Он облокотился спиной к холодному кафелю коридора и сполз на пол. Руки тряслись в неунимаемой дрожи. Он с трудом запустил пятерню в карман, с еще большим трудом вытащил из него неподдающуюся пачку сигарет. Кое как её открыл, но достать сигарету не смог - пальцы в мандраже не слушались, и отбивали чечетку по пачке и по сигаретам, и он с психу зашвырнул пачку прочь. Обхватил двумя руками колени, подтянул их под себя и уткнулся в них лицом. Сознание категорически отказывалось понимать и принимать, что он теперь один. Ни Инги, ни Светочки. Как... Почему... Что теперь... Вопросы в голове вроде бы и вертелись, но они глушились звенящей и давящей пустотой.
- Завтра приди ко мне, надо будет бумаги подписать. - Негромко с долей сочувствия сказал капитан, незаметно подошедший к Виктору. - Тебя домой отвезти?
- А?.. домой... нет... не надо, я сам... дойду... - отстраненно ответил тот. - сам...
- Завтра прямо с утра приходи.
-Хорошо...
        Капитан вышел, сел в подъехавшего Фокуса и уехал. А Виктор посидел так несколько минут, потом все-таки собрался с мыслями, поднялся и зашагал прочь, вдоль по накрывающейся вечером улице, вдоль зажигающихся витрин и рекламных баннеров и темнеющих проемов переулков и подворотен. Он шел никого на замечая, отрешенный от всего мира, опустошенный и потерянный. В голове назойливо свербила червем одна постоянно расплывающаяся во что-то бесформенное мысль - "как?"
    - Эй, чел! Закурить дай! - Резкий голос выдернул его в реальность. Виктор от неожиданности остановился и поднял глаза. Перед ним стояли трое, лет по 17-18, смотрели на него и нагло ухмылялись, предвкушая удовольствие избить или ограбить случайного пропитого прохожего. Тот что был посередине мусолил с зубах сигарету, другой играл с ножом-бабочкой, а третий мерно чиркал зажигалкой и тушил её, едва над ней зажигался огонек. Виктор молча смотрел на них.
 - Что, язык проглотил? Или обосрался? Закурить дай! - повторил тот, что был с сигаретой.
       В следующую секунду мозг Виктора взорвался вспышкой неконтролируемого гнева. Молниеносным броском он вцепился в горло среднему и тут же отбросил его на клацающего ножом, потом резко повернулся в полоборота и с хрустом погрузил кулак в нос третьему. Ошарашенные гопники не ожидали от этого, видно что бухающего бродяги, такого отпора. Виктор и сам от себя этого не ожидал, его руки и ноги двигались как-бы сами по себе, будто это и не он был вовсе, а кто-то другой в нем проснулся. Гопник с вмятым вовнутрь носом упал и зхватился за лицо руками. Первые двое успели подняться и двинулись на обидчика. Главный бросился на Виктора, но был встречен кулаком в подбородок и осел вслед
за первым товарищем. Последний махнул ножом и слегка зацепил Виктора в плечо. Он отшатнулся, но боли не почувствовал.
      -Ну что, сцука, потанцуем? - зло ухмыльнулся гопник и стал полосовать ножом по воздуху перед собой.
На третий мах Виктор встретил его ногой в запястье, нападающий выронил нож и тут же получил несколько глубоких ударов в корпус и в лицо. Он отшатнулся, сделал шаг назад, но очередной удар отправил его в глубокий нокаут.       Один из упавших раньше попытался подняться, но Виктор  подскочил к нему и стал остервенело избивать уже не сопротивляющегося, а только пытающегося закрыться руками, лежащего на асфальте несостоявшегося грабителя. Каждый удар, если уж не доставлял удовольствия, то приносил какое-то непонятное облегчение Виктору. Но через несколько секунд все кончилось - подъехавший патруль полиции быстро скрутил избивающего беспомощного парня мужчину, другой наряд ППС поднял начавших приходить в себя пострадавших, погрузил всех в патрульку и обе машины направились в ближайшее отделение полиции.


- Ну что, куда ты на этот раз вляпался? - Павленко недовольно смотрел на Виктора. - Я ж тебе сказал домой идти. Какого лешего ты этих пацанов отметелил?
- Так получилось... - глядя в пол ответил Виктор.
- Вот что мне с тобой делать? ...свалился ты мне на мою голову, будто мне без тебя заняться нечем... - недовольно бурчал капитан и что-то писал. - Твой нож? - спросил он, выложив на стол подобранную нарядом на месте драки "бабочку"
- Нет.
На столе у капитана зазвонил телефон.
- Павленко... - ответил он в трубку. - да..., да..., ясно, спасибо.
Капитан положил трубку, потер уставшие глаза и закурил.
- Повезло тебе. - сказал он, выпуская дым в сизое облако над головами, - у этих пацанов нашли целый коробок анаши, четыре мобилы и женские часики. Похоже на местных гопников. Нож скорее всего тоже их.
Виктор молчал.
- неплохо ты их отделал. - продолжил Павленко - Чем-то занимался?
- Рукопашным... давно, еще по-молодости
- У кого?
-У Биликяна.
- У Биликяна? - несколько удивленно переспросил Павленко. - Знаю его, хороший тренер. И мужик хороший. А бросил чего?
- Не знаю... - пожал плечами Виктор  - Сначала в армию забрали. Потом женился, дочка появилась, не до того как-то было...
Внезапно он осекся, ком поднялся в горло и стал там поперек, перехватив дыхание. Руки начали маханически перебирать друг другу костяшки пальцев как-бы ища друг другу удобное место.
- Куришь? - Павленко протянул Виктору открытую пачку. Тот кивнул, взял одну и закурил.


         Похороны пролетели как в смутном сне. Спасибо Игорю, что взял на себя основные хлопоты по организации похорон и как мог поддерживал  Виктора. Озабоченный состоянием товарища, потерявшего жену и дочь, Игорь после похорон поселился у Виктора на первое время - поприглядывать за ним, чтоб не случилось чего. Прошло три дня. Внезапно Игорь спросил Виктора:
-А где тот сувенир, что я тебе привозил? Китайская капля?
- Нету. Когда Инга ушла они то-ли с собой его забрала, то-ли выбросила - не знаю.
Игорь не на шутку встревожился:
- Как выбросила? Куда забрала? Блинн, надо его срочно найти.
Виктор удивленно уставился на Игоря:
- Куда найти? Ты чего так всполошился?
