Дорога постепенно  размазывалась и проваливалась между  ржавыми холмами,негусто утыканными полулысыми кустарниками  и сухими деревьями.  Растительность здесь была почти мертвой, как будто ее что-то высушило и выжгло. Иногда редкие кусты имели ржаво-зеленую листву, неестественно болтающуюся на ветках, словно лоскуты  и тряпки. Пасмурное небо  только усиливало  удручающий вид этого  пейзажа.  Скоро дорога открылась  большой низиной слева, также  прореженной мертвыми и полумертвыми кустами, оврагом справа,  расширяющимся в заросший мертвым редколесьем  яр.   Холмы, сжимавшие дорогу сзади здесь расступились , открыв бескрайнее мертвое поле. Во всем этом мертвом пейзаже, в колючем но не холодном воздухе,  в практически полном отсутствии звуков, изредка перерезаемом шелестом мертвой листвы на ветру как-то по особенному ощущалось не отсутствие здесь
жизни, а наоборот  -  какое-то мерзкое присутствие смерти.
        Метров через двести сталкеры свернули с дороги с низину на еле видную тропу, уходящую в  туман  мутной пеленой затягивающий редкие, нонеестественно высокие мертвые кусты.
 - Куда дорога  та? -  спросил Антон.
  - К заводу.   – Ответил Леший, и, остановился и замер, подняв руку - недалеко послышалось какое-то шуршание.
       Антон стал как вкопанный и положил палец на предохранитель.  Через несколько секунд опять донеслось  странное прерывистое шуршание.  Звук доносился откуда-то  из-за редких зарослей, и был похож на короткое шарканье ногами.  Скоро к шарканью добавилось какое-то невнятное негромкое борматание, как будто какой-то  старик немощно шаркал ногами по сухой траве и что-то бубнил себе под нос. Леший бесшумно свернул за раскинувшийся рядом можжевеловый куст,  Антон также двинул следом.  Перед ними спиной к сталкерам предстал какой-то бродяга-сталкер, в потертом и изрядно потрепанном комбинезоне.  Он не спеша шел куда-то с трудом двигая ногами и бормоча что-то себе вод нос.  Ссутулившись, он шаркал  неровными короткими шагами,  противогаз чуть ли не до самой земли болтался сбоку на продырявленном шланге, разгрузочный пояс был пуст, а в дрожащей правой руке за рукоять  подрагивал потертый калашников со сложенным прикладом. Антон прислушался и стал разбирать некоторые слова бормочущего сталкера:
-...Зона... сук... сука... идти... куда надо... идти... сука...кругом  одно... идти... вот  домой приду...  дома хорошо... дома жена... дочка... ждутменя... а я ... тут... с-сука...выйти... выход... мля-я-я...с-сука...
         Антону стало как-то не по себе.  Леший же нахмурился, достал из кобуры пистолет с глушителем , и  быстро сделал два выстрела бедолаге в затылок. Тот ахнул и замертво свалился лицом вниз. Леший подошел и сделал еще один контрольный выстрел в голову уже мертвому сталкеру.  Антон, закипев и едва сдерживаясь,  чтобы не броситься в бешенстве на Лешего,  возмущенно спросил: 
     -Нахрена?!. . Что он тебе сделал?!.. Или ты как форму военную натянул так всех сталкеров мочить будешь?!...  и,  как сука  в спину?!..
     -Заткнись! -  резко оборвал его Леший. 
      Он присел к трупу и перевернул его на спину.  Антон, кипя от возмущения,подошел к Лешему, и глянул на лицо убитого...
-Что за нах..?! – отпрянул он, увидев у только что убитого сталкера  ужа давно мертвое лицо, с затянутыми плотной мутной поволокой глазами и уже начавшей разлагаться кожей,  гниющими язвами на щеках и шее...  - что....- кто это?...  -ошарашено  спросил он.
- Он уже давно умер. - По-хозяйски обследуя  карманы и рюкзак мертвого,  ответил Леший.
- Но,  он  же шел... говорил...   -  не понимая происходящего,  спрашивал Антон.
 -Это  уже почти инстинкты и остатки памяти.  Он, скорее всего, попал под излучение, или в пси- зону, и стал...  как это называется... зомби, что ли.  Физически он уже умер.   Только мозг оставался работать, медленно угасая.   Поэтому у зомбированных сталкеров долго остаются вспышки ярких воспоминаний, переживаний,  то, о чем они больше всего думали, еще когдабыли...
- живыми...  -  продолжил его  Антон, пытаясь осознать все здесь происходящее...
-да, можно и так сказать.  У зомбированных остаются только рефлексы, инстинкты, они уже не люди, это уже так... как говорят ботаны -  мертвая ходячая оболочка.
- Так может и не стоило его... - сочувственно глядя на чьего-то отца и мужа, спросил Антон.
-  Хватит ему мучиться.  -  Ответил Леший.  - Да и нам спокойней.  Кто его знает, что у него еще в башке сидело? Все-таки это в основном сталкеры и солдаты...
-э-э-э.... а-а-а-а -  сука-а-а-а!-  глухой надрывный  безуспешно пытающийся перейти в крик голос донесся сталкерам сзади,  следом затрещал автомат длинной очередью сшибая ветки и листья над головами сталкеров. -  мля-а-а-...
Сталкеры упали,  раскатившись в разные стороны, и вскинув автоматы в сторону стреляющего. Подувший ветерок  на несколько секунд согнал туманную дымку, и Антон увидел еще как минимум троих зомбированных, которые что-то мычали, и, вскинув автоматы, двигались на сталкеров.   Он аж привстал от удивления, и в ту же секунду, ближайший зомбированный стал  просто тупо палить из своего автомата п осталкерам.   Другие зомбированные тоже стали стрелять в  их сторону.  Пули резали листву над головами сталкеров, впивались и пробивали навылет  спины впереди идущих  зомбированных. Но те не обращали на них никакого внимания .  Рожки автоматов у стреляющих довольно быстро пустели, но до автоматизма натренированные руки механически отстегивали пустые магазины, извлекали из жилетов и подсумков новые, автоматически перезаряжали оружие и продолжали поливать свинцом пространство впереди себя.   Когда заканчивались   магазины, автоматы падали на землю,зомбированные  доставали пистолеты и продолжали  наугад просто и тупо стрелять впереди себя.
     Слева от  Антона раздалась короткая очередь. Один из зомбированных упал с простреленной головой и затих. Антон повернул голову, и увидел Лешего, отстреливающегося от   напирающих живых мертвецов, сплошным ковром поливающих свинцом впереди себя.  Увидев, упавшего одного из "своих", они переключились на Лешего.  Их отвратительнейшая меткость стрельбы с лихвой компенсировалась интенсивностью  огня.  За первыми тремя зомбированными появились еще  несколько.
- Твою мать, да их тут  как грязи! -  ошалело воскликнул Антон.
- Стреляй! -  крикнул Леший.
Антон вскинул автомат, и, вжавшись в землю, пустил короткую очередь в голову ближайшему зомбированному. Тот рухнул недвижим. Тут же над головой у сталкера  засвистело около десятка свинцовых  шмелей.  "Хорошо, что они так мажут, - подумал про себя Антон, отправляя очередные три пули в голову следующего несчастного  когда-то человека,  -  а то-б нас уже в  решето  издырявили".  Короткими очередями сталкеры мерно отстреливали  напирающих, неизвестно откуда берущихся  зомбированных.  Сталкеры довольно быстро с ними  расправились -   на все ушло буквально несколько минут.
         Когда последний зомбированный упал и затих, Антон вдруг обнаружил, что в конце он отстреливался один...Он быстро на четвереньках подполз к Лешему.  Он был почти без сознания,  простреленное навылет  плечо над легким заливало его кровью.
-Там... туда...  прошептал слабеющий Леший -  там бункер... метров триста...  прямо...
           Антон  быстро вытащил бинт, и стал туго заматывать плечо,  чтобы хоть немного уменьшить кровотечение.  Потом подхватил напарника на спину, и, пригнувшись под его весом,  спешно зашагал в туман, в сторону, где должен быть бункер ученых.  Минут через пять  в сгущающемся тумане проявилась  высокая металлическая ограда, с полураскрытыми воротами.  Сразу за ней из тумана проявилась герметичная металлическая пирамида с узкими щелочками многослойных окон и массивной гермодверью.  Такую махину можно доставить сюда было только тяжелым транспортным вертолетом.  Но, судя по тому,  эта махина стояла здесь уже несколько лет. 
        Антон подошел к гермодвери, и не разобравшись как её открыть, с стал  молотить в неё прикладом.
- Ей там! Открывайте! Тут раненый!
Сбоку от двери захрипело переговорное устройство:
-Кто такие?
-Нам ученые нужны!  Мы из центра!
- я спрашиваю, вы кто? -  опять прохрипело в динамике.
-  Твою мать, Дед-Пихто!  Открывай, сказал!  Если майор сейчас здесь загнется – сам будешь объяснять что да почему! -  орал Антон в динамик, первое, что приходило ему в голову.
С той стороны двери что-то зашумело, заскрежетало, и, через несколько секунд гермодверь подалась , и гидроприводами выдвинулась наружу и отвернула в сторону. Перед  Антоном предстал короткий неширокий коридор, оканчивающийся еще одной гермодверью, которая тускло освещалась желтой лампочкой в бронированном плафоне под потолком. Не раздумывая,  он шагнул внутрь.  Только он вошел, дверь за спиной с лязгом и скрипом, будто никто никогда её не смазывал,  плотно закрылась. Потом что-то опять зашипело, заскрипело и вторая дверь открылась, открывая путь в залитый полумраком коридор.  Антон шагнул вперед.  Ему навстречу  вышел неопределенного возраста мужик, облаченный в когда-то белый, а теперь грязно-серый халат, местами забрызганный давно засохшей  кровью.
   -  Профессор Клинкевич. -  представился он. – Могу я наконец-то узнать,кто вы, и что здесь забыли?  -  не слишком довольно  спросил он, протирая руки какой-то тряпкой,которую потом отправил в  карман на халате.
 - Я- старший лейтенант Иващенко. Это – показал Антон на висящего на его спине истекающего кровью Лешего,-  Майор Загребнюк.   А нас конверт для Меренковского.  Из главной лаборатории.  Может, прекратим допрос и раненым займемся?
- Да-да, конечно -  ответил Клинкевич, и помог Антону снять  майора, занести в лабораторию и уложить его на стол.  Но Антон заметил, что профессор, хоть и помогал  сейчас с Лешим, но, как-то недоверчиво и недовольно все поглядывал, то на Лешего, то на него.
- Вас что-то смущает? -  спросил его Антон. - А не скажете, из какого отдела прислали? -  спросил профессор. – Из четвертого?  Антон,понимая, что это не что иное, как проверка, недовольно ответил:
- А я откуда знаю?  Мне насрать на ваши отделы!  -  зло ответил он.  Моя задача доставить  конверт лично в руки,  а что там - мне как-то не интересно!  Ты лучше скажи -  что с... – чуть не запнулся Антон, на ходу сочиняя,  -  с майором?
- Кто это вас так?
 - На зомбированных наткнулись здесь на подходе.
 - Ага, ясно... -  ответил ученый, изучая рану Лешего. – Все нормально, ничего серьезного не задето, сейчас зашьем  и он поправится быстро. 
Потом, отвернулся от раненного, пристально посмотрел на Антона и сказал:
 - Вы поймите меня правильно -  могу я взглянуть на ваши документы?  Вдруг вы какие-то отморозки ряженные.
    Антон протянул военный билет:
    -Еще кто-то здесь  есть?
   - Да, мой ассистент.  -  Ответил  ученый, пристально и придирчиво разглядывая фотографию.  Антон насторожился, опасаясь, что подделка будет разоблачена.  – А его документы?
Антон не церемонясь , выдернул из рук ученого свой военный билет,   и только после этого достал из внутреннего кармана майора его военный билет, и протянул его  профессору.  Тот также придирчиво изучил документ,  потом вернул его и спросил:
      -А могу я на конверт взглянуть?
     - Не можете!  -  резко осадил его Антон – Документ секретный. 
Профессору ничего не оставалось, кроме как согласится с лейтенантом, и заняться раной странного майора, который не очень был похож на тех офицеров, которые нередко наведывались в бункер. Что-то в этом майоре не давало покоя профессору.  Он чувствовал, что эти двое не те, за кого они себя выдают, но  не мог  найти этому подтверждений. 
- Какая часть? -  зашивая дырку в плече майора, спросил он  не отходящего ни на шаг   старлея.
- Чего?  -  не понял вопроса  Антон
- Из какой вы части? -  продолжая прощупывать переспросил   Клинкевич.
- Может тебе еще домашний адрес написать? -  Огрызнулся Антон, понимая, что  этот профессор ему все-таки не верит.
- Профессор, помощь нужна? - спросил вошедший  облаченный  с оранжевый комбинезон   еще один обитатель бункера, на ходу стягива яперчатки. - Рыбка. -  сказал он, протянув руку Антону.
-Чего?  -     переспросил  тот.
- Сергей Рыбка.  Это фамилия такая.  - улыбаясь пояснил лаборант.
-А-а.. понятно.   Ан...  - запнулся  Антон, но вовремя спохватился -  Богдан.
- Так это  вы там недавно пальбу устроили? – Спросил Сергей.
 - Ну как..  что-то вроде того...
  - Сам цел?
- Ага... - задумчиво ответил Антон, а потом спросил: 
- Слушай, а от чего они такими становятся?
-Ты о зомбированных?
- Ну да.
- Это в основном сталкеры-одиночки да военные.   Влазят в очаг пси-излучения,   и если перебрать, то начинаются необратимые процессы мозга и всего организма.  Кто зомбируется, кто снорком становится.
-Какого излучения?  - Переспросил Антон.
- Пси- излучения. Эта особая форма излучения  - эдакое психологическое воздействие на мозг.  Раньше считали, что это присуще только контроллерам,  а потом стали находить такие зоны, участки, на которых такой поток  пси-частиц идет сам по себе.  Это как-будто Зона сама  управляет.
- Каким контроллерам? -  смутно понимая, что ему так охотно рассказывал лаборант со странной фамилией "Рыбка", пока Лешего зашивали,  Антон опять переспросил.
- Так ты что? в первой командировке?
- Ну да.
- А-а, понятно.   -  ответил лаборант, потом , украдкой глянув на профессора, как бы опасаясь, что тот его явно не похвалит за то, что он собирается рассказать, и  протянув кружку с горячим чаем лейтенанту, негромко  стал рассказывать, поглядывая на Клинкевича:
- Где-то в Зоне есть секретная лаборатория, запрятанная под землю, в которую свозили   закрытый биоматериал.  Это так только  называли. На самом деле это были люди -  в основном бомжи, которых отлавливали, да смертники, которых приговорили  к вышке или к пожизненному.  Вот  их и испытывали.   Но потом там что-то случилось. Лаборатория накрылась,  подопытные  - перебили весь персонал,  всех – включая  охрану и разбежались по Зоне.  Что там сними делали, я не знаю, но они там ловко научились манипулировать сознанием
других.   Так что если вдруг есть какие-то намеки на глюки – прячься сразу -  мало ли, вдруг ты контролеру на глаза попался.
- Охренеть... – удивленный услышанным Антон только и смог выговорить.
- Ты смотри, чтоб контроллер тебе мозги начал  перемалывать, надо чтоб он тебя видел. 
- Слушай, а зачем ты мне все это рассказываешь? –спросил лаборанта Антон. – Это же наверняка секретная информация? 
Лаборант осекся,  потом уже без энтузиазма добавил:
-  Секретная.  Только все про это знают.  И тоже все секретно. 
От его радушия   не осталось и следа. Он встал и собрался уходить, но Антон остановил его:
- Ладно, извини.   Спасибо, за  предупреждение.
- Не за что -  бросил через плечо лаборант и скрылся в полумраке коридора.  Через пару минут появился Клинкевич:
-Ну все, все в порядке. Твой майор сейчас спит, он много крови потерял.  Ранение навылет,  ничего серьезного не задето,  отлежаться немного надо.
- Спасибо -  Ответил Антон.-  Мы до завтра побудем здесь?
- Располагайтесь... -  пожал плечами  без особого энтузиазма Клинкевич,  и скрылся в лаборатории.  Присутствие военных  в бункере его явно не радовало...

Леший спал.  До  утра была еще уйма времени. Так рассуждал Антон, не зная  чем себя занять в этом бункере,  и  слоняясь по его немногочисленным и крохотным отсекам.  В самом большом помещении,  натыканном какими-то приборами, установками, с кучей кнопок и разноцветных лампочек что-то колдовал над одним из столов Клинкевич. Увидев Антона,  он нахмурился, но отвлекаться от своего дела не стал.
      - У вас тут как на космическом корабле... -  попытался начать разговор Антон. Профессор прекратил работу, отложил инструмент и повернулся к Антону.
      -Богдан, правильно? -  сухо спросил он. Антон кивнул. -  Значит так, товарищ лейтенант,  я хочу,  что бы поняли, что вы находитесь в специальном лабораторном комплексе на территории Зоны Отчуждения, а не у себя в казарме.  И ходить тут везде Вам не дозволено.  Поэтому, потрудитесь покинуть это помещение, вернитесь в кубрик,  и  сделайте так, чтоб вы мне не мешали работать. Надеюсь Вам все понятно?
Антон немного потупился:
-Извините, профессор... Я тогда там... пошумел... Я в первый раз так далеко в Зону зашел... За майора испугался... мне ж обратно одному придется выходить... если что вдруг...
-  Ладно, забыли... -  несколько смягчился  профессор - только не мешайся тут.  И не трогай ничего.
- За майора, спасибо... - Ответил Антон.
Клинкевич ничего не ответил, только кивнул головой и вернулся к своей работе. Антон вернулся в кубрик и улегся на откидную, как в плацкартном вагоне,  полку.  Надо было собраться  с мыслями и решить, что делать дальше.
"... Леший ранен, и до утра явно не поднимется, да и утром он будет еще довольно  слаб, чтоб выдвигаться искать этого профессора Меренковича... или как там его... нет... точно -  Меренковский.  Надо бы поподробнее расспросить ассистента местного – он наверняка знает много о здешней местности..."
Тут из лаборатории, где что-то мастерил Клинкевич раздался хлопок, затем ругань профессора, выдернув Антона из начинающего его обволакивать сна:
- Твою мать! -  донеслось из лаборатории со странным запахом гари.
Антон поднялся  и подошел к двери в лабораторию.  Клинкевич стоял посередине перед каким-то дымящимся  коробком, натыканном проводами и странными колбочками.  Тут же в лаборатории появился Рыбка:
- Аронович, все нормально?
- Да не совсем.  Хотя... Отрицательный результат тоже результат... Блин, вся слюда выгорела!.. Ладно, хватит на сегодня,  завтра по-новой соберем.
-Так  слюда кончилась... -  ответил ассистент, -  там осталось от силы на одну дорожку.
- Блин...  - Тут  его взгляд остановился на Антоне –  лейтенант,  у меня к Вам предложение.
- Какое? -  Спросил Антон.
-Сегодня уже поздно,  а вот завтра  с утра... Вы можете завтра помочь Сергею сходить за слюдой?
- Это куда?
-Тут не далеко. Он все будет делать сам, Вам надо будет только проследить, чтоб все прошло без...  Ну, на вашем языке это называется -  прикрыть его, если что.  Вдруг там зомбированные появятся.
Антон глянул  на Рыбку. Тот явно не был в восторге от планируемого похода за какой-то там слюдой, которую профессор только что сжег в какой-то своей установке.
- А что там?  - спросил как-бы обоих Антон.
- Метров двести отсюда, только с обратной стороны, у болота. - Ответил Рыбка. -  Там  её наковырять можно.  Только надо там ухо востро держать,  чтоб не... замолчал  он, как бы подбирая слова.
- зомбированные не подстрелили? -  попытался помочь ему Антон.
- Ага,  -  ответил тот. -  Или не сожрали.
- Кто? -  настороженно спросил сталкер
- Если повезет, то не увидишь. -  Ответил  Рыбка. -  Поможешь,  лейтенант? 
Антон немного замялся -  не очень хотелось ему отвлекаться на поиски какой-то слюды, неизвестно где, прикрывать при этом задницу  этому ассистенту, и чтобы их еще и не сожрала  какая-то очередная  тварь Зоны... Но с другой стороны -  это отличный шанс  войти в доверие  к этим ботанам и разузнать про этого... как его там...  тьфу ты,  опять чуть не напутал -  Меренковского..."
- Хорошо, -  ответил Антон.  Только вы мне поподробнее расскажите, что надо делать, и кто нас там сожрать может.  Ну, чтоб знать, к чему готовиться и кого высматривать...
- Это – Зона, лейтенант. -  Ответил профессор. – И готовиться здесь надо ко всему.

