознание от перегрева и падали   прямо в аномалии.  Было пара случаев, когда оружие  за спиной сталкеров здесь разогревалось так, что  воспламенялся порох  и патроны детонировали прямо в  обоймах и магазинах.
         Почти полчаса понадобилось сталкерам, чтоб  пройти этот  тоннель напичканный жарками и добраться до спасительного подъема из-под стены.   Весь остальной путь  по нему сталкеры пробирались  в молчании - каждый вдох обжигал легкие,  а любое слово  давалось  мучительным кипятком в горло.  Выйдя из  тоннеля, Леший спешно сделал несколько шагов вперед,  пытаясь как можно дальше отойти от   этой адской сковородки, дрожащими руками расстегнул китель, и, шатаясь, тяжело уселся  под бетонную стену, поднимающуюся вдоль уходящей на холм  дороги. Антон  увалился под стену тут же, жадно хватая ртом воздух и судорожно расстегивая   свой китель и стягивая  с себя разгрузочный жилет. Он хотел поставить свой автомат рядом, но коснувшись рукой ствольной коробки, отдернул от неё руку как от раскаленного чайника.
         Через несколько минут сталкеры отдышались. Леший достал из рюкзака оружейную смазку, аккуратно завернутую в ветошь, стал разбирать  свой автомат.
- Все же перебрали и смазали перед выходом? -   вопросительно отметил Антон.
-  Вытекло все. -  Ответил Леший. -  Давай, ускоряйся.   До темноты пять часов,  надо успеть до бункера  добраться.