-Блин, этот сувенир - уникальная вещица - больше нигде такой нету, она, можно сказать, единственная в своем роде. - Стал пронимать товарища Игорь, - Ты не понимаешь, это такая штука..., короче надо найти её пока не...
- Пока что? - перебил его Виктор и подозрительно поглядел на товарища - давай, не темни, выкладывай!
- Ну, это.. - пытаясь уйти от прямого ответа начал Игорь.
- Давай без "ну" и без "это" - надавил на него Виктор, догадываясь, что Игорь что-то от него скрывает.
Только Игорь отрыл рот что-то сказать, настойчиво зазвонил телефон у Виктора.
- Да... - Он поднес трубку к уху.
- Макецкий? Это капитан Павленко. Мы тут задержали подозреваемого, он все признал, переводим его до суда в СИЗО. Из города не выезжайте, в ближайшее время вызовут вас повесткой в суд.
Виктор перевариваал услышанное. Кипяток опять из глубины души поднялся и залил его голову по самую макушку.
- Кто он? - спросил он в трубку.
-Нарик местный один...
-Я хочу его увидеть! - не дожидаясь, пока капитан договорит, перебил его Виктор. - Я сейчас приеду! - добавил он не дожидаясь ответа из трубки, сунут телефон в карман и стремительно пошел к выходу. Игорь, стоявший посередине комнаты с открытым ртом, ничего не понимая пошел следом.


-Ну не могу я, не положено! - отвечал Павленко.
-капитан, дай мне две минуты, я посто хочу глянуть на него - настойчиво просил Виктор, напирая на капитана, - Мне очень надо, понимаешь?
-Да понимаю я, понимаю... Но нельзя!
Виктор достал из кармана несколько мятых купюр. Капитан недовольно глянул на деньги, потом на Виктора:
-Убери деньги! - после секундной паузы добавил - Ладно, черт с тобой. Только давай без всяких там... Две минуты.
      Капитан встал и вышел в коридор. Виктор пошел следом. Через пару минут они уже были в полутемном помещении с одним крепко вмонтированным в пол столом и двумя стульями. За столом сидел прикованный наручниками к ножке стола худой помятый, неопределенного возраста мужчина. Кровь у него сочилась из разбитой губы  и ссадины над бровью. Сам он выглядел довольно тщедушно и жалко. Он поднял затуманенный взгляд на капитана, медленно перевел его на Виктора и безразлично положил голову на стол.
       -Ну вот... - сказал капитан, указав взглядом на прикованного, в этот момент заиграла незатейливая мелодия, Капитан достал мобильник - Да...
      -зачем?.. - тихо спросил Виктор сидящего. Тот не отреагировал. Виктор подошел почти вплотную к нему, скрипя зубами сдерживаясь, чтоб не вцепиться в горло арестанту и вырвать кадык, и повторил - зачем?...
 Наркоман поднял голову, снова безразлично глянул на него, отвернулся и обратно опустил голову на стол. Виктор  не выдержал, схватил его за волосы,  дернул  голову от стола и обратно с силой махнул прикованного лицом об стол.
       - Сука! Зачем?!
    Капитан бросил трубку, подскочил к Виктору и оттащил его от стола. Наркоман испуганно моргал глазами и смотрел на обидчика. В следующую секунду он встретился с ним глазами и понял, кто он, и испуганно и виновато пробормотал:
-м... мужик... извини...
- Сука! - дернулся Виктор, но капитан крепкой хваткой держал его - Зачем?! Почему?!... Мля-я!
 -п... п... прости... м... мужик... - слегка заикаясь отвечал наркоман, вжавшись в стул - прости.. бабки нужны были... вмазаться... я не хотел... я не помню... прости...
  Капитан резко дернул Виктора и усадил его на лавку у стены, тот рванул встать, но тут же был осажен коротким ударом в грудь.
-Остынь! - резко сказал капитан, продолжая придерживать разбушевавшегося. Наркоман сидел согнувшись к прикованным к ножке стола рукам, и испуганно моргал, вжав голову в плечи.
- Все... Пусти. - Перестал вырываться Виктор, немного взяв себя в руки. - я в порядке...
      Капитан ослабил хватку. Тут Виктор  почему-то вспомнил о пропавшем сувенире:
- У неё был сувенир... Как капля из китайского круга... 
      Наркоман заметно занервничал, даже попытался дернуться, но наручники сильно ограничивали его движения. Капитан сразу же обратил на это внимание:
- Ну, давай... - негромко, но очень убедительно сказал он готовому от страха зазлезть под стол наркоману.
- Чего... давай... я не ничего... я не... 
Виктор тоже заметил, что он наверняка видел эту каплю, и что-то его очень испугало, и встал. Наркоман еще больше затрясся:
 - я не... я не помню... я помню, п-п- потом, к-к-когда прошло, когда отпустило, у меня была такая штука, как ты г-г-говоришь...
-Что значит была? - спросил капитан.
- а то и значит, нет её у меня!
- Как нет? А где есть?
- забрали её у меня! - постепенно скатываясь в истерику отвечал арестант
- Кто? - раздражающе монотонно спрашивал капитан, а Виктор  пытался сдержаться, чтоб не вцепиться в горло наркоману.
- М-м-мужик какой-то! Б-бугай здоровый! Чуть на перо не посадил меня!
- Кто такой? - продолжал давить капитан.
- Да не знаю я! - чуть ли не бился в истерике наркоман. - я его не видел раньше! Ни разу! Здоровый амбал такой!
- Подробнее!
- да не знаю я его!! не знаю! Как не местный он! Подошел ко мне, перо к глотке приткнул, достал у меня из кармана и ушел! - заходился слюнями в истерике наркоман.
- Просто достал и ушел? - продолжал настойчиво спрашивать капитан.
- Нет, не просто! - вопил прикованный - Нос мне разбил!
- Описать его сможешь?
- Шрам у него! Как зверь порвал. От глаза до подбородка. Такой что глаз не закрывается. И зубы золотые!
- Еще! - настойчиво твердил капитан
- да не знаю я-а-а..! - бился в истерике наркоман - подошел ко мне, нож к горлу приставил!... тесак такой огромный... достал эту штуку из кармана, дал мне в нос, заулыбался и свалил!.. - он обессиленно упал на стол и чуть ли ни плакал от страха.
Капитан развернулся к Виктору:
- А ты что скажешь?