***
Около шести утра Антона разбудил Сергей:
- Богдан, пора выходить.
Сталкер поднялся и сел на полку. Глянул на Лешего. Тот спал, правда выглядел он уже заметно лучше, чем накануне вечером.
- Вот, возьми, пригодится. -  Сказал  Сергей, протянув сталкеру легкий защитный комбинезон.
- Что это? -  спросил он ассистента
- Защитный комбез. Его можно прямо поверх твоей экипировки натянуть. Хорошо от радиации защищает,  да и от аномалий  получше, чем твой бронежилет.
- Спасибо. Кто там водится?
- в основном зомбированные. Иногда снорки появляются. Один раз кровосос забредал.
- Ясно... -  вяло ответил Антон, и стал натягивать на себя комбинезон ученого, сняв предварительно разгрузочный жилет и пояс.  Потом перезарядил  сайгу, автомат, проверил и дозарядил запасные магазины и рассовал их по карманам разгрузочного жилета. После того, как все приготовления были окончены, он достал из рюкзака банку тушенки и спросил Сергея:
- Где у вас тут её разогреть можно?
Сергей провел сталкера в свой кубрик, в котором на столе стояла небольшая электрическая плитка, запитанная от какой-то коробки, отдаленно напоминающей аккумулятор.
- Странный  аккумулятор у вас какой-то... -  сказал он Сергею.
-Это не аккумулятор. Это преобразователь,  -  ответил тот, ставя открытую банку на плиту, после чего покрутил какие-то ручки на этом ящике с проводами, и буквально через десять секунд  тушенка уже была
разогрета.
- Быстро... -  отметил Антон. А от чего он работает? -от батарейки.
- какой батарейки?
- артефакт такой. Батарейка называется.   -  Он открыл крышку и показал контейнер с
сине-голубоватым образованием.
- Круто... -  оценил Антон.

***
Через  десять минут, оставив полбанки тушенки на столе у спящего Лешего, Антон вышел  из бункера  вместе с Сергеем.
- Ну что, веди! -  сказал он ему.
- Значит так, выходим в ворота, и направо.  Дальше вдоль забора обходим  и идем до самого болота.  Я впереди, ьы за мной.  И давай - след в след. Тут иногда новые аномалии образуются, а иногда те, что есть
рассасываются.  Тут так- называемая зона нестабильности.
- Хорошо,  давай, пошли. Хочется побыстрее сходить,  -  сказал Сергею Антон. У меня на сегодня еще есть планы.
- Меренковского найти? -  спросил Сергей, выходя через ворота.
- Да. Только давай об этом потом. Сейчас смотри в оба. - Ответил ему  сталкер.  -  я, конечно, тебя прикрываю, но ты и сам не особо щелкай.
- Да, конечно... -  ответил ему ассистент и замолчал.
"Блин, - подумал Антон,  -
только он разговорился, и опять я его заткнул.  Ладно, зато целее будем да вернемся быстрее"
Дальше сталкеры молча,  и довольно быстро обогнули длинным металлический забор, огораживающий площадку бункера, и вышли к болоту. Здесь Сергей сбавил шаг.
- Что там?  - тут же спросил его Антон.
- Черт его знает...   вроде как возня какая-то.
Антон быстро огляделся,  глянул назад, и, убедившись, что из никто не преследовал, бесшумно подошел к остановившемуся Сергею: 
- Дай-ка  я гляну...
Ассистент его охотно пропустил впереди себя.  Антон прижался к забору и стал внимательно просматривать раскинувшееся впереди болото   с торчащими из него, как прыщами, крохотными лоскутками мертвой суши.  Вдоль дальнего берега лениво полз снорк. Антон  не спеша перевел предохранитель автомата в одиночный режим, на отрывая глаз от болота и его окрестностей.  Метрах в тридцати показался еще один снорк. На одном из островков лежал, уткнувшись противогазом в землю, еще один...
- У тебя оружие есть? -  негромко спросил он Сергея.  - Или  мне показалось, что ты налегке шел?
- Есть, - настороженно ответил  Сергей и откуда-то из-за спины вытащил укороченную сайгу-12К, откинул на ней приклад и тоже снял с предохранителя, на что Антон  удовлетворенно кивнул.  -  Что
там? – спросил Сергей.
- Снорки. -  презрительно ответил Антон. Он тут же вспомнил, депо.  -  Нам далеко еще?
- Метров сорок. Вон та проплешина у сухого ясеня.  -  Ответил Сергей. -  Ты только к воде сильно не жмись -  она фонит сильно.  За двадцать минут в воде можно смертельную дозу радиации получить.
Антон оценил шансы  -  место, где Сергей будет набирать  свою слюду, находится на самом краю  болота, у самой кромки воды,  вернее на небольшом холмике, метра три в поперечнике, торчащем из воды на самом краю радиоактивной жижи.  Ближайший  снорк ползал не дальше, чем в десяти метрах от него, аккурат между  точкой их назначения  и ними.
- Зашибись...  - процедил Антон,  - а другого места нет?
- нет... -  покачал головой Сергей, -  а много их там?
- я четырех насчитал...  может это не все... -  ответил Антон, пытаясь найти способ незаметно дойти до ясеня, и вернуться обратно. Но ничего такого в голову не приходило -  едва они выйдут из-за забора, они тут же  будут замечены снорками.   -  Вот что мы сделаем...
- что?...
- короче... сначала надо  расчистить  дорогу, и ... всех тварей этих... убрать... - говорил Антон, вспоминая, как люди Черепа  в депо уничтожали  этих  тварей. – Я тебя прикрываю, а ты меня...
- Как это? -  не понимая плана лейтенанта, спросил Сергей -  Лейтенант, я, конечно, не против, но я не уверен... что...
- сначала постреляем, потом идем  спина к спине, и смотрим в оба.
    Антон снял с другого плеча свою сайгу, и перевесил её под правую руку, а ремень автомата скинул с шеи, чтоб можно было его просто бросить на землю.
- Ладно, не ссы давай, прорвемся -  попытался он подбодрить Сергея, который  безуспешно пытался скрыть свой мандраж.
- я не... это... -  ответил он -  просто эти ... снорки... отвращение такое вызывают, что  просто...
-не думай, просто следи в оба и не давай им себя сожрать.  -  Ответил Антон. - А как пойдем,  то прикрываем спины друг другу.
-я понял.
- угу – ответил Антон, и, не выходя из-за забора, прицелился в голову ближайшему снорку, тому, что как раз был на  их пути к выходу слюды.
Хлопнул выстрел, и  снорк, только что задиравший морду и питающийся понюхать воздух, клюнул простреленной головой носом в радиоактивную грязь,  неестественно завалившись вперед. Другие твари, услышав выстрел, занервничали, и стали  более активно ползать и скакать по своему болоту,  вынюхивая и выискивая  что-то, что их потревожило.  Антон прицелился в следующего и спустил курок. Хлопок выстрела еще больше взбудоражил снорков,  злобно рякнул снорк, в плечо которого вонзилась пуля, причинив ему боль, но, нисколько не остановив его.  Антон выстрелил еще раз -  опять мимо. Еще. Мимо.  Матюгнувшись, он перевел предохранитель в режим стрельбы очередями, и пустил короткую очередь в раненную тварь.  Снорк взревел и бросился прямиком на стреляющего. Антон стал пятиться назад, опустошая магазин  калашникова в несущегося на него разъяренного  мутанта. Пули прошивали его насквозь, но снорк не только не сбавлял ход, а свирепел еще больше.  Автомат щелкнул пустым магазином, когда истекающий кровью и захлебывающийся пеной снорк уже бросился в последний рывок и летел оскалившись  и протянув руки, готовые разорвать первое, что попадется -  Антона. Он попытался увернуться, но споткнулся за стоящего рядом и прячущегося за него лаборанта.  Удар снорка пришелся вскользь в плечо Антону, он упал на сбитого им же с ног  Сергея , но тут же  перекатился и подскочил, выхватывая на ходу свою сайгу.  Снорк,   ревя и харкая  кровавой пеной  мерно подползал к  заметавшемуся в панике  ассистенту - он в испуге пытался отползти от твари, нервно и безуспешно дрожащими руками пытаясь снять свой карабин с предохранителя.  Почти пол-магазина  всаженных в снорка острых автоматных патронов делали свое дело -  тварь слабела и резво скакать уже не могла, но разорвать человека была вполне в силах. Антон не мешкая  быстро поднялся и с колена   выпустил два заряда картечи  прямо в голову не унимающемуся снорку.   С трех метров картечь превратила  голову мутанта в кровавое месиво, взорвавшееся фонтаном брызг крови и мозгового вещества  прямо на дергающего в панике карабином  Сергея. Антон быстро развернулся и осмотрелся – еще пара снорков, потревоженные выстрелами, довольно резво приближались к сталкерам. Антон сделал несколько выстрелов, подранив одного из них.  Как только от него осталось до сталкера не больше десяти метров, снорк дернулся и резко взмыл в прыжке, выставив вперед свои  когда-то руки,  в надежде разорвать сталкера, как только дотянется до него.  Антон сделал пару шагов в сторону, выпустив еще три заряда картечи. На этот раз ему удалось прострелить голову мутанту, и тот неловко приземлившись на руконоги,  подломил их под себя и кубарем закувыркался по  болотной  грязи. Последний снорк почему-то не стал атаковать Антона и переключился  на судорожно дергающего затвор  ученого.  Антон быстро перезарядив сайгу, навскидку стал лупить по скачущему зигзагами снорка. Через две секунды все закончилось - не дотянувшийся полметра до Сергея снорк подрагивал в  судорогах, завалившись набок  и пуская кровавую пену из грязного оскаленного кривой гримасой рта. 
      Антон выглянул из-за угла забора – два оставшихся снорка  нервно метались у дальней стороны болота, не замечая сталкеров. 
-Ты как?  - бросил он через плечо   Сергею.
- Чего?  - переспросил тот, стараясь взять себя в руки и успокоиться.
- Ты в порядке?
- Д.. да... нормально...  -  ответил Сергей, поднимаясь с земли.   Мандраж у него начал проходить, и затвор наконец-то подался.   Сергей на него  матюкнулся и подошел к Антону -  спасибо тебе!
- Ладно,  не за что... - Ответил Антон.  – Сколько времени тебе надо чтоб этой твоей дряни накопать?
- Минуты три... может пять...
- Давай, пока те сюда не суются, аккуратно идем к твоим раскопкам, ты быстро копаешь, пока  я тебя прикрою, и валим отсюда.
- А если эти сюда полезут?
- Отсюда я их не достану. А ждать когда они уползут отсюда - сам понимаешь.
- Ну да, хорошо... нехотя согласился Сергей.

       ***
      Через полчаса переодетый в военного сталкер и ассистент ученого пробирались вдоль забора ко входу на территорию бункера. Сергей пыхтел, тащив довольно тяжелый полный контейнер  болотной слюды  -
тягучей стеклообразной субстанции непонятного происхождения,  которую все пытался разобрать  Клинкевич. Как рассказал Антону Сергей, эта слюда при определенном электрохимическом воздействии создавала специфический фон и излучение, действие которых вызывало довольно большой интерес, но разгадку этого феномена пока найти не удавалось.  По крайней мере, так было сказано. На самом же деле  - назначение и цель использования этой слюды были несколько другими. Антон это понял, когда попытался расспросить у лаборанта про их исследования по-подробнее.  Сергей несколько занервничал и постарался уйти от ответа. Когда Антон попытался просить об этом еще раз -  тот снов отказался разговаривать об этом.  Тогда Антон сменил тему на  интересующего его профессора:
     - Слушай, а ты этого профессора  -  Меренковского -  знаешь?
     - Да, видел его здесь, он был пару раз в бункере.  В последний раз ваши пришли и забрали его, вроде как на завод повели.
     - Зачем  не знаешь?
      - А хрен его знает.  Ваши там не особо церемонились, майор  какой-то с целым отделением -  человек семь, пришли  так по-борзому, как к себе домой,  лезли везде...  – Сергей осекся, поняв, что ляпнул
лишнее  лейтенанту.
      - А что за майор? -  попытался продолжить разговор Антон.
      - не знаю...
Тем временем сталкеры пришли в бункер.  Леший уже пришел в себя, и с недовольным видом сидел в каморке. 
    - Где тебя носит?  - пренебрежительно бросил он Антону 
     -  Я тут, недалеко... -  начал было Антон, но увидев гневный взгляд своего напарника понял, что чуть не прокололся, и встав по стойке смирно  отчеканил:
      -  Виноват, товарищ майор,  отходил с местным сотрудником, просили помочь, прикрыть...
      -  Кто разрешал?
      - Никто... я тут подумал...
      - Не надо думать! Надо выполнять поставленную задачу. Ясно?
      - ясно...  - виновато ответил Антон,  не совсем понимая,  с чего это Леший устроил такой разнос.
   Ученые тем временем скрылись в своей лаборатории и старались не высовываться, пока майор устраивал взбучку своему лейтенанту.  Антон вышел из кубрика, потоптался в коридоре, и не зная что делать дальше,  сел на лавку у стены.  Через минуту к нему подсел  Сергей. 
- Ты извини, что так получилось... -  проговорил он, поглядывая на дверь кубрика, за которой остался майор - спасибо тебе еще раз.
Он сунул под руку Антону небольшой  сверток, встал и скрылся в лаборатории.  Антон развернул сверток и увидел  портативный инъектор и коробок с тремя ампулами биостимулятора к нему. Вскоре из кубрика
вышел Леший. Шел  он тяжело -  сказывались ранения. Антон  глянул на него и снова уткнулся взглядом с пол.  Леший сел рядом:
- Спасибо, что вытащил.  -  негромко проговорил он.  Антон кивнул в ответ.  - Собирайся, скоро выходим.  -  сказал он Антону.
-  может отлежишься день-другой? -  спросил его Антон.
- Нет.  Потом объясню.  Сейчас уходить надо.
-До вечера до завода успеем? -  спросил Антон.
- Да, тут часа два-три пути, не больше.   -  ответил Леший.  - только надо поторопиться, чтоб в лесу не заночевать.
-  под лавкой в кубрике надо взять. Там вещи наши.
- Бери. Я пока с учеными потолкую.
- Давай лучше я.  Я с аспирантом кое-какой контакт  нашел, мне будет проще.
- Хорошо.

***
Через полчаса сталкеры покинули бункер, и взяли курс на север, в сторону разрушенного завода.

- Стой, кто идет!  - окрик патрульного  на подходе к высокому бетонному забору  остановил двоих сталкеров, переодетых в форму военных. Худощавый солдат, судя по юному лицу и строго уставному камуфляжу с легким бронежилетом  и до блеска начищенных  "дубовых" берцах -  срочник, направив автомат на подходящих   к заводу незнакомых ему военных, добавил:
-  кто такие? Документы на проверку!
         Леший сделал удивленное лицо и, отправив автомат за спину, ответил:
-  Свои, солдат, свои.  Вот документы -  он протянул солдату  военный билет. -  Мы из четвертого отдела, нам по спец -приказу надо с твоим командиром поговорить.
        Солдат грянул, в военник, сверил фотографию с лицом Лешего и вернул его  обратно:
  - А кроме военного билета? Приказ, разнарядка?  Товарищ майор, я не могу так пропустить, с меня же шкуру спустят.
  - Тебя как зовут?
  - Виктор...
   - Витя, я же сказал-  четвертый отдел. – Леший придавил на слово "четвертый" -  тут тебе никто ничего не покажет.  Сам же понимаешь.  Ты  если не веришь -  свяжись со своим командиром,  скажи ему, что у нему из четвертого отдела.  Обязательно скажи.  Только давай, сейчас свяжись, у нас времени  мало, если долго  решать будешь, можем не успеть, и тогда...Только давай, Витя, поторопись,  мы и так на сутки задержались,  мы должны предупредить вашего командира.  У вас же тут Ширяев  командует?
   - Какой Ширяев?-  недоуменно спросил солдат.
   - Ну как какой?.. Ты что командира своего не знаешь?  -  продолжая напускать важности не давал продыху Леший.
   -у нас здесь   Игнатюк, подполковник...  Ширяева нету...
  - Игнатюк?...  А Иваныч куда делся?
  - не могу знать ,товарищ майор, не было...
  - Твою мать, они там что опять напутали?   -  майор переключился  на своего попутчика-  старшего лейтенанта,  который с интересом наблюдал, как матерый сталкер  морочит голову и забалтывает  растерявшегося солдата.
  -  Товарищ майор, Игнатюк же должен быть на   точке 24-17. У меня все так записано. – вставил Антон.
  -  Блин, это же два дня пути.  Вот чем они там у себя занимаются?! -  обратился он к растерянно хлопающему глазами  солдату.  - Ладно,  давай к Игнатюку.  Может через него Ширяева найдем.  Проводи нас!
   -  Виноват, товарищ майор, не могу.  Я здесь как –бы на посту...
   - Ну да, все правильно. Ну звони тогда, времени нету!
    -Куда звонить?
   - Блин -  командиру своему! дело срочное, а тут еще и такое! И так  столько времени потеряно!  Давай, солдат, быстрее! Времени нету.  Скажи- четвертый отдел!  Срочно!
   Солдат в полной растерянности  вытащил рацию и вызвал, судя по всему,старшего наряда: - Товарищ лейтенант, тут двое из четвертого отдела... к командиру  идут... майор Загребнюк и лейтенант... старший лейтенант  с ним...
 -   Какого хрена? -  хрипло послышалось в ответ  -  Ты что там  одичал или обосрался?  Какой там майор? 
    Солдат вообще растерялся и недоуменно смотрел то на Майора, то на его спутника. Леший не долго думая взял рацию из рук окончательно запутанного часового и грозно гаркнул в неё:
 - Говорит майор Загребнюк, четвертый отдел СБУ, с кем говорю?!
  - Лейтенант  Деревянко - ответил голос из рации, несколько приубавив свою спесь.
 - Я, мля, долго тут буду распинаться?  Через час рапорт чтоб был у меня! ясно?  Понабрались  тут, понимаете ли!  Лейтенант Деревянко...  пригрелись тут... Поедешь   в Рассоху пыль радиоактивную  с автобусов сметать, понял?!  Где мне Игнатюка найти?!
 -  Он во втором блоке...   - ответил лейтенант, чувствуя, что  наступил на мозоль тому, кому не следовало..
-  Ясно! - оборвал его Леший -  Через час рапорт чтоб был у меня!  Понял?!  Лейтенант Деревянко!    -  Майор еще раз сделал  акцент названии и фамилии.
     Отключил рацию и вложил её в руку стоящего перед ним с открытым ртом солдата. Тут же сменив грозный тон на  спокойный,  добро и по-отечески негромко сказал часовому:
   -Ты когда  подозрительного на мушку берешь, не забывай автомат с предохранителя снимать. -  И, подмигнув окончательно оконфузившемуся часовому,  обратился к сопросождавшнему его старшему лейтенанту - идем!
 Майор с со старшим лейтенантом зашагали к железным воротам,  в которых уже спешно  приводил себя в порядок очередной  наряд, чтобы не попасть в  немилость майору из СБУ и не оказаться отправленным  в самую радиоактивную задницу  Зоны отчуждения. Большинство  солдат из охранной роты были срочниками, и им очень не хотелось перед дембелем нахвататься лишних рентген, или быть
подстреленным каким-нибудь обкуренным уголовником.
- А что это за четвертый отдел? -  спросил Антон  Лешего, когда они отошли на достаточное растояние, чтоб их не услышал разглядывающий предохранитель растерявшийся  часовой.
 - секретный  отдел СБУ.
 - а если проверят?
-пусть проверяют.  Никто ничего им там не скажет.  Главное  - убраться отсюда до того, как они поймут, что это все маскарад.  - негромко  ответил  Леший и кивком головы указал на чуть ли не  бегущего к воротам   лейтенанта. -  А вот и наш Деревянко. 
  Только они поравнялись  с воротами, Лейтенант уже стоял перед ними,вытянувшись в струну, но перегораживая собой проход  в мешках с песком, сложенных в два полукруга по пояс в створе ворот.
 - Старший  охраны периметра лейтенант  Деревянко! - отчеканил он подошедшему майору со старлеем.
-  Майор Загребнюк. -  небрежно козырнув, ответил Леший.
  - Старший лейтенант Иващенко -     приложив на полсекунды руку к виску  представился Антон,поддерживая легенду Лешего.
- Нам срочно нужно увидеться с вашим командиром.  -  продолжил Леший. - Подполковник Игнатюк,  правильно?
 -Так точно.   Только... - немного замешкался лейтенант.
  -чего еще? -  недовольно потянул Леший.- на документы бы взглянуть. Поймите правильно, товарищ майор, есть порядок...
 - Я вижу, какой у тебя здесь порядок -  ответил Леший показав лейтенанту  на плохо запрятанную колоду карт за одним из мешков,  а в другом  углу за вытянувшимся в струну  солдатом стояла открытая банка тушенки,  заставленная за мешки с песком, с надежде,что их  не заметит майор из СБУ,которого  нелегкая принесла сюда,  почти в центр Зоны. 
     Деревянко зло глянул на  опростоволосившихся  срочников, готовый их на месте  зарыть в землю.  Те по одному взгляду  команрдира  поняли, что этот их залет может стоить им дембеля, Но, все-таки Леший протянул военный билет  старшине, и кивком головы лейтенанту  сказал сделать то же самое.  Лейтенант, проверив документы,вернул их  офицерам:
- Следуйте за мной!Тут же развернулся  и зашагал по двору заброшенного   и полуразрушенного завода.  Многие здания были здесь разрушены. В стороне  от главного  прохода несколько солдат закапывали котлован, из которого смердило гнильем  и разлагающейся плотью.
- Что это у вас тут?-  спросил старшину Леший.
- Тут  как  излучатель  отключили  делали с вертолетов зачистку отзамбированных. Потом так зачищали. Тут кошмар что творилось.  Голливуд отдыхает.  -  Отвечал лейтенант. Было видно, что его до сих пор передергивает то, что он здесь увидел. -  В основном все военные, но все как в фильмах –  ходячие гнилые трупы, просто  пипец какой-то. Троих я узнал, мы вместе  в одной команде в Зону прибыли. Вот уже второй месяц здесь  завалы разбираем да трупы закапываем, чтоб еще и заразы какой не  схватить.
      Деревянко свернул за угол и остановился у двери.  Одернув камуфляж, он коротко  постучал в дверь, и открыв её, шагнул внутрь:
- Товарищ подполковник,  к вам  из четвертого отдела!
 - Кто там? -  послышалось в ответ, -  пусть заходят.
Леший и Антон вошли следом.  Леший козырнул, и представился,как подобает военному:  - Майор Загребнюк. Антон повторил все  вслед за Лешим.
- Подполковник Игнатюк -  представился  невысокий, но подтянутый, лет сорока пяти,военный, внимательно изучая вошедших.  -  Чем обязан?
-  Нам нужно задать несколько вопросово дному  человеку, который должен быть здесь  в вашем ведении.
 - Кому? -  коротко спросил Игнатюк,  указав на стул и  предлагая майору сесть.  По лицу его промелькнула тень -  его насторожило,что  СБУ мог заинтересоваться кем-то из его подчиненных.
 - Вас как зовут?  - спросил Леший
 -  Леонид Викторович.
  - Очень приятно, Петр Иванович.  -  подставился Леший. -  Леонид Викторович, мне нужен один ученый,который должен быть здесь. Профессор  Меренковский. Есть такой?
Облегченная улыбка мелькнула по лицу  подполковника -  он всегда несколько недолюбливал  ученых, особенно  занимающихся здесь в Зоне отчуждения, ибо  с результатами их"исследований"  ему уже не один раз приходилось здесь встречаться.   За последние три командировки в Зону он успел повидать и  снорков, и зомбированных, видел, как  солдаты сходили с ума от   непонятного и неуловимого излучения.  Одна последняя зачистка чего стоила -  когда почти сотню бывших солдат и офицеров, многие из которых были его знакомыми или друзьями,   здесь  ему пришлось уничтожить  -  они стали безмозглыми оболочками  и носителями  огромных доз радиации и еще неизвестно чего.   Он знал их, их семьи,и знал, что когда он вернется из командировки он увидит их жен, детей... что он им скажет?...   Что он им сможет  сказать? Сможет он им сказать,  что их  мужья потеряли все человеческое сознание,стали зомбированными  а он их убивал? Сможет он им не сказать про их родных и близких?  Он всегда был честным, перед собой и перед окружающими его, перед командованием и перед его подчиненными.  В детства в нем воспитали это редкое по нынешним меркам качество - честность,  и он никогда не стеснялся этого,  и никогда не терпел, если видел  обман. Он всегда был честен, и всегда требовал того же от окружающих. Теперь он не знал как ему поступить, сказать правду родным погибших он не мог, и не сказать тоже...
- Да, есть  такой. Он сейчас в лаборатории.
- Как бы нам с ним увидеться?
- Хотелось бы узнать, по какому вопросу.   -  ответил Подполковник.
 - Это касается его исследований.   - Ответил Леший. -  К сожалению, большего я Вам сказать не могу.
  -Ясно... -  без удовольствия ответил Игнатюк. – я, в принципе не возражаю, но только тут есть один нюанс. Этот профессор прибыл сюда в группе сопровождения майора Саенко,  и подчиняется ему.  Он со своей группой тут по прямому заданию из центра, а я осуществляю тут только охрану периметра и близлежащей территории.
- То есть, Саенко  не в Вашем ведении? -  уточнил Леший
- Именно. Он выполняет свою задачу, мы выполняем свою,  -   ответил Игнатюк. 
Что-то настораживало  его во всей этой кампании с заводом.  -  Сначала зачистка  территории, похожая на голливудский фильм ужасов, потом  при былотряд майора Саенко, с этим и еще двумя ученым, выставили охрану на входе  в лабораторию,  и уже вторую неделю  что-то там колдуют, теперь эти двое пришли,опять  тоже им что-то тут надо.  Закрадывалось такое ощущение,  что самое главное и самое важное -  там внизу, а его отряд  просто  поставили здесь на прикрытие, на пороге, и в дом не пускают.
 - Что-то не так?-  спросил Леший, видя, что  разговор все меньше и меньше приносит удовольствия подполковнику.
- Я не могу вызвать Меренковского. И сопроводить я тоже  вас туда не могу.  -  честно ответил он.  – Вам придется самим договариваться с охраной лаборатории.
- Об этом не беспокойтесь,  -  улыбнувшись, ответил Леший, -  это мы уже сами.
 - Как скажете. -  ответил Игнатюк, и,  приоткрыв дверь,  крикнул в неё -  Деревянко!
Через секунду на пороге стоял лейтенант.
- Отведешь  майора к лаборатории.  Потом вернешься и доложишь.
- Есть ! -  четко ответил Деревянко , и вышел наружу.
- Майор, на обратном пути загляните ко мне. -  Игнатюк ответил Лешему, протянув руку для рукопожатия.

 ***

 -  Вход в лабораторию два пролета вниз по лестнице. -  лейтенант  показал на дверь  в четырехэтажное  здание. -  Я, если можно, туда не пойду. 
 - Да, конечно -  ответил Леший.
 Деревянко козырнул и быстро зашагал обратно  к командиру. Наконец-то сталкеры     остались одни, и теперь  можно было договориться о дальнейших действиях
.- Ты заметил странное поведение полковника? -  спросил Леший Антона.
- Угу.  Не чисто что-то здесь...
- давай так -  ты идешь вниз, находишь там этого профессора,  аккуратно узнаешь у него все, и назад. Я останусь здесь, посмотрю, чтоб здесь сверху  кипиш не начался.  Если что – на КПК маякну.  Да и что-то не хорошо мне.
- хорошо. -  согласился Антон.  Он прекрасно понимал, что после последних недавних ранений  Леший буквально чудом еще держится, а пока Антон  будет в низу, он сможет немного передохнуть, чтобы если вдруг что прикрыть ему выход.  Стакеры спустились пол естнице и оказались у двери, охраняемой двумя солдатами. Солдаты, увидев офицеров вытянулись по стойке смирно, но открывать дверь явно не спешили. 
- Четвертый отдел,   к профессору, который там у вас внизу. -  коротко представился Леший
 - не положено,товарищ майор -  ответил один.
 - Не понял?  - спросил Леший. - Приказ Саенко никого не пропускать внутрь.
- Я повторяю -  мне твой Саенко не нужен. Мне нужен Меренковский.  Ты что? тоже срочник?
- Никак нет, товарищ майор, я на контракте. Но пропустить все равно не могу.
- Тогда свяжись со своим майором, и реши вопрос!  -  раздражаясь, почти прикрикнул Леший.  Ранение уже давало о себе знать,  обезболивающее уже прошло и не действовало, и каждое движение отдавалось тупой болью где-то в груди. Солдат достал рацию и сказал:
- четвертый  первому. Тут два красных  к ученым.  Рация в ответ коротко зашумела и смолкла.  Потом еще на секунду.  Потом сквозь шум  ответила - одного пропусти.

 ***

- Товарищи полковник,- разрешите? -  Деревянко  заглянул в дверь к Игнатюку. 
 - ну, что там?
 - Довел, товарищ полковник.  Но в лабораторию только один пошел, второй наверху остался,  -  отчитался лейтенант. Игнатюку это еще  больше не понравилось.
 - Кто остался?
 - Майор остался. Старлей ушел, а он остался. Рядом там ошивается.
- Глаз не спускать  с него. Что-то не нравится он мне...