- Что?.. - не понял вопроса Виктор и немного впал в замешательство
- Какой-то сувенир у твоей жены отбирает наркоман, потом у него его отбирает какой-то жлоб со шрамом на лице и запугивает этого торчка так, что тот чуть ли не ссытся. Что это за штука? И кто этот со шрамом?
Виктор почувствовал что-то неладное.
- Я не знаю... понурив голову ответил он. Этот сувенир привез мне один приятель из Китая, и он все это время стоял у меня на столе. Когда жена ушла она забрала этот сувенир с собой... Это все.
- А почему ты спросил у этого за сувенир? 
- Не знаю...
- за простую безделушку на спрашивают, что это за штука? - продолжал наседать капитан, не давая Виктору собраться с мыслями.
- Я не знаю, просто сувенир, редкий, почти два года пробыл у меня... привык как-то...
- Кто этот со шрамом?
- Да не знаю я! - Начинал нервничать Виктор.
- Откуда он знал что сувенир у наркомана?
- Да я откуда знаю?! Что пристал? - раздраженно вспылил Виктор.  - Если ты помнишь, Инга ушла от мена больше недели назад!
-Да... Ладно... - Задумчиво ответил капитан и вывел Виктора из камеры.


       Виктор первым делом направился к Игорю. Встретился с ним недалеко от дома и оба направились к Виктору домой. Едва отошедший от "свидания"в КПЗ он немедленно стал расспрашивать Игоря:
- Так что это за штака такая? - сухо спросил он, давая понять, что от подробного и честного ответа ему не отвертеться.
- Короче, это не китайский сувенир. - нехотя ответил Игорь
- Это я уже понял. Давай, выкладывай все!
- Это артефакт из Чернобыльской зоны отчуждения.
Виктор остановился осознавая услышанное:
- И ты эту хреновину радиоактивную ко мне домой припер? - закипая, но негромко спросил он. Открыл замок двери квартиры, толкнул дверь и кивком головы указал Игорю заходить.
- Он не фонит. - Ответил Игорь. - В отличие от...
- От его второй части. - послышался голос из комнаты.
        Игорь не на шутку встревожился, услышав знакомые нотики в голосе, который он никак не предполагал здесь услышать. Игорь и Виктор быстро вошли в комнату на голос и стали в двери. Напротив сидел развалившись в кресле высокий коренастый мужчина, лет сорока, одетый в широкие с кучей нашитых бесформенных карманов штаны из плотной серой ткани и бесформенный широкий свитер. В руке у него был направленный на вошедших пистолет с глушителем, а правую часть лица пересекал рваный шрам, начинающийся от глаза и заканчивающийся у подбородка. Виктор тут же узнал в нем того, о ком рассказывал наркоман.
- Фарид?... ошарашено произнес Игорь.
- И я рад тебя видеть, Кот. - криво улыбнувшись ответил ему человек. - Как поживаешь? - С деланным участием спросил он.
- Как видишь. Ты чего здесь делаешь? - Спросил Игорь.
- А ты догадайся. - прозвучало в ответ. Но уже совсем не дружелюбно. - Тебя ищу.
- Зачем я тебе? - делая невозмутимый вид спросил Игорь.
- Ну это же не я у тебя артефакт украл. На части разобрал и попрятал их. Где янь? - Настойчиво спросил он.
- Нет его у меня. - хмыкнул Игорь.
- Ответ неверный - процедил Фарид сквозь зубы, раздался хлопок, и Игорь схватившись за колено свалился на пол.
- Э-э! возмутился было Виктор, но направленный в него дымящийся ствол пистолета его остановил. Фарид вернулся к Игорю:
- Тот же вопрос...
- Нету... его у меня... Украли из схрона.... на Кордоне... с-сука...
- Фарид! - Спросил Виктор. - Это ты забрал артефакт у наркомана?
Фарид повернулся к нему:
- Допустим. И?
- Откуда ты знал, что он у него? - неожиданно сам для себя переходил в наступление Виктор.
- Видел, как он забрал его из сумочки одной несчастной. - безразлично ответил Фарид и приподнялся с кресла, отвернувшись от Виктора к раненному Игорю. Виктор вспыхнул, молниеносно подскочил к Фариду, схватил его за плечо и локоть, свалил его в захват и прижал к креслу:
-Ты видел, как это ублюдок убил мою жену и дочь и ничего не сделал?! - Зло зашипел Виктор. Фарид ловко извернулся, высвободился из захвата и отбросил Виктора от себя, швырнув его к двери и направив ствол глушителя в него:
- Да, видел. Мне жаль, что твоя жена погибла. Если бы не наркоман, никто бы не пострадал. - Фарид глянул пристально на Виктора и решил рассказать:
- Я следил за ней. Она носила его в антикварную лавку, но, там его не взяли, приняв за нелепый китайский сувенир. Я хотел просто забрать артефакт. Но тут появился этот обдолбанный, сходу пырнул женщину заточкой, а девчонку толкнул. Та упала и ударилась головой об угол дома. А торчок просто выпотрошил все что было в сумочке и пошел дальше. Вот я его и тряханул. - Он запустил руку в карман, и достал из него золотой кулон на цепочке - тот самый, который Виктор подарил Инге на рождение дочери.
        Игорь слабел от потери крови.
-Вить... - слабо проговорил он. Виктор подсел к нему. - Этот артефакт может поворачивать время, - сказал он пристально глядя Виктору в глаза - можно... -   Не успел договорить он, - еще один хлопок продырявил ему сердце, и Игорь обмяк. Виктор, как робот лихорадочно перекручивая в голове всю свалившуюся на него за последние дни информацию, резко повернулся к Фариду.
- Нахрена?!
- Он украл у меня то, что ему не принадлежит.
- Нахрена, сука! - злобой встал и пошел на убийцу Виктор. Фарид выставил ствол пистолета в перед, Виктор не обращая на него внимания подошел и уперся грудью в ствол.
- Так надо! - резко отвелил Фарид, и, заглянув в глаза Виктору, решил рассказать ему об этом артефакте: - Это уникальный артефакт. Его можно сказать случайно вывели
ученые в Припяти, в секретной лаборатории монолита. Потом там случилась авария, и все, кто был причастен к разработке погибли, а оборудование и документация были уничтожены. Теперь ты понимаешь, что это действительно уникальнейшая вещь. И, как ты понял он состоит из двух сегментов. Потому его так и назвали - инь-янь. Твой друг украл этот артефакт кое у кого, и разделил его  на две части. Они похожи друг на друга, но в то же время они разные. У тебя был Инь. Он не радиоактивный, холодный, но со своей частотой излучения. Янь - исчез. Он радиоактивный, горячий и тоже имеет свою неповторимую частоту излучения.