Глухой длинный коридор, слабо освещаемый  мерцающими лампами, уходил в темноту.  Двое военных у выходной двери внутри лаборатории несколько недоверчиво посмотрели на Антона, но не стали ничего его спрашивать, а только молча проводили его взглядом. Скоро коридор уперся в шахту  лифта, уходящую куда-то вниз и закрытую двумя рядами тонкой решетки. Антон нажал на кнопку, и, к его удивлению механизм гулко заработал, оглушая распластавшуюся во мраке коридора тишину, и поднимая клетку  лифта. Антон оглянулся -  входная дверь с двумя часовыми утопала во мраке.  Через пару минут клетка лифта поднялась из шахты и, гремя тросами и тормозными шинами, остановилась перед Антоном. Еще пара секунд, и решетки со скрежетом, но
сравнительно легко разъехались в стороны, открывая Антону освещенный пятак пола лифтовой кабины, которая больше походила на клетку для зверя в зоопарке.  Антон вошел. Вниз была только одна кнопка - массивный черный пластмассовый грибок. Наживать пришлось с силой, показа кнопкой что-то не щелкнуло,  решетки закрылись, и клетка стала опускаться, унося с собой Антона вниз, в секретную лабораторию, скрытую от всех  под многометровой толщей земли. Антон попытался сориентироваться, на какую глубину его опускает этот лифт, но ну него не получилось. Единственное, что он смог определить, то, что его унесло на глубину никак не меньше тридцати-сорока метров. 
           Наконец-то лифт остановился, и открыл перед Антоном широкий коридор, сравнительно неплохо освещенный, в котором с одной стороны  стояли какие-то непонятные, размером с огромный шкаф в два ряда агрегаты, с другой стороны на стене висели какие-то щитки с множеством кнопок, разноцветных ламп и рычагов.   В широком проходе между шкафами лениво прохаживались двое военных. Как  только Антон вышел из железной клетки, один из двоих не спеша направился к Антону. Держа автомат на груди, он без особого энтузиазма представился:
    - Сержант Прохоренко.  Товарищ лейтенант, вы находитесь на режимном объекте, отметьтесь сначала у   командира группы. Без его личного разрешения я вас дальше не пропущу.
      Антона это  не радовало.
   - Где ваш командир?-  сухо спросил он.
   - Здесь я!  - кто-то ответил слева -  Зайдите ком не, лейтенант!
    Антон обернулся, и увидел открывшуюся слева дверь в какое-то помещение, в которой стоял  экипированный в берилл  коренастый майор.  Антон подошел к майору,  и, стараясь не показывать все более наползающее на него волнение, то ли от ощущения глубокого подземелья и многометрового гнета тощи земли над головой, то ли от  того, что ему, никогда не служившему в армии  приходится выдавать себя за военного перед настоящими  солдатами и офицерами,то ли все сразу...  
        Антон вошел в небольшую комнату и закрыл за собой дверь. Желтый свет покачивающейся пол потолком лампочки освещал стоящий у стены стол  с какими-то бумагами, рядом стоял небольшой обшарпанный фанерный шкаф и сейф. Рядом стоял майор и с нескрываемым интересом разглядывал лейтенанта.
   - Лейтенант Иващенко.-  представился он  майору, который показался ему знакомым. -  У меня секретный конверт для профессора Меренковского, из четвертого отдела.  Я должен его передать лично в руки.
 - Майор  Еременко. -  представился майор -  Давайте, лейтенант, конверт, я передам.
 - Нет. Я должен передать конверт лично в руки.  Майор несколько удивился  такому простому отказу лейтенанта, тем более, что видно было, что лейтенант вроде как молодой, должен быть намуштрован, а тут вообще уставом не пахнет. Да и нервничает он что-то.
   - Нервничаете. -  как бы утвердительно  не столько спросил, сколько констатировал майор.
  - Да, есть такое.  - на ходу пытался выкрутиться Антон - я тут первый раз в командировке в зону, а за эти две недели такого насмотрелся, что до сох пор  жутко.  Да еще и старшего  - майора  чуть зомбированные не подстрелили. Хорошо бункер ученых рядом оказался.  – Продолжал Антон без остановки  рассказывать свои впечатления чувствуя, что мандраж начинает все-таки постепенно отступать, но не в силах остановиться -   Потом снорки  были. Так это же вообще капец какой-то -  это же люди, такие же люди, только уже нелюди...  Майор, слушая  безостановочный рассказ лейтенанта, которого зона ТАК впечатлила, достал из стола граненый стакан, налил в него из фляги и протянул Антону.
    - выпей, лейтенант.
Антон  был так увлечен своим рассказом, от которого ему как-то необъяснимо становилось то ли легче, то ли проще,  не  задумываясь  взял стакан и опрокинул его себе в горло.  Спирт обжигающим теплом прошел через горло, опустился и стал растекаться по нутру. Майор стоял и с интересом наблюдал  за лейтенантом.  Ну уж очень он не был похож на военного.
 - А из какой ты части? - спросил он Антона, перебив его рассказ. Этого вопроса Антон почему-то ожидал меньше всего. Да, простой вопрос, на который любой военный может ответить не задумываясь.  Только если он не...
 -  Извините, товарищ майор,  я сейчас в управлении, в...
Лицо майора растянулось в снисходительной улыбке:
 - Ну и кого ты тут нае*ать пытаешься? -  широко  улыбаясь спросил майор.  Увидев замешательство  лейтенанта стало  совершенно явно  - никакой он не военный, это обычный сталкер, нарядившийся в  военную форму и выправивший где-то документы.   -  Что делать будем?         Майор "захлопнул мышеловку", решив все-таки поиграть с ряженным сталкером, в глазах которого промелькнуло что-то похожее на панику,  и разузнать, что же его сюда привело. Антон  понял, что его раскрыли,  мысли судорожно заметались   в голове, неровный холодок, уже знакомый  по арене,  скользнул по спине,   в следующую секунду  он инстинктивно выхватил нож одним движением воткнул его  в горло не ожидающему такой выходки майору.   Он схватился руками за горло, и, удивленно  уставившись на  дерзкого сталкера, что-то пытался сказать,  но  клокот крови в горле смешался с тихим хрипом.  Он пошатнулся, но Антон  немного подхватил его и направил прямо на стул. Майор судорожно дернулся и обвис, облокотившись на спинку стула и свесив
голову на грудь.  Антон повернул стул так, чтобы тело сидело  спиной к двери, и боком к столу. Левую руку трупа Антон положил на стол, добавив ему еще одну точку опоры.  Потом он нашел какую-то тряпку,  кое-как  вытер брызги крови с рукава, и пошарил по карманам майора -  бумажник с фотографией женщины лет 28 с ребенком -  чернявым мальчуганом, блокнот с записями,  КПК, ключ, который подошел к рядом стоящему сейфу.   В сейфе  лежали какие-то бумаги, отчеты, какая-то научная белиберда, ничего не говорящая и не представляющая интереса для Антона.  Его привлекла довольно подробная полевая карта, с обозначенными и бункером ученых, и болотом, и дорогой, и заводом... Это была карта Зоны с обозначенными на ней основными точками и местами,  непроходными дикими зонами и тропами переходов.  Быстро спрятав карту за пазуху,  Антон закрыл сейф, ключ от сейфа закинул  в дальний угол, одернул и поправил камуфляж и , немного успокоившись шагнул к двери.  Быстро закрыв за собой дверь, он коротко бросил  сержанту в коридоре "все в порядке",  и  с невозмутимым видом зашагал в глубь подземелья.
         Антон понятия не  имел куда ему надо идти и где искать профессора,  и понимал, что майора могут хватиться в любой момент, и что помочь ему здесь может только чудо.  Благо, что коридоры лаборатории были преимущественно прямые и пустынные -  до ближайшего ответвления в какое-то  мрачное место с какими-то непонятными машинами с огромным количеством подходящих к  ним проводков, трубок и шлангов различной толщины,  он дошел не меньше чем метров через сто.
     - Где Меренковский?-  сухо спросил он у зевающего у двери солдата, который, завидев лейтенанта хоть и нехотя, но поднял свою задницу  и стал у двери по выправке.
 -   здесь, в третьем секторе.
   - Где "здесь"? -   нервное напряжение постепенно переходило в раздражение, усиливающееся ощущением глубокого подземелья.
      - Здесь... -  Солдат показал вглубь примыкающего к коридору помещения. Антон шагнул внутрь.  Это оказался огромный зал,   с расположенными здесь как минимум восемью такими установками, какие Антон увидел через дверь.  Двое ученых что-то колдовали у пульта одной из них, недалеко  от них прохаживались солдаты, не вмешиваясь в работу ученых, но и не забывая напоминать о себе.
        - Мне нужен профессор Меренковский.  -  Сказал Антон, подойдя к что-то  обсуждающим ботанам, как бы их сейчас назвал Леший...  Что у него там наверху?..
        - Простите?.. -  спросил один из них, явно не услышав или не поняв  вопроса.
       - Профессор Меренковский. Срочно нужен. Ему конверт. -  автоматом ответил Антон, поражаясь  собственному цинизму и жестокости, но всеми силами стараясь не подавать виду, и сохранять каменное лицо.
      - У пятого реактора.  - Ответил   тот. Видя, что его ответ не  дал ясности лейтенанту показал рукой в сторону дальнего угла помещения.
          Антон немедленно  зашагал в указанном направлении и уже через несколько секунд увидел  колдующего над пультом установки  пожилого профессора.
    - Профессор Меренковский? -  спросил он подойдя к нему вплотную.
      - Да, простите,  чем могу помочь? -  ответил профессор не отвлекаясь от  работы.
     - Мне нужен артефакт  Мертвая Душа.
      Профессор  на секунду побледнел, но тут же постарался взять себя в руки:
       - Вы кто? -  стараясь сохранять спокойствие в голосе спросил он подошедшего к нему лейтенанта
       - Не важно.  - сухо ответил Антон - мне надо знать все,что вызнаете об этом артефакте. Где его найти?
      - Откуда вы...
      - Профессор,пожалуйста, скажите мне  все и я уйду - перебил Антон профессора, продолжая наседать на него. Профессор сначала
попытался воспротивиться, но заглянув в глаза лейтенанту, стушевался, и с плохо скрываемым волнением ответил:
      - На севере отсюда,за Шепеличами. Был комплекс... Секретный... Там случилась  авария, в почти все, кто там был остались там. Эта как вы называете - "мертвая душа" -  результат аварии.  О её существовании знали только три человека, кого смогли достать из того комплекса.  Я один из них.  Я не знаю зачем Вам нужна эта штука, но я бы не...
      - Спасибо. -  сухо ответил Антон, резко развернулся уходить, но увидел перед собой высокого худощавого сержанта, который стоял в
двух шагах за его спиной  наверняка все слышал
       - Это что здесь происходит? -  с язвительной ноткой в голосе спросил он. Голос  чем-то показался Антону знакомым.  
      -  Товарищ лейтенант, что вы здесь...  - запнулся  Сержант встретившись взглядом с Антоном.  Антона прошибло током -  он вспомнил этого сержанта-  это он его избивал на кордоне,когда  Антон пытался пробраться в Зонуо тчуждения.  Антон невольно поежился и сделал шаг назад.  Сержант его не узнал ,но понял, что перед ним совсем не тот, за кого он себя выдает.  Он потянул автомат из за спины, но Антон его опередил,  коротким броском он  полосонул ножом по горлу  сержанта, тот захрипел и с грохотом завалился сначала на стоящий рядом агрегат, потом сполз на пол, заливая его густой кровью.  Профессор в испуге схватился за беретту, но Антон опередил его. Одним броском окровавленное лезвие ножа  замерло у горла профессора:
   - Профессор, пожалуйста, не надо... -  Антон убедительно и глухо процедил сквозь зубы. Меренковский судорожно  и коротко закивал головой, боясь неудачно дернуться и, как и сержант оказаться с перерезанным горлом.  - я просто уйду и вас не трону -  продолжал Антон, диким взглядом пронизывая ученого. 
       Дрожащие руки  профессора выронили пистолет, который с грохотом упал на пол,  профессор  еще сильнее побелел и стал медленно сползать на пол. За спиной послышались окрики.  Антон обернулся и увидел двоих бегущих к нему  двоих военных. Увидев стоящего с ножом лейтенанта и в окружении двух лежащих тел, они навскидку стали стрелять.   Антон бросился в сторону между установками,   со всех ног побежал в сторону выхода, на ходу  снимая Калашникова с предохранителя.  Пули свистели за спиной и выбивали искры  из шкафов,напичканных электроникой. В проеме двери показался еще один солдат.  Антон увидел его раньше, чем тот успел разглядеть бегущего на него между шкафами лейтенанта.  Короткая очередь навскидку не останавливаясь,и солдат упал, даже не успев  вскинутьсвой автомат. Вот и главный коридор. Бегом к лифту. Навстречу ему еще двое, видят Антона но не стреляют. "Наверное еще не поняли, что происходит" мелькнуло в голове у Антона.
   - Быстрей! Туда!-  Крикнул он им, показывая в дверно йпроем, из которого слышались  крики  и топот сапог по бетонному полу -  Там!
      Эти двое не мешкая передернули затворы и бросились в указанном им направлении, а третий, которого
Антон сразу не приметил  на темном подъеме сбоку бросился в кабинет к майору.  Антон не мешкая со всех ног бросился к лифту. Только он успел заскочить в кабину лифта, как  раздался треск автоматов, и пули чудом не задев Антона стали высекать искры из металла кабины. 
- Тревога! Диверсант! Майор убит! -  раздался крик,  и ливень пуль заставил Антона вжаться в стену  кабины лифта, успевна жать на кнопку подъема.  Механизм загудел, кабина дрогнула и стала подниматься. Через несколько секунд кабина лифта полностью вошла в шахту, закрыв Антона массивным металлическим дном  от преследующих его  солдат.  Не успел Антон облегченно вздохнуть, как лифт дрогнул и замер,  завыла сирена,  а снизу послышалась возня.
      - Лифт отключили, сейчас вниз его запустят. -  догадался Антон, и по боковой решетчатой стене полез к люку в крыше кабины.   Откинул люк и быстро выбрался на крышу лифта. В этот момент лифт дрогнул, загудел и стал медленно опускаться вниз.  Антон вытащил из кармана гранату и бросил её  в кабину,  захлопнул люк и полез вверх по металлической полугнилой лестнице шахты.  Через пару секунд в кабине прогремел взрыв, который отбросил крышку кабины и волной прошелся по спине Антона, едва на сбив его с лестницы.  Лифт замер, так и не опустившись до конца шахты, заблокировав тех, кто в ней  остался.  
       Через несколько минут Антон добрался до уровня первого этажа и прислушался. Снаружи слышалась суета и  какие-то  отдельные неразборчивые крики. Вспомнив, с каким скрежетом открывалась решетка шахты, Антон не рискнул  здесь выбираться наружу,  а полез на самый верх шахты. Здесь было все тихо, и он, на сколько смог аккуратно раздвинул решетку  лифтовой шахты сначала выглянул, и, никого не увидев, выбрался из нее и укрылся в ближайшем пустом помещении. Он оказался на четвертом этаже. 
      Антон, оказавшись в относительной безопасности, решил воспользоваться моментом, и глянуть на карту,  которую он забрал из сейфа майора.  Он вспомнил, почему ему этот майор показался знакомым.  Он уже встречался с ним  -  на кордоне, когда пробирался в Зону в районе блокпоста.  Это он  остановил избивающего Антона солдата и позволил уйти в Зону. 
        Антон отогнал мешающие сосредоточиться мысли и развернул карту. Без труда он сориентировался, нашел и завод,  и болото с бункером ученых, КПП завода, севернее завода  была отмечена область в районе железной дороги и  подписано карандашом "ШЕП".  Несколько в стороне от завода Антон нашел отметку на тропе, вероятнее всего ведущей к той же железной дороге.
 Снизу послышался топот -  как минимум два человека поднимались  по лестнице.
     - Надо лифт разблокировать, там внизу  что-то случилось. -  говорил один и зподнимающихся.
    - а этот где?  Не здесь?- Нет. Говорят в сторону КПП ушел. Троих положил и исчез. Как сквозь землю провалился.
    - А тот что с ним был?
    - вроде как в лифте подорвался.
 В этот момент  завибрировал ПДА, и Антон  от неожиданности  неловко дернул рукой зацепив открытую створку шкафа рядом, та звучно хлопнула, и шаги с голосами на лестнице моментально стихли. Выругавшись про себя, Антон аккуратно снял с предохранителя автомат и
направил его в дверной проем.  Скоро за дверью показалась осторожная тень, Которая разделилась и стала расходиться в стороны. Антон понял, что сейчас его зажмут с двух сторон коридора, и ничем хорошим для него это не кончится. Достаточно будет одной гранаты,  брошенной в помещение, чтоб его выгнать и встретить перекрестным огнем.  Он достал из кармана последнюю гранату, и бросил её по полу в коридор и рикошетом от стены. Кто-то там шарахнулся в сторону, прогремел взрыв, и в ту же секунду Антон выкатившись из двери пустил
короткую очередь в противоположную сторону коридора. Одна из пуль пробила грудь подкрадывающемуся солдату, и он, охнув, согнулся и упал.  Антон вскочил и  резко обернулся в другое крыло коридора.  В пяти шагах от него у стены лежал труп второго солдата отброшенного на стену гранатой, и темная лужица крови растекалась  из под него по полу. 
       Оставаться здесь дальше было нельзя, и Антон бросился по коридору к дальнему спуску по лестнице. Здесь еще никого не было. Спустившись на этаж и вжавшись в угол за дверью, Антон быстро достал ПДА  и глянул в него. Это было сообщение от Лешего  – "Уходи к КПП". Теперь сомнений не осталось -  и его и Лешего раскрыли, Леший пробивается в сторону КПП, и, судя по доносящимся с той стороны выстрелам, еще жив. 
       Антон спустился еще на пол-этажа и выглянул в окно -  рядом в метре  от окна виднелся парапет крыши соседнего здания.  Он сначала замахнулся прикладом в окно, но, сообразив, что звон бьющегося стекла привлечет ненужное внимание, закинул автомат за спину, попробовал окно открыть. Старый заржавленный и давно  закрашенный шпингалет не поддавался, и  он опять достал автомат и  аккуратно пристукивая прикладом сдвинул его в сторону. Оконная рама нехотя поддалась. Где-то в стороне снизу доносилась суета и топот сапог, со стороны КПП все еще слышались короткие очереди, и сюда на верх здания никто внимания не обращал.  Недолго думая, Антон стал на подоконник, и одним прыжком оказался на соседнем парапете, тут же спрыгнул на крышу, и убедившись, что до никому  сейчас до него нет дела пригнувшись побежал к противоположному краю крыши.  Здесь выглянув из-за парапета он увидел, что несколько солдат, укрывшись за мешками с песком обстреливают единственный вход в каморку у КПП, судя по всему в которой укрылся Леший.  Он отвечает им  короткими очередями, тоже не давая высунуться из-за своих укрытий. Антона и  каморку разделяли не меньше полусотни метров по открытой площадке, обойти которую можно только по крышам каких-то одноэтажных ангаров, вытянувшихся в ряд вдоль забора завода,
чтобы добраться до которых придется спуститься на землю и обойти слева...
       Антон выглянул в низ, и увидел, как вдоль этих ангаров прижавшись к ним подбираются к каморке  еще трое, прячась в слепой зоне  от Лешего,  пока тот  отвлечен на обстреливающих его из-за укрытий.  Антон прицелился и пустил короткую очередь  в первого из них.  Тот завалился на бок,  а двое других вскинув автоматы, стали крошить кирпич в парапете перед Антоном и настилать
пули над его головой, и при этом пятиться  назад к ближайшему укрытию. Поднять голову над парапетом было нельзя -  пули свистели над любым движением, и Антон, прижимаясь к парапету на четвереньках быстро пополз в сторону к пожарной лестнице.  Только он поравнялся с ней, как  из окна, из которого он выбрался на крышу затрещал автомат, выбивая  выбивая кирпичную крошку рядом с ним.  Не надеясь на чудо, Антоне вскочил на эти лестницу и быстро перемахнул через парапет вниз. Пули чиркнули и просвистели совсем рядом.  Антон выпрыгнув не успел ухватиться за лестницу, рука соскользнула, и он с четырехметровой высоты  рухнул вниз на землю, поросшую высоким сухостоем и густой ржавой травой.  Падая он как замедленным фильмом видел,как  пули проносятся над ним и выбивают пыль, кирпичную крошку и искры, впиваясь в стену и в лестницу. 
         Он на несколько мгновений потерял сознание, и, очнувшись попытался перевернуться на бок. После удара спиной о землю дышать  было трудно,казалось, будто его грудь сжали крепкой хваткой невидимые тиски, и каждый вдох и выдох давался с великим трудом и болью. Сквозь гул в ушах он все-таки услышал шаркающие по траве приближающиеся шаги. Антон попробовал шевельнуть руками и ногами -  вроде все получалось. Автомат был на месте -  при падении  левая рука как держала его за цевье. 
       Завидев сквозь траву приближающуюся тень,  Антон встретил её короткой очередью,  и попытался перекатиться в сторону. Левая нога все-таки плохо слушалась,  тупая боль от колена до бедра начинала пробиваться   и усиливаться с каждым движением.  Антон еще раз шевельнул ногой-  все получается, видимо все-таки повезло и он отделался только ушибом. Приподняв голову над травой он увидел еще двоих военных, подбирающихся к нему со стороны глубины завода.  Он пустил в них очередь, но пули все засвистели мимо, никого даже не задев.  Солдаты упали за ближайшие укрытия -  сложенную стопку кирпичей и перевернутый мусорный бак, а Антон не отдавая себе  отчета, поднялся и со всех ног бросился к каморке у проходной, в которой засел Леший.  С трех сторон раздался треск автоматов, пули свистели за спиной и над головой, и только благодаря непонятно какому провидению, проносились мимо. Только когда он поравнялся с наружным барьером из мешков набитых песком жгучая боль жалом прошила его в плечо, и он,  нелепо кувыркнувшись  упал аккурат за мешки укрытия. Боль сковывала его движения и не давала шевельнуться, а его взгляд упал на каморку, из которой Леший отстреливался от военных. Дверь каморки была рядом, буквально в трех метрах, но в ней, похоже, никого не было. Совсем рядом были ворота завода.  Выстрелы стихли. Антон лежал и сквозь стук в ушах о в голове пытался прислушаться, но ничего кроме гулкого эха пульсирующей
в висках крови и шума собственного дыхания он не слышал. 
   Кто то схватил его за ногу и потащил в сторону ворот.  Антон обессилено попытался выдернуть  ногу, но боль в бедре и в плече, гул в голове не дали этого сделать , и он направил автомат в сторону схватившего и увидел  Лешего.  Он полз к воротам, тащив Антона за ногу. Только вытащив его за забор, он затащил его в за ближайший куст  и тяжело дыша приник к земле  рядом.
 - Живой? -  спросил его Леший.
- да... вроде...  ты как... тут?..  Тебя же в той будке обложили?..   - задавливая боль спросил Антон.
-  Да как ты отвлек их на себя, так я и  выбрался сюда.  Идти сможешь? Сейчас тут вояк  как грязи будет.
 - Да... Нам надо туда... -  Антон махнул рукой левее ворот-  на север. Там за заводом проход есть.
   - Пуля навылет прошла. -  сказал он быстро осмотрев рану Антона -  тебе повезло. сейчас чуть отползем, перевяжу. Здесь оставаться нельзя. Леший поднялся на четвереньки и пополз вдоль забора. Антон попробовал сделать то же самое, но простреленное плечо пронзило его дикой болью и он не поднявшись упал лицом вниз, заскрежетав зубами.  Леший вернулся, и схватив Антона  на шиворот поволок его за собой. Антон  как мог помогал Лешему тащить себя, перебирая ногами и одной рукой.  Меньше чем через минуту они свалились в уходящий от забора поросший кустами неглубокий овраг. 
- Давай, двигай, нельзя останавливаться -  негромко прошипел Леший, продолжая тащить за собой слабеющего Антона, который из последних сил пытался отталкиваться ногами, но получалось у него все хуже и все больше невпопад. 
      Только когда они  отползли на полсотни метров, которы едались  как будто целый километр ползком, оба упали и тяжело дыша пытались немного перевести  дух.
     -Давай... перевяжу...-  тяжело дыша  Леший вытащил из-под камуфляжа бинт, разорвал пачку и стал обматывать прострелянное плечо Антона. Антон к этому моменту уже окончательно выбился из сил,  но не смог не заметить,  как все-таки быстро восстановился Леший после вчерашнего ранения.  Хотя, все-таки  это только видимость -  Антон заметил, как от напряжения у него дрожат руки, а бледное лицо Лешего кажется каменным только от неимоверного напряжения.  Наконец, рана перевязана, и Леший, выдохнув завалился на спину  и медленно глубоко выдохнул.
     -  Ну, ты как, узнал там чего? -  Спросил он Антона, немного переведя дыхание.
     - Да -  ответил он. На севере отсюда есть какие-то Шепеличи. Там  что-то было -  то ли база, то ли бункер. Что-то секретное.  Там искать надо.
     - Ясно.. -  ответил Леший и  затих, приложив палец к губам. Антон прислушался.  Послышались голоса и  звуки ломающихся веток.  Стало ясно - военные прочесывают окрестность. Тут Антон вспомнил про  подарок Сергея. Он вытащил из рюкзака  сверток, который аспирант дал ему перед их уходом из бункера, и развернул его.
     - Откуда это у тебя?-  спросил Леший
    - аспирант в бункере дал, когда уходили.
Леший одобрительно и оценивающе кивнул. Антон несколько секунд безуспешно пытался разобраться с инъектором, и Леший, прислушиваясь к приближающимся голосам военных и недовольно глядя на неуклюжие и бессмысленные ковыряния Антона с подарком,
забрал его из рук:
 - Давай сюда. Вскрыв контейнер инъектора, он вставил в него ампулу, и приставил его к прострелянному плечу Антона  в пяти сантиметрах от раны.  Негромкий щелчок, и Антона выгнуло и  жгучей боли, пронзавшей его чуть ли не насквозь,  он с трудом сдержался чтобы вскрикнуть. Но через несколько секунд боль стала стихать, зеленые круги перед глазами  рассеялись,  и уже через минуту боль практически полностью отступила, оставив только странное  ощущение чего-то постороннего в плече. 
         Леший зарядил инъектор снова, но взводить спуск не стал, а просто завернул его и отдал Антону:
- спрячь, еще пригодится.
 - Спасибо. -  ответил Антон потирая плечо.
- Хватит  рассиживаться. -  сказал Леший -  уходить надо. Давай -  ты вперед, я следом.
         Антон кивнул и полезна четвереньках дальше по заросшему оврагу, дальше от завода и прочесывающих округу военных.  Леший двинулся следом,  но сделав два шага он наступил на припорошенную листвой сухую ветку и она предательски хрустнула.  Только он и успел выругаться про себя, как за спиной метрах в пятидесяти  послышалась автоматная очередь и пули засвистели по укрывающим беглецов кустам.  Одна из них , срубив сухую былинку, одну из многих, вошла между лопаток Лешему, и прошла навылет,  выбив из груди алые брызги. Леший завалился вперед  и на бок. Антон обернулся, и поняв, что его напарник поймал очередную пулю, вернулся к нему, и  схватив Лешего за плечи стал пытаться его тащить за собой.
 - сейчас, -  кряхтя и через силу выдавливая слова сказал он, -  тут немного, щас отовремся... 
       Потом вспомнив за инъектор,достал его и приставил его к груди Лешего. Тут Леший очнулся,  и взявшись свободной рукой за инъектор убралего в сторону.
 - Давай, не останавливайся -  с трудом выговорил он
 - Ага, щас! -  ответил Антон -  вместе выберемся!
 - Нет парень, не выберемся... -  слабея проговорил Леший. 
   Антон  сделал еще рывок, потащить Лешего, но его обмякшее тело  не хотело поддаваться
- Антон! -  резко одернул его Леший.   - Слушай. дело к тебе будет одно...
Антон, наконец-то поняв, что он не сможет вытащить умирающего напарника,   остановился, и вопросительно посмотрел на него. 
   - Ты... это... -  через силу выговаривал Леший -  выберись отсюда. Антон что-то хотел сказать, но Леший  жестом остановил его - ... Выберись,  вытащи своего брата, и ...  -  он на секунду замолчал собираясь с силами - вот  найди её...
 Он вытащил из нагрудного кармана  фотографию и протянул её Антону. На ней была запечатлена женщина лет тридцати –тридцати пяти, и девчонка приметно десяти лет с большими белыми бантами
 -  Она в твоем районе живет...  -  продолжил Леший - ... передай ей это...-  он протянул Антону небольшой конверт-  ... здесь номер счета и доступ к нему... обязательно передай...
 Антон не совсем понимающе посмотрел на Лешего.
 -... это  для дочки...  моя меня видеть не  хочет...  а ей операция нужна.... ну ты понимаешь...она...  а я не могу... не помочь  дочке... она... 
Леший на полуслове  замолчал  и застыл. Через секунду через связки натужно наружу выдавился его последний вдох  и Леший окончательно обмяк. Алое пятно расползлось по всей груди.
Антона из оцепенения вывел голос, выругавшийся на резкий хруст ветки под сапогом в нескольких шагах. Заставляя себя делать каждое движение, он снял с леча Лешего автомат, закинул его себе за спину, и быстро двинулся к краю оврага, бесшумно обходя заросли и кусты и удаляясь от военных, по всей видимости уже нашедших труп Лешего.