    - Что значит "поворачивать время"? - спросил Виктор, глядя на труп Игоря.
      - Если эти части правильно соединить и правильно использовать полученный инь-янь, можно отмотать назад некоторое время. 
У Виктора где-то в глубине вспыхнула искорка:
       - Сколько времени можно...
        - До двух месяцев... Договорил Фарид, взвел курок и направил пистолет в лоб Виктору...
          - Я помогу найти его... - неожиданно сам для себя сказал Виктор. 
Фарид смотрл на него и ждал.
       - Я помогу тебе найти артефакт. Мне все равно валить отсюда надо из-за тебя - сказал он, показывая на труп, - возьми меня с собой в Зону, я помогу тебе найти вторую часть артефакта.
     - Зачем тебе?
      - Мы найдем артевакт, отмотаем время назад и Инга останется жива!
      - Ну и нахрен ты мне в Зоне нужен?
       - Я хорошо знаю.... Игоря. Я помогу тебе с поиском артефакта. А ты поможешь мне спасти моих...
Фарид задумался. Идея подсадить к сталкерам своего осведомителя казалась ему заманчивой, с помощью крота у сталкеров он не только сможет найти кто украл артефакт, но и для синдиката это будет не лишним.
   - Мне надо подумать - ответил он Виктору, отошел от него, достал мобильник и стал что-то набирать в нем. Меньше чем через минуту мобильник чикиркул, Фарид прочитал сообщение и ответил:
      - Хорошо. Но с этого момента ты работаешь на синдикат. Помни это. И если вдруг чего надумаешь... - он многозначительно показал стволом на труп Игоря. - Разорвать контракт мне ничего не стоит.

Вот и Зона... Оставаться в городе с трупом Игоря в квартире не сулило ничего хорошего. Фарид помог Виктору с проникновением вовнутрь периметра. Но выглядело это как-то не так, как он себе представлял... 
.       ..В тот же день, когда Фарид убил Игоря, они на попутках выехали из города, и наутро уже были в Киеве. Фарид привел Виктора на какую-то квартиру. Здесь он его оставил, запер в одной из команат, забрал его паспорт и велел хорошенько выспаться. Сам же он ушел, оставив ему банку тушенки и запретив подходить к двери и к окнам. Уставший от последних событий и от дороги Виктор так и сделал - диван приклеил его к себе накрепко.   Фарид пришел под вечер с большим рюкзаком. 
      - Держи. Одевайся и слушай. Времени мало, повторять по десять раз я не буду.
Виктор вытряхнул содержимое рюкзака и стал перебирать его: камуфляж упрочненный вшитыми пластинами, разгрузочный жилет, прочные и удобные берцы каких ни в одном магазине найти невозможно, и разная мелочевка. Фарид не стал ждать ответа и начал свой инструктаж:
      - Значит так, первое и самое главное - Ты полностью подчиняешься мне и в моем лице синдикату. За неподчинение - будешь наказан. Вплоть до пули в затылок. Усек?
Виктор прекратил перебирать вещи и уставился на Фарида. Тот продолжил:
     - Значит усек. Хорошо. В армии служил? Помнишь, кто такой "дух"? Так вот, ты даже не дух, не запах, ты вообще никто. Ты - вещь. Делаешь строго и точно то что тебе сказано, так как тебе сказано и тогда, когда тебе сказано. Это не только для достижения цели синдиката. Это еще и для твоей же безопасности.
       Виктор начинал понимать, что он совсем не понимает куда и во что он ввязался. Фарид это заметил:
- Поясню. Первое и самое главное - Зона ошибок и невнимательности не прощает. Зона это не только колючка, радиация и сталкеры. Аномальные поля, зверье - это, как ни  странно, не выдумки. И человек в Зоне находится совсем не на вершине пищевой цепи. 
   Второе - Хоть ты и работаешь на синдикат, ты идешь в Зону под видом обычного сталкера. Такой вольный бродяга. Как к новому лицу к тебе будет повышенное внимание. Контингент у среди сталкеров разный, будь готов - обязательно тебя будут проверять на прочность. Кто и как - не знаю. Сам увидишь. Не пройдешь проверку - ты труп. Пройдешь - не расслабляйся. Тебя проверять будут постоянно. Ну или пытаться ободрать. Так что не удивляйся, если ты сначала с одним сталкером банку тушенки поделишь, а потом он тебе пулю в спину не пустит чтоб твой рюкзак выпотрошить...
         Виктор ошарашенно слушал и внимал... Фарид продолжал:
КПП проходим вместе. Документы, и все остальное готовы. - Фарид протянул Виктору украинский паспорт с его фотографией, пропуск, брошюрку инстиута, направление в ЧЗО, командировочное, и разные справки. - На КПП ты лаборант -физик Сергей Дуженко, *ского института, командирован со мной - доктором Гаумским для изучений анмальных образований в двенадцатый квадрат.
- Куда? - переспросил Виктор.
- Туда! Запомни, это только легенда для военных на кордоне. Дальше доходим до схрона, получаешь оружие, дополнительную экипировку и сам идешь к сталкерам в деревню. Там знакомишься со сталкерами, немного оботрешься. Твоя задача узнать с кем в последнее время общался Кот. Это твой приятель.  Узнай как можно больше об этом - кто, с кем, когда, куда мог спрятать или кому продать Кот артефакт. Ясно? Сам особо не дефилируй, будешь бегать от одно до другого с расспросами - быстро поймут что ты вынюхиваешь. В  аномалию отправят быстро. Действуй аккуратно. Связь со мной через ПДА. Твой позывной - Скрепка. Да, кстати - экипировку ты должен отработать. Оплатить сейчас ты все равно не сможешь. Все, давай пакуйся, проверяй все, через час выдвигаемся.


Периметр и КПП военного блокпоста позади. На КПП Виктор заметно нервничал, ситуацию спас Фарид, который нацепив круглые очки и ссутулившись стал больше походить на университетского преподавателя, нежели на опытного сталкера. Он довольно быстро убедил капитана, что лаборант нервничает из-за своей неопытности - это же его первый выход в Зону, хоть и всего на два дня. Вообщем, помурыжив сталкеров на бокпосту каких-то пятнадцать минут и после гениальной профессорской лекции военному наряду о вреде артефактов Зоны в исполнении того же "профессора" Фарида на них махнули рукой, и все-таки пропустили. Пройдя меньше километра по дороге Фарид свернул на узкую едва заметную тропинку среди кустов шиповника и можжевельника. Тропинка хитро виляла между деревьями, пока совсем не растаяла. Здесь Фарид остановился и приказал стоять Виктору, а сам исчез за кустами. Появился он также незаметно, как и исчез меньше чем через пять минут. Сутулый очкарик-профессор превратился в экипированного в черно-синий маскировочный камуфляж наемника, вооруженного модернизированным Калашниковым сотой серии, с оптикой и глушителем. Камуфляж был не новый, но выглядел добротно и справно. Все до каждого стежка и клапана разгрузки были идеально подогнаны именно под носителя, на груди широким шарфом лежали шланги с маской замкнутой системы  дыхания, готовые в любой момент защитить наемника от радиоактивной пыли. Фарид протянул Виктору удлиненную сумку-чехол:
- Держи.
Из сумки Виктор достал потертый АКСУ с запиленным номером, два рожка патронов к нему, обрез с пачкой картечи.
- Все, здесь расходимся. - сказал Фарид. - Координаты ближайшей деревни, где сталкеры устроили себе что-то вроде поселения для новичков и перевалочной точки для остальных на ПДА я тебе скинул. Здесь тропа, по которой на дорогу выйдешь. Дальше по карте на ПДА. В деревне выясни все что сможешь. Я свяжусь с тобой через пару дней. Да, еще -  Никогда не возвращайся той же дорогой, которой пришел.
         С этими словами Фарид беззвучно исчез в зарослях, а Виктор остался один на один с собой и Зоной. Поправив рюкзак он шагнул в свой первый марш-бросок по Чернобыльской Зоне Отчуждения.


      Виктор добрался до деревни меньше чем за полчаса. Тропа вывела его на когда-то асфальтированную дорогу, асфальт которой медленно тонул в земле, меньше чем через полкилометра с дороги открылся спуск грунтовой дороги, по обе стороны закрываемой густым кустарником.
- Стой, кто идет? - внезапно резкий голос окликнул его откуда-то из зарослей. Виктор от неожиданности вздрогнул и остановился.
- я... - не придумав ничего другого ответил он 
- Кто "я"? ... головка от концентратора... - недовольно спросил его голос - Что, имени нету?
- Есть... - немного опешив ответил новоиспеченнный сталкер.
- Виктор я... Скрепка...
-Ты что, новенький, что-ли? - спросил голос, потом куст зашуршал и из него вылез худой сталкер, в песчаного цвета камуфляже, с калашниковым наперевес. - А почему Скрепка? И как ты через кордон пробрался? - недоверчиво спросил он.
- Скрепкой меня друг прозвал как-то - ответил Виктор.  - Через кордон - он же мне нужные документы выправил за периметром. 
- А что за друг? - продолжал расспрос сталкер, не снимая пальца с предохранителя.
- Игорь. "Кот" его тут звали. - продолжал отыгрывыть на ходу сочиняемую легенду Виктор. - Если ты давно тут, ты его должен знать.
- Ну знаю его. А откуда я знаю, что ты его друг? С чего я должен тебе верить? Да и сам он  где?
      Виктор на секунду замешкался, но тут же вспомнил, что в рюкзак он ложил фотографию, где он с Игорем на рыбалке. Фотографии уже около шести лет, а другой фотки Игоря у него не было, чтобы взять с собой и найти тех, кто знал его в Зоне.
  - сейчас... - сказал он и скинул рюкзак. Сталкер предусмотрительно щелкнул предохранителем. Через пару секунд Виктор достал фото и показал его сталкеру. - Он?
     - Да, он. - снисходительно ответил сталкер и поставил автомат обратно не предохранитель. - А сам он где?
    - Нету. - хмуро ответил Виктор. - Убили его пару дней назад.
Сталкер удивленно глянул на Скрепку:
- Где? Там, за периметром?
- Да. Там в баре какая-то разборка была, какой-то черт нажравшийся достал ствол и начал палить по-пьяне. Кто-то что-то ему не так сказал. Вот Игорь и попал под пулю. Мы собирались вдвоем в Зону пойти, я-то еще здесь не был. Вот и уговорил его с собой взять. Он мне документы и сделал чтоб через блокпост пройти. - врал,  на ходу сочиняя Виктор.
-М-да... Зона сколько носила и не прибрала, а тут так просто в бар на большой земле сходил... задумчиво проговорил сталкер, но тут же бодро протянул руку и представился:  - Паркер. Юра.
- Очень приятно. - ответил Виктор и пожал протянутую руку.
Но Паркер вдруг крепко сжал протянутую ладонь Виктора, и, не отпуская её, подозрительно спросил:
-А что же за документы Кот тебе сделал?
Виктор занервничал, но виду не подал. Судя по всему, Игорь не мог сделать такие документы, по который можно было через блокпост пройти. Но и ясно было, что его тут знают. По крайней мере этот Паркер.
- Да я откуда знаю? Справка какая-то, и пропуск на какого-то ученого. Только у меня их на блокосту забрали. И еще денег стребовали. Целых пять тыщ отдал - выкручивался едва не попавшийся на вранье Виктор. Паркер пристально посмотрел на новоиспеченного сталкера-Скрепку, потом отпустил руку:
- Ну ладно. - ответил он удовлетворенный ответом. - Проходи,  ознакамливайся. Сходи к барыге местному - торговцу, пусть тебе ПДА на общий канал настроит. Только это, оружием на территории не размахивай.
- Спасибо. - ответил Виктор.