Через час  Антон выбрался к железной дороге, затерявшейся в почти непроходимой чаще леса. Он сверился по карте, украденной из сейфа убитого им майора -  все верно, эта железка должна привести его к заброшенной деревне Шепеличи.  Он уселся на насыпь,  и через минуту почувствовал, как он смертельно устал.  Ноги от усталости гудели и, казалось, расползались бесформенной  массой, полностью отказываясь даже шевелиться, спина все еще по инерции ломилась от напряжения, а руки тряслись
не унимаемой дрожью.  В голове мысли судорожно метались между спасшим его Лешим, его семьей которая даже не знает что с ним и где он,  о том, что он даже не знает где он теперь-  в середине пути, в конце, или он вообще не в ту сторону идет, о Никите, о дочери Лешего, о том, что теперь и её  жизнь зависит от Антона...
       Наконец-то он смог взять себя в руки и заставить себя подняться на ноги.  До вечера оставалось около двух часов, и надо было успеть найти место для ночлега - ночевка просто в лесу в Зоне, тем более в стороне от  изученных сталкерских троп не сулила ничего хорошего. Антон двинулся вдоль железнодорожного пути, теряющегося в зарослях сочной травы вперемешку с высушенным сухостоем, высотой нередко доходящей почти до пояса.  Никаких следов присутствия человека здесь  не было и в помине. Антону даже на минуту показалось, что он первый человек за последние несколько лет оказавшийся здесь.
         Через полчаса пути Антон наткнулся на еле заметную тропу, проходящую перед ним поперек железной дороги, и теряющейся в зарослях севернее и южнее дороги.
- Хм...  раз есть тропа, значит по ней кто-то ходит, и значит она куда-то должна привести... - сам себе негромко  сказал Антон, положив палец на предохранитель автомата.  Немного подумав, он повернул  направо и осторожно ступил на эту тропу. Тропа виляла между деревьев и зарослей полусухого можжевельника, и казалось,
что тот кто прокладывал её отчего-то пытался путать следы, оставляя невообразимые петли и развороты, порой теряющие всякий смысл. Например, подойдя к очередному дереву с одной стороны, тропа внезапно разворачивалась почти в обратную сторону, делала круг за десять-пятнадцать метров, после чего возвращалась к тому же дереву, но уже с другой стороны, как будто нельзя было просто сделать два-три шага, и обязательно надо было обойти вокруг никак не меньше пятидесяти шагов. - Вряд ли это человек здесь ходит так. -  подумал Антон,  сняв все-таки автомат с предохранителя, и поставив его  на одиночный  режим...  -  наверняка это какой-то зверь...
       Антон решил все-такки проверить, и, подняв с земли небольшой оторванный от дерева и высушенный в воблу сук какого-то дерева легонько просил бросил его перед собой в место, опоясываемое очередной петлей тропы. Деревяшка пролетела по воздуху полудугой с негромким шорохом упала в траву.  Ничего.. Тогда он сделал шаг с тропы в надежде срезать петлю и не тратить  драгоценное время перед вечером на петляния между соснами и осинами.   Шагнул и замер. Тихо,  ничего не слышно и не видно, все в порядке. Еще шаг... Этот второй шаг уже приходился в густую траву. Тихо... Еще шаг... хорошо, спокойно хорошо, спокойно.. еще шаг... больше половины пути уже
срезано... Следующий шаг вдруг раздался характерным хрустом под твердой подошвой.
        Он осторожно отодвинул стволом автомата траву в сторону, глянул и отпрянул -  под ногой была обглоданная до белых костей человеческая рука.  Антон стал аккуратно раздвигать траву дальше, и скоро перед ним предстал обглоданный человеческий скелет  в оборванных остатках камуфляжной куртки, и одной ногой почти по колено погруженной в слегка пошевеливающийся бугорок, похожий на муравейник.  Он взял поднял с земли палку и аккуратно ткнул ей этот муравейник.  Палка на удивление легко стала погружаться в него, как вилка в полужидкую кашу.  Потом потянул палку обратно. Та подалась также легко, причем на ней не сталось никаких даже самых мало- мальских следов от этого  муравейника. Это все показалось ему довольно странным.
           Тут он вспомнил, что слышал, как кто-то на Ростке в баре кому-то рассказывал про такие бугорки,  и называл их... как там было... колотушка...нет...вспомнил -  колодка.  Говорили, что эти странные образования никак не реагируют на  предметы, но крепким капканом захватывают  живые организмы.  Те, кто случайно попадали ногой в эту  аморфную кучку оказывались в смертельном капкане,выбраться из которого практически никому не удавалось.  Колодка намертво схватывала все живое, что попадало в неё и вырваться из её цепкого захвата  было уже невозможно.  Попавшего в этот капкан ждала только смерть.  Кто-то не дожидаясь, когда его начнут заживо рвать зверье и мутанты пускал себе пулю в висок. Кто-то, кому не хватило духа застрелиться, был заживо растерзан обитателями Зоны. Другие становились добычей двуногих  зверей -  других сталеров и мародеров, которые пользуясь беспомощностью  жертвы обдирали его как липку, и, иногда сжалившись над жертвой, убивали несчастного.
       Антон огляделся. К своему ужасу он обнаружил, что местность здесь почти сплошь натыкана колодками разных размеров. Кое-где сквозь траву проглядывали обглоданные кости и останки,  и не все из них были человеческими. За те четыре шага, которые он сошел с тропы он по счастливой случайности дважды чуть не вступил
в такую ловушку.
         Выругавшись про себя,он решил выбираться из этого гиблого места. След в след он вышел на тропу и зашагал  по ней в обратном направлении, стараясь двигаться как можно быстрее, но ни на сантиметр не сходить  с узкой сравнительно безопасной виляющей путанной полоски земли.
       Надвигающийся вечер начал незаметно наполнять заросли серыми тонами. По прикидкам Антона он уже должен был несколько минут назад вернуться к железной дороге, но её все не было. Казалось, что он сбился с пути. Но как же он мог сбиться, если он шел строго по тропинке, которая не имела никаких ответвлений?  Или может он что-то пропустил?  Он достал ПДА и включил маршрутизатор.  К его удивлению весь его маршрут уже давно перестал записываться, а карта на экране вертелась и плясала, перемешиваясь с рябью и косыми  полосками помех.  Матюкнувшись, Антон убрал ПДА и достал карту майора. Без труда он нашел на ней полоску железной дороги, вдоль которой он сюда шел, даже примерно определил место, где он вышел из зарослей на эту железку. Но больше карта ему особо не помогла, местность, которая была по обе стороны от железнодорожного полотна на карте была помечена как "неизученная с нестабильным электромагнитным шумом".
     Из всего этого следовало только одно -  Антон находится черт знает где на какой-то неизученной территории, в какой-то нестабильной аномальной зоне,  окруженный смертельными ловушками-аномалиями,  в условиях  дикой зоны под открытым небом,  и стремительно надвигающийся вечер меньше чем через полчаса сменится кромешной тьмой ночной Зоны.  Ко всему добавлялась дикая усталость, которая подкашивала его ноги, и Антон ценой неимоверных усилий оставался на ногах и не позволял себе
упасть на траву и просто заснуть мертвецким сном. Антон собрался с силой и упрямо зашагал вперед по уже незнакомой тропе, продолжающей замысловатые виражи.
       Стремительно сгущающаяся темнота приносила чужие звуки просыпающихся и выползающих  из своих нор порождений Зоны,  ночное время для которых это время охоты.  Тропа то становилась еле различимой, то снова была широкой и хорошо протоптанной, то снова терялась в зарослях и свете фонаря. Внезапно твердая поверхность под ногой куда-то провалилась, и Антон потеряв равновесие рухнул на землю, которая также ушла вниз, и сталкер  провалился куда-то в глубь земли,  мешком упав на что-то твердое скатился ниже и снова полетел вниз, и еще раз упав на твердую поверхность,  приложился о неё головой и потерял сознание.

Голова раскалывалась.  Затылок рассаженный о что-то твердое пульсировал.  Подкатывала тошнота, но пустой желудок не мог дать ничего, кроме желудочного сока.  Спина, руки и ноги затекли и  выли нудной болью.
Антон с трудом повернулся на бок и попытался разлепить глаза. Темно.  Он поморгал, пытаясь  понять,  открыл он глаза или нет. Никаких изменений.  Гул в голове постепенно начал стихать,  но разбитый затылок все равно давал о себе знать.   Глаза никак не могли привыкнуть к кромешной тьме и начать различать хоть что-нибудь.  Антон потянул руку за фонарем.  Нащупал его, вытянул из бокового кармана разгрузки.  Щелкнул выключателем.  Ничего. щелкнул еще раз. Опять ничего... Еще... Еще... Ничего. Потряс фонарь, постучал  им о ладонь, щелкнул еще
раз.  Слабый огонек  светодиода попытался  выдавить из себя свет, но через мгновение обессиленно погас.
Антон  нащупал рюкзак, ощупал его карманы, нашел нужный и вытащил из него коробок спичек. Потряс его.  Спички есть. Аккуратно вытащил одну и чиркнул ей. Огонек спички шумно вспыхнул и осветил ладони.  Осторожно он поднял горящую спичку перед собой и попытался понять  где он.  Огонь на спичке колыхнулся и погас.
Снова сталкера окутала тьма.   Еще одна спичка.  Её света хватило раздвинуть тьму не больше чем на метр,  но кроме грязного твердого набитого земляного пола под  ним не было видно ничего.   В ход пошла третья спичка. Антон осветил ей фонарь и трещину на корпусе сбоку, распираемую изнутри пружиной.  Сжал фонарь рукой так, чтобы  трещина закрылась, бросил прижегшую пальцы спичку и еще раз нажал на кнопку.  Фонарь ударил лучом в глаза и в сухую земляную стену метрах в пяти.  Разжал пальцы и фонарь снова погас.
Задумавшись, Антон ощупал свой рюкзак, прошелся по карманам, по разгрузке... Потом расстегнул её, стащил с себя и положил рядом, прошелся по камуфляжной куртке,  снаружи, изнутри.  Нащупал внутренний поясной шнурок, подгоняющий охват куртки  и вытащил его.  Сжав фонарь, стал наощупь наматывать шнурок на него. Перетянув трещину на фонаре, включил его еще раз.  Луч света снова  разрезал темноту, но теперь уже светил уверенно,  открывая Антону  пустоту в толще земли, в которую он свалился,  провалившись  в невесть откуда взявшийся разлом на заброшенной тропе.
Он посветил вверх.  Метрах в четырех пустота над головой уходила в сторону, и увидеть пролом, через который Антон сюда упал было  невозможно.  Посветил по сторонам.  Полукруглая полуовальная пустота в толще земли, как огромная фасолина,  с  неизвестно как тщательно уплотненной до каменной прочности  и чуть ли не отполированной в стенах и в полу.  С двух противоположных сторон уходили в темноту две норы, около полутора метров в поперечнике.
Антон попытался встать, но резкая боль в ноге ниже бедра пронзила его, и он, подкошенный чуть не упал навзничь, с трудом устояв на одной ноге, и через боль опираясь на другую.  Попробовал медленно поставить ногу и перенести вес на неё. Больно. Осторожно ощупал больное место. Кость вроде цела. Суставы на месте. Вывиха нет. Только ушиб. Антон облегченно выздохнул –  ну хоть одна хорошая новость за последние
полчаса. Собравшись, Антон посветил в одну нору, потом в другую.  Не зная в какой стороне  выход, он прихрамывая  двинулся  наугад в ту, на которую  упал его взгляд.  Идти было тяжело, боль в ноге хоть и понемногу отступала, но довольно ощутимо напоминала о себе при каждом шаге.
Низкий потолок норы высотой не больше полутора метров заставлял двигаться согнувшись,  и уже через первые пятьдесят  метров у сталкера  болела спина от постоянного согнутого напряжения.  Но что-то нему  до сих пор не давало покоя. Что-то в этой норе, и там, в той пустоте было не так, что-то неправильное, не объяснимое, и немного давящее...
Он зацепился рюкзаком на скрученной спине за низкий свод полотка,  чуть не упал, чертыхнулся и замер прислушиваясь.  Вот, что было не
так.  Здесь было неестественно тихо. Не было слышно ни шума сверху, ни эха от шагов, вообще ничего.  Может он когда упал и слух потерял, после
удара головой о пол? Он негромко кашлянул. Себя услышал.  Похлопал свободной рукой по ноге, по стене -  все  слышно, не оглох. Но звуки вязли в тишине и глохли тут же, как в сметане.  Он вытащил из кармана болт и бросил его о стену. Болт глухо завякнул о земляную стенку норы, отлетел и уже беззвучно  упал на землю в трех метрах от Антона, подпрыгнул, и еще раз ударился немо о землю и прокатился в темноту.  Антон смотрел на него и не понимал -  он должен был услышать удар болта о землю,  пусть не металлический звон, пусть глухой    и слабый удар железки об уплотненный грунт, хоть какой-то звук,  но услышать, а не увидеть, как в немом кино.
             Теперь, когда чувство неясности  было развеяно, Антону еще больше стало  как-то не по себе.  Ему стало казаться. что кто-то  из темноты следит на ним, двигаясь следом , не отставая ни на шаг и не выходя из тьмы, и это очень давило на  психику. Ему казалось что этот кто-то уже сидит в его голове и за него вертит его головой, озирается по сторонам и смотрит его глазами.   Антон снял автомат в предохранителя и положил палец на курок. Стараясь не обращать  внимание на нарастающее чувство беспокойства, он двигался дальше  освещая своим фонарем  голые пол, потолок и стены этой странной норы.   Однако, это самое чувство нисколько не собиралось его оставлять и как червь медленно овладевало его сознаием. Чувство постоянного присутствия кого-то еще усиливалось, заставляя натужно прислушиваться    к каждому слабому звуку собственных шагов, и искать еще какие-нибудь другие звуки.  Ощущение того, что кто-то буквально дышит ему в спину  и давящим взглядом сверлит ему затылок было настолько явным, что он не выдержал и резко развернулся.  Луч фонаря вспорол темноту за спиной,  но там никого не оказалось. Но теперь этот кто-то  был опять за спиной Антона  и продолжал сверлить его взглядом, пытаясь влезть в его голову.  Антон резко развернулся обратно -  опять никого.  Но опять кто-то сзади и рядом.  Антон как безумный  вертелся то в одну сторону, то в другую, пытаясь хоть на долю секунды выделить из  раздвигающейся фонарем   и опять смыкающейся  темноты что-то еще кроме пустоты и голых земляных стен.  Он рванул
автоматом и выпустил очередь  в одну сторону тоннеля, развернулся и с безумным криком пустил длинную очередь в другую сторону.  Через пару секунд автомат щелкнул пустым затвором, и вязкая тишина залепила   уши оглушенному сталкеру, который как загнанная крыса метался по норе
туда-сюда, безуспешно пытаясь  избавиться от странного присутствия в голове.  То он бросался в одну сторону  норы, через несколько метров  сжимая голову руками, питаясь сдержать    её, чтоб она не раскололась как переспелый арбуз, разворачивался и цепляясь за стены и низкий потолок    спешил обратно, потом снова разворачивался, и снова, и снова...  Очередной раз зацепившись о низкий потолок он споткнулся и упал, и пытаясь держать голову руками полз, просто полз уже ничего не понимая и не чувствуя, кроме  дикой боли в раскалывающейся голове, пока снова не потерял сознание.
             Сколько он пробыл в отключке неизвестно.  Он снова пришел в себя. Саднила ушибленная голова,  болели руки, ноги,  чувствовалась ломота в спине. Но сознание было на редкость  ясным, как будто после хорошего отдыха. Наверное так и было -  смертельно уставший и вымотавшийся, особенно за последние дни Антон впервые за последний месяц   просто выспался. Ужасно хотелось есть, казалось желудок прилип в позвоночнику и мерно и смачно переваривает уже сам себя.  И было еще что-то... Антон здесь в какой-то  норе, где-то под землей,  не известно в каком  укромном уголке Зоны, наконец- то почувствовал себя в безопасности. Даже не обращая внимания на то, что он сам не понимает где он, и как он будет отсюда выбираться -  и что все это, все, что с ним сейчас происходит как минимум странно -  здесь он чувствовал себя в полной безопасности...
          Он щелкнул фонарем и осмотрелся – огромная нора, теряющаяся во мраке в обе стороны.  Еще недавно он здесь буквально сходил с ума
от звона в ушах и чьего-то присутствия в голове, а сейчас как ничего и не было.  Он с трудом вспоминал, что с ним тут происходило. Он отчетливо помнил, как он приходил в себя после падения, как он уходил с того места, куда упал, но дальше все было как в тумане, или даже как не с ним, как со стороны... Скрежет голодного жедудка  вернул Антона обратно.  Покопавшись в обтертом и оборванном рюкзаке  он нашел пачку какого-то  сухого печенья, с жадностью стал запихивать его в рот, давясь и запивая сухую мучную крошку из полупустой фляжки.  Когда с печеньем было покончено, он снова полез в рюкзак, порылся и нащупал металлическую банку. Вытащил -  просроченная консерва.  Истекая слюной он ножом быстро вскрыл её, но в нос вместо ожидаемого приятного запаха ударила тухлая вонь разлагающейся органики.  Антона чуть не вырвало, и он
от обиды зашвырнул вскрытую банку с её содержимым  подальше от себя.  Полез снова копаться в рюкзаке.  Спирт из фляги, которым он запивал печенье, наконец-то добрался до  его сознания, и он к собственному ужасу понял, как он сейчас себя ведет... как животное... животное с естественными инстинктами -  поесть, забраться в безопасную нору и поспать...  и все... 
      Пока он это понимал, он нащупал в рюкзаке какой-то листок плотной бумаги, достал его, осветил фонарем... Фотография женщины... Он  стал её рассматривать,  её лицо, шею, глаза... Глаза... Он заглянул в её глаза и его что-то словно что-то выдернуло из теплого укромного болота.
Леший. Это его жена.  И дома его ждет брат. И он должен отсюда выбраться, во что бы то ни стало выбраться, и что  теперь только от него зависит жизнь и его брата Никитки, и жизнь дочери Лешего, которую он даже не знает как зовут... За неполные две недели с Лешим в Зоне он так и не узнал его имени...  Две недели... А сколько он здесь, в Зоне?.. почти месяц... Времени у него осталось – неделя, может быть две, он уже начал терять счет времени,  и за это оставшееся время он должен найти этот злополучный артефакт, сбыть его, и вернуться домой, чтобы сделать то, что он должен, то, что просил его напарник перед смертью.
           Антон стряхнул с себя остатки наваждения,  собрался и посветил фонарем сначала в одну сторону норы, потом в другую, пытаясь выбрать правильное направление к выходу. Любая нора должна иметь выход.  С одной стороны до рвоты смердило  выброшенной тухлой консервой, и Антон
двинулся в другую, туда где воздух казался ему посвежее. И он не ошибся.
            Минут через двадцать  в глубине забрезжил просвет, и уже вскоре Антон был у края норы, прикрытого раскидистой веткой, оплетенной метровой сухой травой и присыпанной листьями.  Было видно, что этот ход уже давно никто не открывал -  сухая трава оплетала ветви сплошным ковром.  Снаружи был день,  слышался шум леса, щебетание редких птиц и голоса. Кто-то надалеко негромко переговаривался, но разобрать хоть слово Антон не мог.  
           Он попытался аккуратно и не издавая лишних звуков раздвинуть сушняк,  но с первым шорохом голоса стихли.    Антон выглянул в открывшийся просвет -  никого не видно.     Он стал спешно и осторожно выбраться  сквозь ветви, закрывающие нору, все время оглядываясь по сторонам.  Но как только он вылез из сушняка он услышал за спиной голос:
           - Привет!
          Ошарашенно он развернулся, но тут же получил прикладом автомата в лицо  и свалился  без чувств.

Откуда-то в сознание пробивались голоса.  Антон постепенно приходил в себя, но двигаться, или хотя бы открыть глаза сил не было.  Сначала голоса были размазаны в глухие обрывки фраз, пробивавшиеся в его сознание не оставляли ничего, кроме мутного фона, но постепенно слова стали приобретать очертания,  и более-менее стали за что-то цепляться, и ненадолго задерживаться в голове, пытаясь ухватиться хоть за какую-то слабую мысль,   медленно вытягивая Антона  из отключки.
...Чего они его сразу не пристрелили...
... там он был...
...закурить дай...
...как сменишься подойди...
... дрыщ какой-то...
... откуда он приполз...
... уже второй месяц тут сидим...  а сдвигов нет...
... разведчика их взяли...
... не знаю. Нутром чую, что это не просто так они там...
...  после выброса...
Обрывки доносившихся до него фраз  бесформенной кашей цеплялись у него в голове,создавая невыносимый гул и  рваную  карусель лиц, образов, обрывков воспоминаний и еще Бог знает чего.
Антон попытался пошевелиться, но туго и сознанием дела связанные руки за спиной только отдались ломотой и болью в затекших запястьях.  Он попытался подняться на ноги, но , почти встав, неуклюже пошатнулся и мешком свалился обратно на дощатый пол. Да дверью послышались шаги.
- во, очухался... -кто-то произнес за дверью.
Несколько глухих замочных щелчков и дверь открылась.  На пороге стоял высокий и крепкий  человек, одетвй в сине-серый комбинезон. Лицо закрывала маска с широкой прорезью для глаз. За его спиной стоял еще один, одетый в точно такой же комбинезон , только ростом чуть ниже.
- Доложить надо.-  через плечо сказал первый второму.  Тот отвернулся, и, щелкнув по клавише рации  сказал: -  Гора - первому. Гость проснулся.
- Сейчас буду.  - коротко в ответ прошипела рация, размазывая слова и звуки. Дверь отворилась, и двое  амбалов с закрытыми масками лицами и в серых камуфляжах бесцеремонно выволокли Антона и вышвырнули его на утоптанную сухую площадку между вагончиками и  полуразрушенными строениями.  Антон попытался встать, но у него не получилось и он просто  сел на землю.
Это был небольшой двор, огороженный стоящим вокруг кунгами, вагончиками и полуразрушенными домами. Судя по всему, это был какой-то рабочий поселок,  оборудованный людьми в странных камуфляжах под лагерь.  У некоторых бойцов Антон разглядел на рукавах нашивки в виде синей головы  волка.
... наемники... -промелькнуло в голове у него.  Будучи на кордоне и после, Антон слышал много баек и историй про наемников. Все они сводились к тому, что не стоит сталкерам переходить им дорогу. Эти невидимые бойцы и разведчики почти всегда  - бывшие профессиональные военные,  разведчики или бойцы спец-подразделений.  У них всегда лучшая экипировка и лучшее оружие, у них всегда есть четкая только им известная цель, и  хоть они  обычно без причины не трогают сталкеров, не стоит лишний раз им попадаться на глаза, чтобы не быть ликвидированным  как случайным ненужным свидетелем.  А сейчас - он в лагере этих самых наемников, и одному Богу  известно, почему его до сих пор не пристрелили.
- Назови себя! -    надменным голосом произнес один, в  кевлавровом бронежилете, сидящий напотив Антона на ящике метрах в пяти.  Рядом с ним стоял еще один, и вокруг Антона еще стояло трое бойцов, все в закрывающих лицо масках, с оружием наизготове. Все кроме одного в кевларе. Он был без маски.  Острое  сухощавое квадратное лицо с узкими глубоко вырезанными глазами  на наголо выбритом  таком же угловатом черепе  делало его похожим на деревянного истукана.
- Ты что? Оглох?-  повторил он.
- я... -замешкался Антон, выбирая что сказать -  правду, чтоо н просто сталкер, или   попытаться притвориться еще раз военным...   -  я Антон. Сталкер.
- Да неужели? Старший лейтенант Иващенко?  Правильно говорю, а? Старлей?
- Нет. - Антон помотал головой -  это не мое... то есть это липа... это не...
- Хорош мямлить! -прогремел голос где-то рядом сзади,  и довольно ощутипым толчком сапога в бок Антон завалился на землю.   Удар был достаточно сильный, чтоб  "достучаться" до пленника, но в тоже время аккуратный, чтобы не угробить его раньше времени. Антон закашлялся, ис нова попытался подняться.
-  Это военник нам... мне  сделал один сталкер на Ростке.  Нужно было замаскироваться под военных.
- Кому"вам"? Кто с тобой? Где твоя группа? Кто документ  сделал? -  списком вопросов высыпал истукан -  Мне что, из тебя  щипцами ответы тянуть?  Хотя можно...
Стоящий рядом с ним  наемник достал откуда-то из-за спины довольно внушительных размеров кусачки, откусить которыми палец, не представляло никакой  сложности.  Он подошел к Антону, зашел за спину, и через секунду  с хрустом кости откусил ими  ему левый мизинец.  Дикая боль пронзила Антона, он закричал и упал на землю. Он пытался подтянуть руку с отнятым пальцем, но связанные за спиной руки не давали этого сделать.   Антон лежал на пыльной земле и корчился от боли.  Истукан сделал еле заметное движение рукой, в то же мгновение две пары крепких рук  подняли Антона с земли и усадили его тут же на не весть откуда взявшийся табурет. Тут же в лицо прилетело ведро холодной воды, и Антона начал постепенно приходить  в себя.
- Мне повторить вопрос? -  сухо произнес истукан.
- Нет... не надо...  - обессиленно помотал головой Антон.- я правда... просто... сталкер... мне надо было найти одного ученого... у военных...  вот я... и... приоделся...
- Как интересно.  - Ответил истукан, и видя, что Антон начинает слабеть, в том числе от кровопотери, кивнул кому-то в его сторону. К Антону за спину зашел наемник, с раскаленной кочергой, вытащенной из костра, и прижег ему  отрезанный палец. Антон дернулся и завопил от боли, но крепкие руки держали его мертвой хваткой.  Потом приставили  к плечу инъектор, и коротким щелчком дозу чего-то вогнали ему к кровь.  Боль стала постепенно стихать, а в месте с ней и проясняться сознание.  Антон зло смотрел на истукана загнагым волком. Истукан  же не проявляя никаких эмоций на лице сухо продолжил:
- значит так, сталкер, или кто ты там есть, ты мне сейчас все рассказываешь, все, с самого начала, кто ты, что-тут делаешь, и если мне не понравится твой рассказ  я буду из тебя икебану делать.  Поэтому, если хочешь сохранить оставшиеся свои девять  пальцев, лучше выкладывай все, и максимально честно.
Понимая безвыходность своей ситуации, и что лучшее, что он может сейчас сделать, это именно и говорить правду, он не стал ничего придумывать, и рассказал так как есть, что он с напарником  искали один артефакт, и что им пришлось вырядится военными, чтобы проникнуть  на Янтарь и найти там ученого, у которого есть информация об этом артефакте, и что  тот ученый и указал на эту местность, и что напарник его погиб, когда они с выбирались с завода, потому что все-таки военные вычислили, в них ряженых сталкеров, и как он оказался в какой-то норе, и как он выбрался...
Истукан внимательно его слушал, не перебивая, потом просил:- Кто вам документы делал?
- Хасан...
- Одноногий? -  делая удивление просил  наемник
- Какой нахрен одноногий?! -  огрызнулся Антон -   Не знаю никакого одноно...   - выпалил было Антон, но на полуслове осекся, догадавшись, что его специально путают и подлавливают. -  Одноногий на Скадовске камеру хранения держит,  а этот на своих двоих ходил...
- А напарника твоего как звали?
- Леший... - ответил Антон, и  какое-то непонятное смешанное ощущение тол и горечи, то ли грусти то ли разочарования  подтянуло что-то к горлу на секунду, но он фыркнул, отгоняя от себя ненужные мысли и пытаясь сосредоточиться.  Но Леший так и не выходил из его головы.
- Не слышал я, чтобы Леший напарника своего поменял. -  после недолгой паузы сказал наемник и вопросительно взгянул на пленника.
- Твои проблемы!-  огрызнулся Антон
- А что за артефакты искали? -   сохраняя невозмутимый вид  наемник продолжал задавать вопросы.
Антон замолчал.  Он колебался -  сказать за артефакт, или придумать что-то,  компас, например, или  какой-нибудь другой редкий арт назвать..
- Так зачем ты здесь?-  продолжал  истукан, не давая пленнику времени придумывать ответы. -  Ну? -  нетерпеливо давил он.
-  Мертвая душа... -  признался Антон
- Что?.. -  удивленно и негромко переспросил Наемник.  -Как ты сказал? Повтори...
-  Мертвая душа...
Над  лагерем нависла тишина.  Стоящие за истуканом двое бойцов переглянулись.   Он молча и пристально посверлил Антона взглядом, потом  также молча встал и скрылся в одном  из кунгов.  Еще через несколько минут  к Антону подошел один из наемников и срезал связывающие его веревки. После чего его проводили в один из вагончиков, в котором заперли, велев хорошенько выспаться.
         Антон осмотрелся. Он был заперт в  панельном домике-вагончике,  площадью два на три метра. Почти все место здесь занимали две двухъярусных кровати  с голыми сетками. Небольшие окна были наглухо забиты. На затоптанном полу сквозь  куски и разводы грязи и следы сапог просматривались черные пятна засохшей крови. Сквозь щели забитых окон скудно пробивался свет ясного солнечного дня. Другого освещения здесь не было. На одной из кроватей лежал бинт,  фляжка с водой, кусок хлеба и консерва "килька в томатном соусе атлантическая".  Консерва была на удивление свежая, судя по проштампованной дате на дне банки  ей было не больше недели.  Он потянулся за банкой, но прижженная культя отрезанного пальца дала о себе знать новой вспышкой боли. Антон посмотрел на свою руку - рану прижгли со знанием дела - кровотечение было остановлено, теперь на высушенном и прижаренном срезе лопалась корка обнажая кость и проступая новой кровью. Антон зубами вскрыл пакет и перевязал себе руку.  Потом приложился к флажке с водой.  Ополовинив её принялся за кильку с хлебом. Когда и с ней было покончено -  запил все остатками воды.  Потом он увалился на кроватную сетку, перебинтованную руку положил себе на голову, стараясь не касаться ничего культей, и попытался собраться с мыслями, что теперь его ждет и что ему делать дальше.  Из всего того, что с ним сейчас произошло, он понял только то, то убивать его здесь не собираются, и что он здешним наемникам нужен живым. По крайней мере пока. А вот зачем?.. 
Вскоре уставшего и измученного  сталкера сморил сон, подкрепленный, пожалуй, самым приличным обедом за последние дни, с того момента, когда они с Лешим покинули бункер на янтаре, и, пожалуй, самой мягкой кроватью с  лазарета на Ростке.
Антон спал мертвецким сном...

Он снова стоял в знакомом и уже забытом  коридоре  интерната. Пусто. Вокруг ни души. За окном какое-то непонятное время  суток - то ли вечер, то ли пасмурный день, то ли ночь -  все серо и размазано.  Что-то внутри его сжалось, и Антон бросился по коридору. Длинный коридор заканчивался широкой двустворчатой дверью жирно покрашенной выцветшей белой краской в грязными и измазанными пылью стеклами.  За дверью  снова такой же длинный коридор, с мрачными окнами с одной стороны и высокими запертыми дверями с другой.  Дальше снова -  дверь и коридор, дверь и коридор, дверь и коридор... Антон бежал что было сил, спотыкался и нова бежал дальше и дальше и дальше...  Бесконечной веренице коридоров не было конца. Но он сердцем чувствовал - Никитка где-то здесь, где-то рядом, и он ждет его  и уже, наверное начал терять надежду на возвращение Антона, ведь раньше он  приходил к брату каждую неделю, а иногда   чаще, а теперь, сколько он уже  у него не был?..
 Сердце снова сжалось, комком подступило к горлу, и Антон яростно бросился открывать двери. За каждой дверью  ему открывалась пустая некогда светлая палата с шестью кроватями, двумя столами и занавешенным когда-то белой занавеской серым окном.  Желтые  грязные простыни с головой покрывали лежащих на кроватях. Антон бросился к одной кровати и одернул простынь -  Никого. Вторая -  никого. Следующая -  снова никого.   Антон уже не помня себя в диком безумии метался из палаты в палату -  везде было одно и то же -   под простынями явно  укрывающими лежащих, и повторяющими контуры их тел, голов, рук и ног не оказывалось никого.
  Но в одной из палате все оказалось по-другому -  одинокая лампочка мерно и со скрипом раскачивалась под потолком и скудно освещала
только одну койку, стоящую здесь, и пустую коляску, лежащую на боку у кровати. На кровати кто-то лежал, также как и в других комнатах, укрытый с головой.  Сердце заколотилось бешеным ритмом, оглушая  Антона и застилая пеленой глаза, он на ватных ногах подошел к кровати и стал постепенно, боясь что он снова
исчезнет,  открывать простыню с руки...   Да, здесь кто-то лежал... холодный, исхудавший  до обтянутого кожей скелета, одетый в какую-то старую и пыльную полосатую пижаму,  кто-то был... Он стал осторожно стягивать простынь с лица, боясь увидеть там, вдруг кто-то шаркнул за спиной, заставив сталкера вздрогнуть  и замереть. Он медленно повернулся и глянул на дверь, которая почему-то сама закрылась... перед дверью стояла коляска, в которой кто-то сидел...
- Никита?..  - срывающимся голосом спросил Антон.  Свет лампы не доставал до сидящего, но отчетливо было видно, и чувствовалось, что этот кто-то не просто сидит, но сидит и пристально смотрит на Антона...
- Никитка, это ты?...-  спросил он снова, но голос даже не прозвучал...
Почувствовалось какое-то шевеление на кровати. Антон грянул на лежащего -  но кровать была пуста -  просто голая сетка,  и простынь с матрацем и человек исчезли, как будто их и никогда не было... Он снова поднял глаза на дверь. но  увидел лишь исчезающую коляску за закрывающейся дверью... Он бросился к двери, силой рванул её на себя, и перед ним снова открылся длинный коридор, уходящий во мрак и пыль. В конце коридора закрылась дверь, скрывая  исчезающую за ней коляску...
        Даже не задаваясь мыслью, как этот человек на коляске смог меньше чем за пару секунд оказаться в самом  дальнем конце коридора,  Антон бросился за ним,  не слушающимися ватными ногами с трудом отталкиваясь от уходящего из-под ног грязного дощатого пола,  кое как дотянулся до двери, вырвал её, и  снова  коридор в полсотни метров и исчезающая за дверью коляска...  Он с остервенением рвал воздух, пытался дотянуться до двери но они отдалялась от него все дальше и дальше..
Ощущение нестерпимого холода, змеёй проползающего сквозь сердце и сжимающего его цепкой хваткой,  сковало его и он не мог больше пошевелиться ни рукой ни ногой...Тут его объяла липкая кромешная тьма,   не только сковывающая его движения, но и сжимающая грудь так, что даже сделать вдох уже не получалось...
- мы скоро домой?.. - послушался вдруг из ниоткуда голос Никитки, то ли  спрашивающий, то ли сообщающий ему об этом.   -...скоро домой... -  снова повторил голос, и  выжатое сердце Антона , захлебываясь  гулко стукнуло в ушах и в голове, и все прекратилось. Только тьма и пустота.
"скоро домой"-  в голове Антона крутился голос Никиты, уже почти забытый за время его нахождения в Зоне...  

Он не слышал ни разразившейся снаружи грозы, ни лязга отпираемой двери, ни как в вагончик вошли двое наемников, ни  как к нему подошли...
- Хорош дрыхнуть!-  равнодушно сказал подошедший, и толкнул его стволом автомата. Спящий никак не отреагировал.
-Подъем!! -  прикрикнул наемник сильно качнув кровать , так что Антон чуть не слетел с неё на пол.  Антон в ответ промычал что-то невнятное, попытался поднять голову и открыть глаза, но цепкие объятья сна оказались сильнее, и  он так и не проснулся.
-Во дает!  сказал второй, стоящий у двери  наемник. Это надо же было так  умотаться, что теперь встать не может.
- Сейчас встанет.-  ответил  первый, и дернул кровать  так, что Антон  слетел с неё на пол,  довольно ощутимо приложившись лбом о деревянные доски.  Он снова попытался подняться и открыть глаза, но сон не хотел его отпускать.  На него вылили ведро воды.  Он сквозь попытался отмахнуться, но ткнул почти успокоенной культей пальца в ножку кровати, и его снова прошибло нестерпимой болью, которая все-таки выдернула Антона из забытия.  Он резко подскочил, уселся на пол, подтянул перебинтованную руку к груди и ничего не понимающим глазами испуганно заозирался по сторонам.

- Пошли. -  сухо приказал один наемник, и повернулся к выходу. Второй  не дожидаясь, взял Антона за шиворот и небрежно толкнул к выходу вслед за первым.
Через пару минут Антон сидел в кунге за  невесть откуда взявшемся столом из светлого  ДСП перед  истуканом в кевларовом бронежилете.  Горевшая на столе масленка играла адскими огоньками в его глазах, внимательно рассматривающих  изможденного и истрепанного сталкера.  Антон молчал.
- Хочешь чаю? -  задал самый неожиданный вопрос истукан. Антон неопределенно пожал плечами.  Истукан достал из ящика стола  два граненных стакана,  в которые из рядом стоящего на каком-то металлическом  коробке  чайника полился кипяток.  Антон внимательно посмотрел   на коробок, пытаясь  понять как нагрелся чайник.  Его взгляд увидел истукан.
-  Это контейнер с огненным шаром.  Мне Новиков его соорудил.  Специальный экран внутри  превращает этот коробок в вечную плитку.
-  Ты же не просто меня чаем напоить  собрался?... сухо спросил Антон.
- Да, ты прав.   Ну что-ж, к делу так к делу.  Видишь ли,  сейчас твоя жизнь зависит от того, какой ты мне дашь ответ.
-  Ответ на что?
- Что ты знаешь о"Мертвой душе"?
-  Только то, что этот артефакт можно очень дорого продать, и что он вроде как один на всю зону. И еще, что пока почти никто не знает о его существовании.  А скоро о нем будут знать многие, и будут идти за ним как на клондайк артефактов, или как к Исполнителю желаний.
- Хм...  И откуда же какая осведомленность?  -  с ехидной вежливостью спросил истукан.
- Сорока на хвосте принесла. -  съязвил Антон в ответ,  на что истукан даже никак не отреагировал.   Он достал из кармана пачку сигарет, прикурил себе и предложил Антону.  Тот отрицательно покачал головой
-  не курю.
-   Да, ты знаешь много...  Но не знаешь сути...  Но это не главное.  Где артефакт?
-  Где-то здесь. -  попытался уклониться Антон  от ответа. Истукан хмыкнул.
- Мне вот интересно,а как ты собираешься его продавать? Будешь объявления на деревьях расклеивать, или по сарафанному радио?
- Не знаю... -  Антон уткнулся взглядом в пол.
- И сколько ты за него хочешь выручить?
-  Ну... не знаю... тысяч хотя бы двести -  двести пятьдесят... -  негромко и не понимая такого расспроса ответи лсталкер.  Истукан удивленно поднял бровь.
- Ну и аппетиты у вас, молодой человек,  -  усмехнулся он.  - Позволь полюбопытствовать, а зачем тебе столько денег?
Антон  помолчал, но потом решился рассказать, что же все-таки привело его в Зону.  Рассказало долге Пахому, о счетчике, о брате-инвалиде, о том, что деньги нужны на то, чтобы забрать брата из приюта и сделать ему операцию, чтобы он смог ходить, и что времени  осталось у Антона  по его подсчетам меньше  трех недель... Истукан внимательно и его выслушал, а когда Антон закончил,   крепко задумался.
-  Вот что, Антон.  Я, наверное тебе помогу. Но не просто так.  Есть у меня к тебе предложение, от  которого ты не сможешь отказаться.
Антон недоверчиво посмотрел на истукана исподлобья.   Тот продолжил
-  А ты пей чай и слушай. Даже при самом хорошем для тебя раскладе -  пусть в течение  трех-четырех дней ты найдешь артефакт.  Потом тебе надо его продать.  То есть надо выбраться отсюда, хотя-бы до Ростка или до Янова.  Это еще минимум 3-4 дня.  Допустим ты его продал, и теперь тебе надо выбраться за периметр.  Это плюс четыре дня, как минимум.    Добавь пару дней на задержку по выбросам.  Считаешь?  Уже две недели.   Добавь еще два дня, чтобы добраться от периметра например до Киева.  Оттуда домой.  Три недели. Это при условии, что все у тебя пойдет гладко.   Как видишь,  ты даже при всех идеальных раскладах по счетчику не успеваешь.
Антон посмотрел на него взглядом, как будто  его сейчас просто взяли размазали и уничтожили,  взглядом человека, у которого только что отобрали последний шанс  жизни.
- Короче так.  Предлагаю договор.  Я решаю твой вопрос с Пахомом,  а ты поступаешь в полное и безоговорочное  мое распоряжение.
-Чего? -  не совсем понимая  и настороженно затянул Антон
-Того! Блин,  и как ты через всю Зону сюда добраться-то смог?   - не требуя ответа спросил  его истукан. -  Я отдаю твой долг Пахому, а ты находишь мне этот артефакт. Отработаешь мне  свой долг.   По рукам? Антон недоверчиво посмотрел на наемника.
- Я... я не понимаю как?.. -  не нашелся что спросить Антон.
-  несложно .  Я твою решаю твою проблему,  а ты находишь мне эту мертвую душу.  Если не согласен-  я просто тебя продам.
-  как... продам?..   куда?..
- Одним моим знакомым.  Им часто требуются образцы для испытаний.  Антон  понял, что наемник говорит о секретных лабораториях, в которых проводят запрещенные эксперименты над людьми. Он слышал от некоторых сталкеров о таких лабораториях, но считал это какой-то выдумкой для запугивания новичков.   А в голосе наемника было слышно, что он точно знает о чем он говорит, и точно знает о
таких лабораториях. Антону стало как-то не по себе.
Он понимал, что если он согласится на условия наемника, то он уже никогда не выйдет из Зоны отчуждения.  Не сможет вернуться к Никитке.    И в том,что Антон не успеет в срок рассчитаться с Пахомом наемник  тоже был прав.   Антон сейчас был не перед выбором    вернуться с артефактом или не вернуться.  Здесь все уже было ясно -  обратного пути у него нет. Оставался выбор -  согласиться  и попытаться спасти брату жизнь, или  не согласиться  и пробовать выпутаться самому... Но что он сможет здесь  сделать? Согласиться на  условия наемника-  это значить оставить Никитку навсегда в  коляске и одного в приюте. Значит предать все его мечты о поездке на море, о том что он заберет брата из приюта и они будут жить сами, далеко от всех и всего что их окружает.  Никитка ждет его. Ждет. А что подумает он, когда не дождется?  Он решит что Антон его бросил. Бросил и предал, как бросили и предали почти всех, кто жил в приюте.   Антон видел, как рушится мир у детей, которые в детском доме  теряли надежду  и веру в то, что они еще кому-то нужны, в то, что их родные их помнят, в то, что они не брошены как ненужная обуза.  Антон видел, как ломались хрупкие и беспомощные дети,  когда осознавали что их бросили самые близкие и родные люди.  Как из добрых и по-детски наивных и чистых они , кто-то медленно, кто-то резко, превращались в изгоев. Одни -  озлоблялись на весь мир, другие   медленно угасали в своей беспомощности и обиде.  Одни становились отъявленными отморозкамми, другие  потенциальными самоубийцами.  То же самое ждет и Никитку, если Антон согласится.  Никитка сначала не дождется Антона, потом решит что тот его просил.  И многочисленные примеры рядом ему в этом помогут...  Антон почувствовал,  как будто ему сквозь сердце  медленно потянули холодную  и острую металлическую струну, как она натянулась до крайней степени натяжения готовая вот-вот лопнуть и вывернуть его душу наизнанку...  Он не хотел брату такой жизни...  Но и обрекать его на смерть он тоже не мог.
- У меня будет еще одно условие.  -  сквозь стянутое горло выдавил он.
- И какое-же?  - несколько удивленно спросил наемник.
- У меня  есть брат...
- ты говорил. -  вопросительно уставился истукан.
- я хочу...чтобы...  – Антон пытался подобрать нужные слова, но у него ничего не получалось - чтобы он ...  не подумал, что я его бросил.
Наемник задумался. Он прекрасно  понимал  Антона, и о чем он говорит.
- Это будет зависеть от того, принесешь ты мне артефакт или нет. Антон замолчал, пытаясь собраться с мыслями, пытаясь взвесить все за и все против, но  мысли суматошно метались в голове постепенно вытесняемые одной -  спасти брата от  Пахома. То, что он не остановится  перед тем, чтобы убить беспомощного подростка в инвалидной коляске сомнения не вызывало. Как и то, что Антон уже при любом раскладе просто не успевает в срок собрать деньги и вернуться в свой город. А так у него появлялся шанс.  Шанс оградить брата от отморозков Пахома.
-  Ты меня сейчас не разводишь? -  спросил он наемника.
Наемник достал из внутреннего кармана  мобильник, покрутил контакты и нажал вызов и включил громкую связь
-  Да... - послышалось из трубки.
- Привет, Пахом! как дела, как  бизнес?
- Ха, привет, Зураб!-  донесся знакомый колючий голос. -  Какими судьбами!     Что у тебя за дело?
-  Сразу так и дело...   -  Деланно обижено ответил наемник.  -  Вот звоню узнать как твое здоровье.
-  Ну ладно тебе! -  ответила трубка. -  Ты никогда не звонишь  просто так. Готов поспорить, что ты и сейчас звонишь не ради моего здоровья.
-  Есть такой паренек, Антон зовут. Он тебе должен кое-то.
- Интересно. А ты каким  это ракурсом в теме оказался?
- Да вот, мы  тут с ним чай пьем.
- Чай?  -  Пахом засмеялся отрывистым колючим смехом -  Вот спасибо тебе, дружище!   А то я думал, что он уж и сгинул в Зоне.   Должок-то да ним немаленький.  Надеюсь ему есть чем рассчитаться? Напомни ему, что его срок выходит через четыре дня.
- У меня к тебе просьба.  Давай так -  поставь пока его дело на паузу до моего звонка, ну, скажем на  недельку.  Я тебе через неделю  позвоню и, может быть выкуплю его у тебя.
-  Я всегда ценю твой юмор.  Только сейчас я не совсем понимаю ход твоих мыслей.
-  Скажи, что ты предпочтешь -  вернуть долг или раздавить  этого пацана?
-   Я что-то опять не понимаю. Ты хочешь выступить гарантом оплаты его долга?
-  Нет. Но этот парень  мне нужен кое для чего.  И если все получится, тогда и ты  свой долг вернешь.   Ну, а если не получится, тогда и ты больше чем есть уже не теряешь.
Трубка немного помолчала и ответила:
- Ладно.    Жду звонка через неделю.   И пусть у тебя все получится. А если нет -  передай Антону -   я  его брата в дарц-клуб определю. Мишенью.
-  Хорошо, договорились. -  Ответил в трубку Зураб, сунул её в карма и обратился к Антону -  ты все слышал?
Антон сидел и моргал округлившимися глазами,понимая, но не осознавая что происходит. Только что он продал и себя и свою душу наемнику Зурабу, в счет своего долга, за который должен был заплатить своей жизнью  Никитка...
-  что дальше? -  спросил он наемника,  понимая, что он окончательно влез  такое дерьмо, из которого он уже никогда не сможет выбраться.
- Иди приведи себя в порядок.  Через час ко мне.
Полностью опустошенный Антон вышел во двор.  Поздний вечер уже сменился ночью,  В стороне горел костер, у которого сидели трое.
- Ну чего стал?-  окрикнул его грубый голос за спиной.  Это был  здоровенный амбал, который дежурил у кунга, судя по всему командира этой группы наемников, и, по видимости  криминального авторитета  за периметром истукана – Зураба.  Антон не знал что ответить.   -  К Егерю ступай!  - показал он. Видя, что Антон его не совсем понимает показал на вагончик на противоположной стороне двора.