        Паркер обратно залез в куст, а Виктор  пошел по грунтовой дороге к виднеющейся уже в сотне метров деревне. В деревне Виктор  действительно оказался в центре внимания - уже зайдя на главную и единственную улицу этого заброшенного когда-то и сейчас обжитого сталкерами поселка он почувствовал пристальное внимание к себе. Кто-то пристально и оценивающе разглядывал его, кто-то лениво провожал взглядом, кто-то искоса, делая безразличный вид, внимательно изучал его, а кто-то просто тупо пялился на нового здесь человека. Сталкеры здесь были довольно разных мастей - кто в самодельно упрочненном обычном камуфляже со вшитыми металлическими пластинами, кто-то в поношенном потрепанном но аккуратно зашитом комбинезоне, кто-то просто в джинсах, кроссовках и кожаной куртке. Жизнь здесь тоже можно сказать "бурлила" - один почти в хлам пьяный с трудом держась на ногах стоял в проеме поваленного забора и справлял нужду под дерево, другой, тоже пьяный, но не настолько как этот материл первого за то, что тот не
соизволил отойти отсюда подальше, в другом дворе трое играли в карты на оружейном ящике, кто-то дремал сидя на завалинке полуразрушенного временем и самими сталкерами доме. Чуть поодаль сидя на пне чистил обрез бородатый худощавый сталкер и, ухмыляясь, поглядывал на Виктора. Через несколько дворов Виктор вышел на широкую площадку с колодцем у дороги. Здесь горел костер, у которого сидели несколько человек. Он подошел к ним:
   - Здравствуйте. Мужики, где здесь у вас магазин, или как его?..
   - Гы-гы-ы... магазин... - заржал один. Другие тоже не сдерживали улыбки.
    - Здорова... - сквозь смех ответил другой - ты новенький здесь?... а что надо?...
    - Я - Виктор... - представился новобранец компании.
     - Да, - утвердительно кивнул собеседник, - Скрепка. Меня Горый тут зовут. Говорю - зачем к Сидору идешь? Может у меня есть что тебе надо?
      - А как?... - удивился Виктор, что его уже здесь знают. После его разговора с Паркером прошло не больше пяти минут. О том что он - "Скрепка" просто так знать тут не могли...
    - Что "как"? - Спростил Горый, но тут же понял в чем замешательство новичка. - Часовой уже о тебе всех оповестил. - Он показал Виктору ПДА, на экране которого красовалось свежее сообщение общего канала "В лагерь идет СМ Виктор Скрепка кореш Кота"
     - Что, ПДА настроить надо? - спросил другой сталкер. Виктор  кивнул. - Ты лучше к Бумеру зайди - он дешевле сделает. Только Сидору не говори - закусит.
      - А где его найти, Бумера вашего?
   - Он во второй хате после ходки спит. Но ничего, иди буди, все равно ему через час на пост заступать.
    - Спасибо... Ты, это... - замялся немного Виктор -...Кота знал?
     - Да, знал немного. Дел с ним не водил, так пересекались несколько раз. А почему "знал"? - спросил Горый 
   - Погиб недавно. Пару дней назад.
    - во как... - с сожалением проговорил второй, потянулся и достал из своего вещмешка початую бутылку водки. - Давайте помянем, что-ли...
    Виктор подсел к компании. После пары глотков водки на каждого разговор пошел более гладко, Виктор обзнакомился с этой компанией, хотя в основном она состояла из случайных людей, только двое - Горый и Медведь (тот, который водку достал) ходили в основном в паре. Они несколько раз пересекались с Котом, и узнав, что этот новичок его давний приятель несколько расположились к нему. Здесь он узнал, что местный торговец - Сидорович, обосновался в бункере в дальней части деревни, хитрый и жадный скряга, но может достать все, ну или прочти все. Правда цены ломит такие, что просто жуть, а хабар у сталкеров скупает практически за бесценок. Зарабатывает он здесь в основном на молодых и неопытных сталкерах, а те, кто уже покрепче оружие в руках держат и не пугаются каждого мутанта, и аномалии определять могут стараются хабар свой относить на
"черный рынок" к диггерам- на свалку. Собираются в группы по три-четыре человека и идут. По одному туда ходить практически никто не рискует - сначала надо обойти мост железнодорожный - там второй кордон военных. Пропуски, само собой, не спрашивают, но за проход отстегнуть придется. Их правда можно обойти через тоннель, да через пустырь, то там собак да кабанов много. Одному очень сложно пробиться - растерзают и сожрут. Дальше на север, в районе брошенного КПП промышляют бандиты - отлавливают одиночек и грабят. Еще и застрелить могут.
            - А к Сидору все-таки сходи, - сказал Медведь, - он тебе и работенку может подкинуть чтоб подзаработать. Заплатить, конечно, много не заплатит, но если сам все правильно сделаешь, лишнего хабара поднимешь.
       - Кто сказал про лишний хабар? - делано недовольно спросил Горый и усмехнулся - Запомни, Скрепка - лишнего хабара не бывает!
     - Слушай, вот спросить хотел что значит "СМ" в сообщении от часового?
     - А, это... - Ответил Медведь - СМ значит "свежее мясо". Новенький зелененький в смысле. Обычно 8 из 10 - становится мясом для местного зверья. Так что, располагайся. - улыбнувшись подмигнул он.


     Посидев у костра Виктор направился к Бумеру, и тот довольно быстро произвел необходимые настройки КПК, и даже загрузил карту основных аномальных полей и близлежащих объектов за более чем умеренную сумму. Даже поделился некоторыми секретами распознания аномалий. Торговца Виктор тоже нашел без проблем. Крепкий и пожилой он отнесся к новичку сухо и презрительно, как к пустому месту. За пару антирадов завернул такую цену, что за периметром дешевле калашникова в масле прямо из военной части купить. Но тут же предложил скидку в 50% - если тот сможет достать для него один артефакт, недалеко отсюда, у мертвого дерева. Виктор решил сначала спросить у сталкеров - что это за  "Мертвое дерево", и оказалось, что не зря. Да, там действительно часто образуются артефакты, но вся шутка в том, что так называют огороженную поляну заваленную радиоактвным хламом с огромным сухим дубом посередине. Само по себе это недалеко отсюда, меньше километра, сталкеры здесь стараются обходить это место стороной. И не только из-за радиации - смертельную дозу можно набрать меньше чем за полчаса, а чтоб найти артефакт там нужно больше времени. Кроме радиации на этой поляне есть несколько гравиконцентратов - аномальные участки с силой тяжести в несколько раз превышающей обычную. Окажись рядом - будет затягивать. Попади в сам гравиконцентрат - придавит к земле и не выберешься. Поговаривают, что был один отчаянный паренек, решил все-таки испытать удачу. Попал в один гравиконцентрат, его и вдавило в землю так, будто грудь и руку под пресс положили и в лепешку раздавили...
          Ближе к вечеру к Виктору подошел сталкер в аккуратном потертом комбинезоне - явно не новичок, представился как Шип и предложил отойти в сторонку, мол дело есть. Тот согласился. Они отошли за окраину деревни - "чтоб было меньше глаз и ушей" пояснил Шип и не стал крутить вокруг до около, а прямо спросил:
     - Ты зачем в Зону пришел?