- А, это ты...  - донесся сиплый прокуренный голос из темноты вагончика, отделенной  от входа металлической решеткой с окном, по всей видимости, предназначавшимся для выдачи экипировки. У окна стоял стол с горевшей на нем лампадкой, которая скудно освещала два квадратных метра у стола у входа в вагончик, стол и слабыми бликами играла светом на оружейной стойке и автоматах на ней за столом у стены.  Из темноты хромая на несгибающуюся ногу вышел уже немолодой, лет пятидесяти  человек, с лицом, наполовину перепаханным  тремя шрамами, вспоровшими когда-то лоб,  левый глаз, щеку и шею.
       - Вот тебе одежка,  -  продолжил он, бросая на стол одной рукой вещи, и делая паузы между фразами, ... рюкзак...,  провизия на два дня..., индивидуальный меднабор...,  ну и КПК.
Антон сгреб все в охапку.  Сейчас он обратил внимание, что левая рука у него  была полусогнута в локте и тоже не двигалась, только в плече и кистью. Он хотел что-то спросить у этого старого сталкера, но только открыл рот и не успел сложить вопрос, как тот его опередил:
    - Чего стал?  -  воткнул  он как-то равнодушно и бесцеремонно -  забирай и топай.  Отоспись.
    - А...  что с оружием? -  все-таки вставил свой вопрос Антон
    - Спать иди! -  отрезал Егерь, закрыл окно-решетку и удалился в темноту.
Антон вышел во двор.  Он не стал подходить к костру и сидящим рядом наемникам на отдыхе, немного подумав, он отошел в сторону, чтобы свет от костра все-таки доставал и освещал его и то, что ему выдал Егерь, но в то же время  и не слишком быть в центре внимания.  Очень уж остро он ощущал себя здесь  не то что чужим, или  лишним, больше как-то  - другим, инородным, как заноза, которая случайно воткнулась в чужую плоть и которую эта плоть  отторгает и пытается вытолкнуть, но в то же время рана, через которую она попала, зарастает и уже не выпускает наружу.  В конце концов, он еще жив, и время еще есть, и наверняка и выход есть, раз этот  Зураб, что-то придумал, и согласился выкупить его долг.  Знать бы, что он задумал... Наверняка  его ждет здесь что-то, чего он даже представить себе не может.  И наверняка
Зураб знает куда намного больше, чем может себе представить Антон... 
          Так размышляя о  своем положении и пытаясь понять,  что задумал наемник, Антон перебрал врученные  ему Егерем вещи: камуфляж  армейского образца, потертый, не первой свежести, немного грязный и засаленный, но в гораздо лучшем состоянии, чем те изодранные и вывалянные невесть  в чем лохмотья, в которых он был.  Потертый рюкзак,  который, судя по всему, пережил уже не один десяток хозяев,  небольшой, но довольно вместительный и прочный.  В медкомплекте был один бинт,  инъектор с обезболивающим, и одна упаковка просроченных таблеток антирадина.  Две банки тушенки, полбуханки черного и черствого как камень хлеба и фляжка с водой.  КПК был другой, армейского образца, с уже загруженными довольно подробными картами окрестных территорий и остальной части Зоны. Здесь  уже были отмечены основные точки размещения правительственных частей ВСУ  с подписанными названиями, основных баз сталкеров,  включая тех, о которых Антон не то что не слышал, но и даже не мог предположить об их существовании  и прочими пометками,  делающими этот коммуникатор довольно дорогим и крайне полезным  инструментом. Переоблачившись, Антон бросил свое грязное и рваное тряпье здесь же под вагончик, уселся поудобнее в углу и подальше от бликов света от костра и заснул, последовав  недавним советам.
        К утру он проснулся от того промок и замерз от обильно выпавшей росы.  Наплевав на все, и на недовольные взгляды дежуривших у костра  наемников, он подошел и уселся на свободное место, пододвинувшись поближе к огню и подставив его теплу руки.  Негромко переговаривавшиеся до этого наемники замолчали и стали изучающе и не скрывая своего недовольства разглядывать Антона, который всем своим видом показывал свое полнейшее безразличие  к сидящим  тут.
        -  Тебя вежливости  в детстве не учили? -  недовольно спросил один из них.
        -  Нет – сухо и безразлично ответил Антон.
        -  Ты кто? - также недовольно продолжил спросивший, явно неудовлетворенный ответом сталкера. 
        Антон  не стал ничего отвечать, продолжая игнорировать всех здесь присутствующих. 
        - Вообще здороваться надо, когда  к людям подходишь.  -  Продолжал наемник, делая паузы, для ответов Антона, которых не последовало.  -  Или тебя родители  не воспитывали?
        Тут Антон вспылил, схватил  лежащее рядом полено и бросился, замахнувшись на наемника, пытаясь ударить его этим поленом в лицо,  но тут же был встречен  мощным толчком в грудь, остановившем его  на расстоянии вытянутой руки от цели, в спину, в грудь и в голову уперлись три ствола и защелкали предохранители. 
        - Не трогай моих родителей, сука! -  прошипел Антон.
        - Чего взбеленился? Сядь!  -  брезгливо оттолкнул его собеседник, указывая на место у огня,  на котором только что пытался Антон согреться. Кто-то сзади настойчиво усадил Антона у костра. Наемник продолжил:
        - Нравится тебе или нет, но ты теперь в нашей команде.  Хоть я и тоже не в восторге от этого. И раз ты в команде, хоть и по какому-то непонятному недоразумению,  то должен уважать всех членов команды.  И свое личное мнение на этот счет можешь засунуть себе... ну сам решишь куда. Ясно?  Относиться ты можешь как угодно, и думать можешь что угодно, но уважать обязан.  Если нет - можешь сразу сам пойти  и
сигануть  головой в аномалию.  Но личные отношения работе мешать не должны.  Уяснил?
         Антону ничего не оставалось делать, и он кивнул.
       - Вот и хорошо. Вернемся к первому вопросу -  Ты кто?
       - Антон.
       - Это я и так знаю.  Вообще ты кто?  Чего тебя сюда занесло?
Антон зло исподлобья глянул на собеседника и сквозь зубы ответил: 
       - Я сталкер. Зачем я здесь  -  не твое дело.  А если ты заговорил о вежливости, то мое имя ты знаешь, но сам не представился.  Западло? Или по рангу вежливости  и уважения не проходит?
Наемник, удивленно выгнул бровь, явно не ожидая такого встречного наезда, но в следующую секунду усмехнулся:
      - Дарвин. – Представился он и протянул руку для рукопожатия.  Антон нехотя ответил.
      -  Свен. -  представился наемник, сидящий у костра рядом
      - Кузьма -  представился следующий.  Двое других, что были у Антона за спиной тоже представились но Антон их не запомнил.
      - Ладно, грейся.  -  уже снисходительно ответил Дарвин. -  Скоро утро.  Постарайся максимально отдохнуть.  Потом некогда будет.
После этого Дарвин и его компания переключились с Антона на обсуждение  каких-то закоулков окрестных мест, аномалий, перемежая  это байками  прочей болтовней ни о чем.  Хоть и внимания на Антона наемники больше не обращали, он все равно чувствовал, что он находится под пристальным наблюдением  ненавязчиво болтающих.  Скоро он решил последовать совету Дарвина, и, поближе пододвинувшись к костру, быстро согрелся, потом,  тепло от костра его сморило, и он тут же свернувшись набок  и поджав колени к груди, провалился в сон.  Проснулся  он когда небо над горизонтом уже расплывалось под светом огромного огненного шара - восходящее солнце  сквозь  лесное марево казалось огромным медленно пробирающимся сквозь ветви и сосны к нему ярким слепящим  диском. У костра уже не было никого.  Он
глянул на КПК -  спал он всего минут  сорок, хотя ему казалось что он вообще не спал а просто закрыл и открыл глаза.  Но, несмотря на короткий сон, он чувствовал себя сравнительно отдохнувшим.   Желудок
требовал еды,  а культя отхваченного пальца  болела и ныла.  Мысли не могли сосредоточится, несмотря на сравнительно отдохнувшее состояние. Пустой желудок усердно переваривал сам себя до резей  и  гула в голове.  Наплевав на все, Антон вытащил из рюкзака банку тушенки -  одну из двух выданных ему Егерем, вскрыл её и тут же стал с жадностью её поглощать, что делало его похожим   оголодавшего на каторге узника, которому дали вожделенный кусок хлеба первый за месяц.  Меньше чем через минуту, усердно и тщательно выгребая из банки куски нерастопившегося жира он почувствовал пристальный взгляд.  Поднял голову и увидел, как в трех шагах от него стоит Дарвин и с нескрываемым любопытством, перемешанным с пренебрежением,  бесцеремонно разглядывает  дико поглощавшего  холодные куски  тушенки Антона.
Дождавшись, когда Антон разделался со своим завтраком, он сказал:
- Хорош пузо набивать!  К Зурабу зайти. Срочно.
Антон поднялся и пошел к уже известному ему вагончику, пытаясь предположить, что для него приготовил наемник в этот раз. Наемник уже ждал Антона, и едва тот появился в пороге, сухим рабочим голосом подозвал.
- Подходи, капитан Емельянов.
Антон, понимая, что Зураб обращается к нему не сразу это осознал. Он только сейчас заметил капитанские погоны на камуфляже.  Он подошел к столу, за которым расположился наемник, сосредоточенным видом быстро и со знанием дела что-то тыкавшем пальцем на планшете, потом закрыл его и убрал. 
- Вот твои документы -  военный билет, пропуск в Зону и пара справок от научников. Изучи их.
Антон вопросительно посмотрел на Зураба.  Тот, не дожидаясь вопроса, продолжил дальше:
- Слушай и запоминай: Ты -  капитан Емельянов Антон Сергеевич, 1982 года рождения, родился в Киеве, служил в инженерных войсках  в Донецке,  После  срочной службы остался на контракте,  потом
год назад перевелся в СБУ, четвертый отдел. Твой непосредственный начальник -  подполковник Санчук, Михаил Иванович, прозвище у подчиненных  -  Мундштук, но только за глаза. Антон смотрел на
наемника округлившимися глазами,  тут же вспомнив его неудавшийся диалог с капитаном в лаборатории на Янтаре, как он был в две секунды раскрыт опытным военным.
       -  откуда такие подробности? -  спросил он наемника?
       - Не важно. Главное то, что это не легенда, а вполне правдивая и проверенная  информация.
       - Только я никакой не капитан...
      - Слушай дальше.  Документы - настоящие. Справки -  тоже, но ценности они не имеют, они только для убедительности.  Ты, с группой направлен сюда, чтобы доставить  конверт командиру  взвода,
расположившемся у входа в криокомплекс.  Командир -  майор Ремяка, Сергей Сергеевич.
         С этими словами Зураб достал из стола конверт, запаянный в водонепроницаемую  пленку и с надписью "совершенно секретно". Тут Антон вообще перестал понимать происходящее. Не сумев сформировать вопрос, он издал протяжное и вопросительное 
       - А?..
       - Здесь документы, касающиеся проникновения в Криокомплекс -  подземная секретная  лаборатория.  Для доступа в лабораторию нужно найти магнитный ключ...
         Зураб еще больше часа  подробно рассказывал Антону о том, что от него требуется, о рисках быть раскрытым, о том, чего не следует говорить или делать,  и еще много всяких тонкостей, которые были необходимы для выполнения этой самой важной части операции, главная роль в которой отводилась именно Антону.   Выяснилось, что некто капитан Емельянов действительно в составе небольшой группы по заданию СБУ был направлен в Зону отчуждения с этим самым конвертом, но всю его группу и его самого постигла  вполне обычная кара Зоны -  выброс. Группа погибла, но он чудом выжил, забившись в какую-то нору на свалке. Нора была неглубокая, поэтому потрясло его изрядно.  Там его еле живого в состоянии полуобморочного бреда и подобрала группа наемников.  Естественно помогли ему отмучаться.  Связи синдиката позволили выяснить про Емельянова практически все, что нужно для того, чтобы внедрить туда диверсанта с его именем, защищенного от разоблачения вопросами о его биографии. Единственный
риск оставался -  встреча  с кем-то уже лично знакомым с капитаном.   Но он был минимальным. В Криолабораторию военные попасть не могут, т.к. она закрыта изнутри, и по-видимости там произошло какое-то ЧП, и оттуда её уже никто не откроет. Для проникновения внутрь нужен магнитный ключ, который был у одного из группы ученых, успевших выйти из лаборатории  до аварии. Судя по всему, они скрыли информацию о наличии этого ключа, так как не хотели допускать в лабораторию  военных.
           Первой задачей Антона было  добраться до расположения под видом капитана и передать конверт. Таким способом он должен внедриться в отряд.  На вопрос почему нельзя было передать 
информацию по эфиру последовал  простой ответ -  эфир может быть прослушан. Да и открывается он от выброса к выбросу.  С передачей конверта выяснить расстановку нарядов и блокпостов, график  их смен,
выяснить вооружение и численность отряда, огневые точки и все то, что позволит наемникам быстро и без лишних потерь выбить  военных от подступов к лаборатории. Второй задачей  Антона -  найти магнитную карту для доступа.  Как только карта будет найдена, не важно -  Антон её заполучит, или кто-то из вояк,  в ход пойдет третья задача -   нужно будет устроить диверсию с отвлечением внимания – например -
взорвать склад боеприпасов. Одновременно наемники снаружи по известным блокпостам подойдут в расположение и уничтожат оставшихся.  Антон в это время будет активно помогать уничтожать военных изнутри.
После того, как наемники получат контроль над точкой, ключ будет изъят -  у Антона или не у него -  группа наемников сможет проникнуть в  лабораторию.  Дальше от Антона уже ничего не зависит, и его работа
считается выполненной. С этого момента  – его долг перед Пахомом будет погашен, не зависимо от того, выживет Антон в этой операции или нет. Иными словами -  от Антона требовалось ни много ни мало -
всего –то обеспечить наемникам доступ внутрь лаборатории, и это гарантировало решение его проблем с Пахомом, и обеспечивало безопасность Никитки.  Ну а выжить, выбраться и вернуться домой -  эта задача шла бонусом как супер-игра  в знаменитом "Поле Чудес".
       Слушая подробный и основательный инструктаж наемника, Антон он поймал себя на мысли, что слишком уж откровенно и разжевано ставится задача наемником -  такая проработка и подготовка должна потребовать нескольких дней, а то и недель или месяцев, но никак не за одну ночь.  И если этот гениальный    своей детализацией план был подготовлен заранее, то почему синдикат раньше самостоятельно не провернул его, почему не подали военным какого-нибудь опытного наемника-диверсанта под видом этого несчастного  капитана?  Ведь безусловно -  у любого из наемников в этом отряде и подготовка в разы выше чем у Антона, и опыт подобных диверсий имеется, и они намного более знакомы с особенностями и тонкостями военного общения,  чем Антон, у любого из них в десятки раз больше шансов не быть раскрытыми, чем у Антона, который даже и в армии не служил.
       - А почему – я? -  спросил он наемника, перебив его инструкцию, как и когда и на какой частоте передавать данные для подготовки  нападения на отряд
        - что "Я"?  -  недоуменно спросил Зураб
        - Почему вы из своих спецов никого не  внедрите? У них и опыта побольше, и шансов не рассекретиться?..
        - А тебе шанс спасти брата и свою задницу не нужен? -  вопросом на вопрос ответил наемник.
       -  Если от моей задницы после всего этого хоть что-то останется... Что навряд-ли...
       -  Так и постарайся, чтоб осталось!
       - Да я не про это.  У тебя наверняка есть люди и по-опытнее меня в этих делах.  Которые  сто процентов справятся с задачей лучше меня.  Почему решил меня отправить?
      - Ну, тут все просто.  Во-первых, раз ты  со своим уровнем подготовки смог сюда забраться, значит  и здесь у тебя довольно неплохие шансы.  Во-вторых -  ты сам правильно заметил -  риск быть раскрытым -  очень высокий. Если тебя раскроют – даже судить не будут -  в лучшем случае просто расстреляют на месте.  И рисковать мне здесь своими людьми,  с их уровнем подготовки -  не слишком разумно.   Ну и из всего этого выходит третье -  В случае твоего провала я не теряю ничего.  И никого из своих  бойцов. Ну а если ты вдруг вздумаешь попробовать меня переиграть,  самостоятельно раскрывшись и  сдать воякам наш отряд
-  не забывай – в твой  КПК  вшито полное отслеживание -   я знаю где ты находишься   и все слышу, что происходит  рядом с тобой.  И камера работает в непрерывном режиме и передает мне сюда все. -  Он показал на КПК и повернул экран планшета -   на экране отображался потолок кунга  и голова Антона -  то, что попало в камеру лежащего на столе КПК.  – Если я заподозрю двойную игру от тебя, то я перепроверять и уточнять не буду.  Одно нажатие -  и  заряд взрывчатки в твоем КПК разнесет все в радиусе  пяти метров.  И да, вот еще что. - С этими словами наемник достал из стола инъектор и больно вогнал какую-то ампулу в плечо Антону –  при удалении  тебя от КПК больше чем на два метра - ампула вскрывается и в течение десяти секунд ты труп.  Это достаточный стимул, чтобы  сделать все аккуратно и правильно?
            Открылась дверь  кунга и в неё заглянул Дарвин:
     - Командир, мы готовы.
            Зураб одобрительно кивнул, и добавил, обращаясь к Антону: 
- Выдвигайтесь.  Времени мало.  До выброса часов шесть-семь,  за это время тебе нужно добраться до  военных.    Тебя проведут до блокпоста, чтоб ты не тратил время на поиски дороги и ловушки. Оружие Дарвин выдаст.  Все.  Удачи тебе, сталкер.

Антон встал, подошел к двери, но потом обернулся и спросил Зураба –
- Ты знал Лешего?
Наемник пристально глянул Антону в глаза и коротко ответил:
– да.
- У меня есть еще одно условие... дело... ну, просьба...
- Ну, молодой человек, ты не в том положении, чтобы мне условия ставить. - сухо ответил Зураб.
- У меня в куртке был конверт и фотография. Где они?
Зураб открыл ящик стола, достал оттуда конверт, тот самый, что передал Антону Леший, фотографию его жены и спросил:
– Эти?
Антон кивнул.
- Ты можешь еще кое-что сделать?
- Что ты хочешь? – спросил наемник, просверливая взглядом Антона.
- Леший просил передать его жене, чтобы она могла дочке операцию
сделать... Это была его последняя просьба, когда его подстрелили на
Янтаре. Ты сможешь это устроить?
Зураб немного подумал и спросил Антона:
- Как её найти?
- я.. я не знаю... Они живет где-то недалеко от моего дома... там... это её фотография...
- как зовут её?
- Не знаю... Леший не успел сказать... Ты сможешь ей передать?
После секундной паузы Зураб ответил:
- я попробую.

Меньше чем через двадцать минут Антон уже двигался в составе группы из трех наемников и его самого. Старший группы - Дарвин выдал ему потертый, но в идеальном техническом состоянии калашников двухсотой серии с коллиматорным прицелом, два магазина стандартных патронов к нему, и еще один магазин бронебойных. Туда же довесил Антону такой же потертый ПМ с одной обоймой и глушитель к нему. Короткий инструктаж, знакомство с двумя другими членами группы прошли как-то дежурно, с ощущением, если не презрения, то явного недовольства наемников компанией Антона. Двое других наемников - Ганс и Полох, как они представились Антону - не особо скрывали своего недоверия к этому, одной Зоне известно как тут оказавшемуся сталкеру, которого теперь необходимо доставить как можно ближе к воякам, и которого к тому же одарили оружием из личных запасов Зураба...
Вся эта затея казалась и Антону, и сопровождающим его наемникам немыслимой и непонятной аферой, которая может привести к чему угодно. Но из всех их четверых только Антон примерно понимал дальнейщее
развитие событий, которое не сулило ему ничего хорошего... Он ясно понимал и осознавал, что при любом развитии событий итог для него будет один. И чтобы выжить после этого ему потребуется невообразимое везение,
которое может быть только в сказках, или в фильмах. Но не в Зоне. Хотя то, что он всего за полтора месяца без какой-то подготовки в Зоне не только сумел выжить, но и забраться туда, куда даже опытные и матерые
сталкеры далеко не все дошли бы, кроме как везением сложно объяснить. Или каким-то провидением... А может и сама Зона его ведет?...
Антон шел в цепочке вторым, следом за Дарвиным на дистанции в три-четыре метра. Ганс и Полох двигались следом за Антоном не на секунду не позволяя ему исчезнуть из виду,и постоянно держа пальцы на
предохранителях. Антон спинным мозгом чувствовал их липкий взгляд и отвращение, перемешанное с презрением. Двигались они быстро и молча, бесшумно проскальзывая сквозь раскинутые на тропах ветки кустов, обходя и переступая сухие ветки, брошенные на скудно протоптанных дорожках, и постоянно прислушиваясь к звукам леса.
Дарвин скомандовал жестом остановиться и присесть. Тропа выходила на просторную, диаметром около двадцати метров опушку. Жестом он подозвал Антона.
- Смотри! - прошептал он. - Тропа идет прямо через опушку, вон туда. - он указал на высокие осины, стволы которых скрывалисъ за густой и высокой порослью, делающей место идеальным для контроля за поляной. -Дальше идет осиновник. - шепотом сказал он. Там чуть ли не через каждые пятьдесят метров посты. Обойти не получится - к югу брошенный поселок, в который лучше не соваться. Его даже зверье стороной обходит. К северу
аномальная зона. Вон за теми ржавыми кустами начинается "поле чудес" - там жесточайший фон, и аномалий как грибов после дождя. Войдешь туда - если в аномалию не вляпаешься - радиация сожжет за десять минут. Так что тебе здесь только прямо. И еще. Я не знаю что вы с Зурабом задумали, но пусть у вас все получится. Зона тебе в помощь.
С этими словами Дарвин как-то небрежно хлопнул Антона по плечу, жестом что-то показал своим напарникам, и через десять секунд Антон уже снова был один на один с Зоной и с дорогой, ведущей его все глубже и глубже в безвыходную неизвестность. Антон глянул в КПК. Прошло три часа с того момента, как он с группой вышел с базы наемников и его повели сюда козьими тропами, путая дорогу и запутывая Антона. Надо было  спешить - до выброса оставалось около трех часов. Оглядевшись, Антон шагнул на поляну. Едва он вышел из-за деревьев на открытое место, сразу почувствовал пристальное внимание к себе. Ощущение, что его внимательно рассматривают было настолько явным, что ему сделалось как-то не по себе. Он ясно чувствовал что за ним наблюдают не столько спереди, но и сзади. Наверняка Дарвин с группой не стали сразу уходить, а остались скрыто понаблюдать за Антоном, как он уйдет к военным. И наверняка их путь на базу намного короче, чем тот, которым сюда привели Антона.
Антон перевел предохранитель своего калашникова в автоматический режим, и не спуская глаз с залитой солнцем густой поросли молодняка осторожно зашагал по еле различимой тропе через поляну. На противоположной стороне поляны тропа ныряла в густые зеленые заросли, надежно скрывающие все за собой. Антон аккуратно отодвинул стволом свисающую над тропой обильно поросшую сочной листвой ветку молодняка и шагнул вглубь. Как только отпущенная ветка вернулась в исходное положение, снова закрыв за спиной Антона тропу и поляну, вполне ожидаемо прозвучали глухие щелчки предохранителей и ствол автомата уперся Антону в спину. Боковым зрением Антон увидел человека, в "зеленом лешем", направившего ствол ему в голову. С другой стороны рядом как-будто из-под земли вырос старшина в пятнистом камуфлированном костюме, и тоже направил ствол автомата на Антона.
- Кто такой? - спросил старшина.
- Капитан Емальянов. - отрепетированно ответил Антон, - четвертый отдел. Мне нужен майор Ремяка.
- Зачем? - тот же голос снова спросил. Антон замешкался, немного сбитый с толку казалось бы простым вопросом. Казалось бы, есть четкое задание с одной стороны, есть четкая цель, передать конверт с документами, но стоит ли это говорить неизвестно кому, хоть и явно наряду военных и явно из нужного подразделения. Ну просто другого здесь быть не должно. Вряд ли это та информация, которую можно дать старшине, да пусть и из наряда охраны подступов к расположению.
- Это вам знать не нужно. - Стараясь сохранять спокойствие, ответил Антон. - Я Вам и так сказал уже больше, чем вы имеете право знать.
Старшина изучающе посмотрел на Антона:
- Товарищ капитан, я могу взглянуть на Ваши документы? Антон, не спуская пальца со спускового крючка автомата, другой рукой достал из внутреннего кармана военный билет и протянул его старшине. Затем
протянул ему пропуск в Зону.
- Все в порядке? - спросил он.
Старшина быстро, но придирчиво проверил предоставленные ему документы, и не найдя в них ничего подозрительного вернул их капитану.
- А автомат придется сдать. - сказал он Антону.
- Не понял?! - попытался он возразить, но старшина тут же спокойно ответил - это для безопасности. Сдайте, пожалуйста оружие, капитан. Чтобы не возникло недоразумений. Еще одна небольшая проверка. Одну
минуту.
Боец в лешем аккуратно взял за цевье автомат у Антона. Антону же пришлось сбросить ремень автомата и отдать его. А направленные в него стволы никто не собирался убирать. Только старшина, взял из нагрудного кармана рацию и заговорил в неё:
- Я - лиса. Десятый, прием.
Рация в ответ зашипела и что-то с трудом различимое ответила.
- Задержан один. Документы в порядке. Ищет командира. - продолжил старшина. Рация что-то опять зашипела, бессвязно зашуршала делая короткие паузы между неразборчивыми словами и фразами. Антон даже
удивился - как тут можно что-то понять?
- Есть, понял. - ответил в рацию старшина, потом обратился к Антону: - Вы, товарищ капитан, уж извините, но прям сейчас не получится. Через час сменимся, тогда и отведу вас в командиру. А пока - ваше оружие
побудет у нас. И пистолет, тоже сдайте. Ничего личного, у меня приказ.
Антон отдал пистолет. Только теперь направленные в него стволы опустились. - Как вы сюда добрались? - спросил его старшина. - Сюда даже матерые сталкеры не суются.
- А вы как? - вопросом на вопрос ответил Антон.
- Да нет, не с том смысле. Вы сюда в одиночку, что –ли, дошли?
- Нет. - Сухо ответил Антон, и добавил - Остальные не дошли.
Тень на мгновение дернула лицо старшины, но через секунду оно слова обрело невозмутимое выражение.
- Можете присесть. - Он указал Антону на поваленный ствол. - И , пожалуйста, не сходите с места.
С этими словами старшина вернулся к наблюдению сквозь листву за поляной, и следом за ним в зарослях исчезли и остальные. Cтаршина же уселся спиной к широкому стволу и просвета, дающего ему широкий обзор всей поляны и оставляя Антона в поле зрения. Он снял автомат и положил его себе на колени, ненавязчиво направив ствол в Антона и показательно сняв автомат с предохранителя. Было совершенно ясно, что любое неудачное или неудобное поведение может быть расценено как угодно, вплоть до немедленного его уничтожения. И это даже при его якобы принадлежности к СБУ и к четвертому отделу. Ничего страшного -Зона спишет. У Антона же появилось время и рассмотреть все вокруг - и небольшую надежно скрытую от посторонних глаз полянку, на которой он почти посередине сидел на поваленном стволе, и все ближайшие кусты и заросли молодняка, каждый из которых был идеальным местом для скрытого наблюдения за всем вокруг, и узкую, хорошо протоптанную но тщательно спрятанную травой тропу, и уже неопределенного возраста, старшину - что-то выдавало в нем хоть и опытного, но довольно молодого человека, не старше тридцати лет, но в то же время мелкие морщины, полностью покрывающие его лицо, уставшие глаза и легкая проседь которого сбивали с толку и говорили уже о совершенно другом возрасте...
Антон, уставший сидеть на неудобно под наклоном лежащем стволе решил встать и немного размяться, но как только он поднялся, рука старшины тут же опустилась на спусковой крючок, а другая взялась за цевье снизу. Старшина коротко глянул на Антона, четко давая понять, что следующий его шаг может стать последним. Антону ничего не осталось как просто усесться обратно. Скоро на тропе из леса появился лейтенант, который пристально и с любопытством издалека оглядел Антона, и направился к старшине. Коротко о чем-то переговорившись, лейтенант занял место старшины, а старшина, наконец-то подошел к Антону.
- Товарищ капитан, пойдемте. - обратился он к Антону.
Чуть поодаль на тропе их уже ждали трое сменившихся бойцов. Так дальше по тропе и пошли - сначала трое военных, за ними Антон, и замыкающим старшина - старший наряда, не спускающий глаз с Антона.
- Скажите, старшина, как вас по имени? - спросил Антон, когда они уже немного прошли.
- Баринов... Андрей... - ответил старшина.
- Ничего, что я по-имени? - продолжил Антон
- да нет... - как-то неопределенно прозвучало в ответ
- А... - хотел было Антон еще что-то спросить, но старшина его опередил:
- капитан, давайте все расспросы потом. Хорошо?
Антону пришлось согласиться.
Через пол часа сменившийся наряд с Антоном вышел к небольшому военному городку, обустроенному на территории какого-то цеха, недежно скрытого в лесной чаще. Антон успел разглядеть несколько домиков в вполне достойном состоянии для задворков Зоны, в которых могло спокойно разместиться не меньше пятидесяти человек. У одного крыльца стояли двое с автоматами наперевес. Меньше чем через минуту на этом крыльце появился майор, часовые тут же подтянулись по стойке "смирно", а старшина подошел к майору, козрынул ему, коротко отчитался о дозоре и показал на Антона. Майор глянул на него, кивнул и скрылся обратно за дверью.
- Командир ждет Вас, можете к нему пройти. - сказал старшина, вернувшись к Антону.
Тот кивнул, и направился к крыльцу, у которого по струнке вытянуто стояли двое часовых, которые синхронно козырнули Антону. Он ответил небрежным взмахом ладони к голове, и не останавливаясь вошел внутрь.
Майор встретил его стоя у своего стола. Антон, стал у двери, козырнул, представился, все как подробно его консультировал Зураб, стараясь выглядеть при этом естественно, как будто все подобного рода уставные обращения для него не новинка, а до автоматизма доведенная рутина.
- Капитан, у вас все в порядке? - перебил его майор, пристально прищурив один глаз - вы как-то нервничаете.
- Да, как-то не по себе. Извините, я первый раз в Зоне, а тут за неделю такого насмотрелся, что до самой пенсии хватит. Из четырех человек только сам добрался. Как обратно выходить...
- Что с рукой? - спросил майор, указав на перебинтованную грязным бинтом кисть.
- собаки... Палец отхватили...
- Так что там у Вас? - майор вернул разговор в служебное русло.
- а, вот, конверт. - Антон достал из-за пазухи немного измятый конверт и протянул его майору.
Тот взял его, бегло, но внимательно проверил целостность и вскрыл. Быстро прочитав сообщения, он поджег бумаги от горевшей здесь же на столе масленке, подождал, пока они хорошо разгорятся и бросил в стоящее тут же
металлическое ведро.
- Боюсь, с Вашим возвращением, капитан, придется немного повременить. Нужно...
- Разрешите, товарищ майор - бодрый голос из-за спины Антона прервал его.
- Чего тебе? - майор обратился к вошедшему лейтенанту.
- Извините, Сергеич, но блин, столько лет...
Антон обернулся и встретился глазами с лейтенантом, которые светились от радости встретиться со старым знакомым... В ту же секунду, радость сменилась злой тревогой:
- Сергеич, это не он! - отчеканил лейтенант, в ту же секунду направив на Антона ствол автомата. Антон зло зыркнул на него, дернулся за оружием, но тут же вспомнил, что и автомат и пистолет были предусмотрительно изъяты нарядом. Поняв всю безвыходность своего положения он просто стоял и смотрел то на майора, то не лейтената. Холодной пот стекал по спине.
- Ты уверен? - сухо спросил майор.
- Сто процентов. Мы с Антохой Еременко в одной роте срочку служили. Потом он в СБУ ушел, а я сюда.
- Как интересно... - негромко сказал майор, пристально разглядывая Антона. – Документы! коротко потребовал он протянув руку.
Антон достал их и передал майору. У него в голове метался целый шквал вопросов, мыслей, в поиске как выпутаться из этой довольно  недвусмысленной ситуации. То что его сразу не пристрелили, это уже плюс.
Хотя не факт, что этого не произойдет через минуту. Один безоружный против двух вооруженных офицеров, один из которых держит его голову на прицеле сняв автомат с предохранителя - вообще без шансов. Зураб
наверняка знает о его провале через свою систему слежения, но тоже пока ничего не предпринимает. Что доже дает ему какой-то шанс. Майор придирчиво рассмотрел военный билет Антона, направление, справки, потом сухо скомандовал в рацию:
- Дьячук, двоих ко мне. Бегом.
Меньше чем через минуту в комнату вбежали двое военных, мигом оценив обстановку тут же взяли Антона на прицел. Лейтенант скрутил Антону руки за спиной, бегло обыскал Антона, вытащил его КПК и положил на стол майору.
- А теперь, давай, рассказывай, кто ты, откуда, зачем ты здесь, кто тебя направил, короче - все и в мельчайших подробностях - сказал майор, взяв в руки КПК Антона и начав его внимательно разглядывать и изучать содержимое. Антон немного помолчал и решил, что больше шансов прожить чуть подольше будет если он будет говорить почти правду - легче будет выкручиваться из каверзных вопросов.
- Зовут меня Антон. Антон Кораблев. Я – сталкер. Зачем сюда пришел - ищу один артефакт. Очень редкий.
- Откуда КПК, документы и обмундирование?
- Купил. На Ростке у одного барыги.
- Почему с востока вышел?
- а откуда надо было? Как смог, так и вышел.
- как ты лес к востоку от солнечной поляны прошел? - продолжал майор.
Антон понимал, что его пытаются поймать на связи с наемниками.
- Да как-то по краю. сунулся туда немного вглубь, на растяжку наткнулся, чуть на зацепил. Решил дальше в ту сторону не соваться, от греха подальше.
- У тебя в КПК нет маршрута, по которому ты шел. Вообще нет записей маршрутов. Почему?
- А зачем мне их писать? - попытался включить дурака Антон, но тут же получил довольно ощутимый удар по почке.
- Как зачем? Сталкеры всегда маршруы записывают, чтобы безопасные пути легче находить. И КПК у тебя довольно интересный. Где взял?
- Я же сказал, на ростке у одного барыги. Он у меня за него целых десять тонн запросил и "ночную звезду" забрал.
- Допустим, обмундирование, КПК и документы ты купил у какого-то там барыги. А то, что эти документы действительно шли сюда, у кого ты купил? Этого никто знать не мог, кроме самого Еременко!
- Мог -не мог... Откуда я знаю? Мне так барыга рассказал, когда все это мне продавал. Знаешь сколько отвалить ему за это пришлось? А вот он откуда узнал, я понятия не имею.
В следующую секунду другая почка получила "привет" от стоящего сзади солдата. Антон ыхнул,чуть не упал, но устоял. Немного продыхнув сквозь перехваченное дыхание он спросил:
- Скажи, майор, вы все что ли удовольствие получаете когда сталкерам почки да печень отбиваете?
- Спасибо, напомнил. - ответил майор, подошел и, глядя Антону в глаза коротким, но глубоким ударом приложился ему по печени, и Антон согнулся и упал. - А как же с вами, суками, по другому разговаривать? Вы же,
бляди, по-другому не понимаете. - Майор еше раз приложился лежащему  Антону ногой поддых. - Поднимите его.
Солдаты Антона небрежно подняли и поставили на ватные и сгибающиеся ноги, которые тут же подкосились, и Антон снова упал, приложившись головой о
деревянный пол. Майор ногой подтолкнул стул к лежащему сталкеру. Солдаты снова подняли Антона и усадили его на него.
- Еще раз спрашиваю - откуда информация по конверту, по капитану, по этой точке в Зоне? Или сам говори, или будем выбивать. - невозмутимо продолжил майор.
Антон прокашливаясь сквозь сбитое дыхание и подкатывающую тошноту выдавил:
- я все сказал... больше не знаю... мне так все сталкер один рассказал...
- Какой сталкер? Как зовут?
- не знаю... - Антон помотал головой. - Его Лешим называли... Имени не знаю...
- Так это вы на Янтаре пальбу устроили? - продолжал майор.
Антон кивнул. В ту же секунду огромный кулак прилетел ему в челюсть, с хрустом сломав скулу, выбив зуб и сбив Антона со стула обратно на пол. Потом минут пять ожесточенно майор избивал лежащего на полу сталкера ногами. Потом запыхавшись он отдал команду наблюдающим за всем этим солдатам:
- В клетку этот кусок дерьма!
Бессознательное и еле живое тело Антона солдаты взяли за связанные за спиной руки и  вытащили из помещения. А майор, грузно уселся за стол, достал из ящика бутылку водки, стакан, налил, выпил. Закурил.
- С-сука... - зло выдавил из себя майор.