     Виктор изобразил удивление:
   - В смысле?
   - На коромысле! Короче, давай по-чеснаку. Я давно знаю Кота. И я понимаю, что ты не просто погулять сюда пришел. Хороший ход!
   -Извини, что-то я не понимаю тебя. Какой ход? 
    -Да все ты понимаешь, - недоверчиво ответил Шип - Кот умыкнул одну вещицу, припрятал её, а теперь чтоб забрать прикинулся жмуром и прислал тебя. Красиво. Но только зря.
  - Блин, какую вещицу, что зря? - изображая искреннее непонимание отвечал Виктор 
  -Вот эту! - ответил Шип и показал форографию на ПДА: - Инь-Янь, собранный отдающий красно-синим свечением парит над ладонами сталкера, подерживающего его снизу. - Вернее - её половину. И ты за этой половиной и пришел. Только не получится - за Котом должок, и кто-то должен его отдать. Без разницы кто - он или ты. Короче - отдаешь мне эту половину и вы со своим другом мне ничего не должны. Ясно?
     - Ясно-то ясно, только вот какая штука, Шип. Кота действительно убили, его тело с дыркой в башке я видел как тебя сейчас перед собой. А где он эту штуковину припрятал он мне ничего не говорил, тут я правда ничего не знаю. А в Зону мы собирались вдвоем и уже давно. Вот как сложилось. Но если хочешь - я помогу тебе найти её. А когда найдем - заберешь её себе.  Только уговор - половина остального хабара - моя.
    - А ты не охренел? Рано тебе еще половину. Пятнадцать процентов!
    - Сорок.
    -двадцать.
    - ладно, сам ищи. - пожал плечами Виктор
    - Черт с тобой, тридцать процентов.
    - Сорок. - повторил Виктор.
    -...ладно.. - недовольно согласился Шип
    - Ну а ты знаешь, куда Кот мог спрятать эту штуку?
Шип ошарашенный такой наглостью уставился на Виктора открыв рот:
- Чего?!
- Ну как чего? Ты же сам говорил, что давно знаешь Кота, дела, значит, какие-то у тебя с ним были. Ты Зону знаешь, лучше чем я, и, стало быть, тебе проще сориентироваться, куда мог он отнести. Я-то в Зоне не то что первый раз, - я здесь первый день, и дальше этой деревни еще ничего не видел. А ты говоришь - куда спрятал знаю... Это тебе лучше знать.
- Смотри, чтоб этот день последним не оказался. - почти вплотную приблизившись, негромко но отчетливо проговорил Шип и недовольно зашагал прочь.

  Ночь прошла относительно спокойно, если не считать. забредших в деревню двух слепых псов, прошляпленных часовыми на периметре, но благополучно пристреленных внутри деревни. Виктор решил на ночь расположиться у костра, вместе с несколькими новичками. Всю ночь его не оставляло ощущение, что кто-то пристально за ним следит, и этот кто-то - Шип. На следующий день Виктор решил все-таки разведать окрестности деревни, но так, чтобы постоянно быть на виду - риск получить "расчет" от Шипа - слишком был велик.
Ближе к обеду его вызвал Сидорович и предложил ему вместе с двумя другими новичками отнести пару ящиков сталкерам на АТП. Как сказал торговец - это заказ: патроны, медикаменты, жратва. Вскрывать ящики он строжайше запретил. Идти было недалеко, путь сталерами уже хорошо набитый и практически всегда свободный. Иногда, конечно, здесь попадались псы, плоти, или кабаны, но особой опасности они не представляли. 
     Через час Виктор, Миха и Тарас получив груз, координаты и  инструктаж как и куда идти выдвинулись из деревни. Эти двое здесь были уже неделю, и с чувством знатоков Зоны по сравнению с Виктором, рассказывали всякие истории и небылицы, научая новичка что и как здесь надо делать. чтобы выжить. Скоро деревня осталась далеко за спиной и сталкеры один за одним - сначала  Миха, потом Виктор нагруженный двумя десятикилограмовыми ящиками, и замыкающий Тарас двигались по краю пыльной дороги на север. Тарас по обыкновению шутил, но глухой хлопок оборвал его на полуслове. Он как шел, так ничком и упал на дорогу лицом вниз. Сталкеры всполошились, Виктор вскинул свой обрез,  Миха кинулся к Тарасу. Он был мертв. Дырка в голове от пули лоснилась свежей кровью. В следующую секунду недалеко раздалось еще два хлопка и Миха мешком повалился на своего мертвого товарища. Виктор испуганно вертел головой по сторонам. Через пару секунд из придорожных кустов с автоматом наперевес вышел Шип.
        - Ну что, ты меня понял? - зло спросил он. - Если ты не будешь делать то, что я скажу, то и торговец и сталкеры узнают, что это ты убил этих двоих из-за хабара да передачки Сидора сталкерам. Понял? - он уперся еще горячим глушителем в лоб Скорепке. - Понял?!
     - Понял... - ответил Андрей.
     -Доставай ящик!.. Ну?!.. Живее! Вскрывай!
Виктор послушно выполнял. В первом яшике был цинк с патронами 5,45, который Шип немедленно забрал себе. Во втором было четыре банки тушенки, буханка черного хлеба, несколько полевых аптечек с бинтами, которые Шип тоже затолкал в свой рюкзак.
      - А теперь ты идешь со мной! Давай вперед! Пошел!
Виктор подчинился. Так они прошли около километра в сторону от дороги. Спереди Виктор подталкиваемый дулом автомата, а сзади Шип. Естественно, на АТП так никто и не пошел, зато сталкеры вышли к темному тоннелю под железнодорожной насыпью, надежно скрытому от глаз разросшимися вокруг него кустарниками.
- Собирай железки! - скомандовал Шип
- Чего собирать? - не понял Виктор
- Железки, болты, гайки всякие. Живо! - рыкнул на него сталкер и показал на полуржавый остов от какого-то прицепа с россыпью болтов под ним. После того, как тот насобирал несколько болтов Шип снова рыкнул на него :
- Кидай в тоннель и смотри. Где все нормально туда идешь!
 Виктор кинул один болт куда-то вглубь тоннеля. Через секунду мрак озарился короткой электрической вспышкой, раскинувшей не мгновение свои молнии-щупальца вокруг себя.
-Ты что, идиот?! - Шип нервно ударил Виктора прикладом в шею - не сильно, но довольно ощутимо. - Перед собой кидай, дорогу отмечай! 
     Так сталкеры по очереди вошли в тоннель, сначала летит болт, потом к нему подходит Скрепка, и если с ним все в порядке подходит Шип. Пару раз Виктор чуть не попал в гравитационную аномалию, но через пол часа двадцать метров тоннеля были все-таки благополучно пройдены. Но едва сталкеры отошли от тоннеля, как недалеко хлопнул выстрел, и конвоир Виктора медленно осел, схватившись за горло.
    Из-за поваленного дерева появился Фарид. 
-Твою мать, Фарид! - воскликнул Виктор. - Ты... 
- Что узнал? - перебил его наемник.
- На кой ты его грохнул? - находясь в буре эмоций спросил Скрепка
- Ты не рад? Я за вами от самой деревни слежу.
- Ты... ты... блин, он знал об артефакте!
- Что он знал? - нахмурился Фарид.
- У него были какие-то дела с Котом. Он думал, что Кот скрывается за периметром а меня прислал забрать арт. И он искал половину Инь-Яня. Это значит, что вторая половина могла быть у него! А теперь он ни черта не скажет!
- Скажет... - потянул Фарид и присел над еще теплым трупом Шипа. Снял с него калашникова с глушителем и бросил Виктору - Держи!
Потом выпотрошил его рюкзак, щедро снабдив патронами и медикаментами Виктора. Еще ему досталась разгрузка, два запасных рожка к автомату, тушенка, в общем новичок довольно неплохо экипировался. Из внутреннего кармана залитого кровью комбинезона Шипа Фарид достал КПК. Покопавшись в нем, Фарид поднялся, и сунув КПК в карман,  сказал:
- Идем в Темную долину. У него там тайники есть.

На следующий день наемник Фарид с одиночной Скрепкой продвигались по Темной долине в сторону болота, растянувшегося на месте когда-то бывшей реки. Сталкеры шли  избегая контактов с кем-либо. Даже Виктору - Скрепке встреча с вольными или одиночками не обещала ничего хорошего - сталкеры получили и заказ от Сидоровича на  уничтожение гада, убившего двоих шедших с ним в связке сталкеров и забравшего груз, предназначенный другим сталкерам. Многие из вольных и одиночек, узнавшие о таком дерзком поступке сочли бы своим долгом при случае пристрелить этого мерзавца даже без награды.
      Тайник Шипа, судя по КПК, находился около одной из опор эстакады заброшенной фабрики. Однако снаружи эстакады тайника не оказалось. 
   - Скорее всего тайник там, - сказал Фарид, указывая вверх, - на эстакаде.
- И как туда попасть? - спросил Скрепка
- Идем. - Ответил Фарид, и сталкеры прижимаясь к бетонному забору фабрики пошли на север.
Метров через пятьсот показалась наполовину засыпанная траншея с огромными бетонными трубами, проходящая под забором. Фарид спрыгнул туда, присел и осмотрелся:
- все чисто. Давай, только тихо.
Скрепка последовал за ним. Только он собирался спросить у Фарида для чего такая особенная скрытность здесь, как все само стало ясно - до него донеслись голоса. Несколько человек о чем-то оживленно спорили. Прислушавшись Скрепка услышал сначала какие-то отдельные слова, потом обрывки фраз, обильно сдобренными жаргонными словечками. Он вопросительно глянул на Фарида.
- Братва. Гопники. - шепотом ответил он, потом поднес палец к губам и показал наверх.  Сталкер поднял глаза и увидел над собой расхаживающего по деревянному настилу бандита, вглядывающегося в окрестности и в горизонт восточной стороны фабрики. Фарид жестом показал Скрепке следовать за собой и пригнувшись, бесшумно заскользил вдоль траншеи и через несколько метров нырнул в пролом трубы. Скрепка последовал за ним. В трубе приходилось вести себя еще тише - каждый шорох эхом уносился вдоль трубы.
- А теперь быстро. - одними губами скомандовал Фарид и снова беззвучно заскользил по трубе, а потом внезапно исчез - как будто вниз провалился. И снова не издав ни одного звука. Скрепка двинулся следом, но как он ни старался негромкий звук шагов все-таки иногда равномерно разрывал тишину и убегал в бетонную темноту. Внезапно под ним 
исчезла опора и он с громким плеском провалился вниз - это был какой-то подземный коллектор с заполненным водой углублением в самом начале. Фарид перескочил воду, а  Скрепка грохнулся в неё со всего размаху не только изрядно вымочившись, но и довольно громко бултыхнувшись в неё.
- Твою мать! - в пол голоса выругался Фарид - Бегом! за мной! - и бросился по длинному темному бетонному коридору.
 Виктор побежал следом. Метров через сто сталкеры остановились и прислушались - сверху слышались крики и какая-то суматоха - бандиты узнали, что кто-то проник
на их территорию и теперь усердно ищут, и не только на поверхности, по подземным коллекторам тоже.
- Вперед! - скомандовал Фарид и бросился дальше по коридору, на ходу снимая в плеча автомат и переводя его в боевое положение. То же самое за ним повторил и Виктор. Внезапно Фарид остановился на секунду, присел, вскинул автомат и пустил короткую очередь. Кто-то впереди вскрикнул и затих. Скоро труба закончилась огромным бетонным резервуаром в каком-то помещении. Перед выходом Фарид остановился, точными короткими очередями положил троих, встречающих их бандитов, затем показал Виктору на 
металлическую лестницу из этого бетонного чана, а сам стал прикрывать его. Виктор быстро выбрался на землю, и взял на мушку ворота в пятнадцати шагах. Сделал он это как нельзя вовремя - буквально через в секунду в проеме ворот показалась фигура бегущего на звуки выстрелов бандита, а следом еще одна. Опоздай он с лестницей на пару секунд - не он, а его бы встречали свинцом. 
        Фарид быстро выбравшись наружу в секунду осмотрелся и бросился к еще одной лестнице - из помещения на эстакаду. Забравшись наверх, сталкеры опять поменялись ролями - теперь Фарид прикрывал, а Виктор забирался по лестнице.  Но через двадцать метров галереи сталкеры попали под перекрестный огонь - одни стреляли по галерее с пустыря рядом, шиферные стены ничуть не задерживали пуль, только старый перекисший и пересохший шифер разлетался на куски обнажая содержимое нутра эстакады. Навстречу  сталкерам по галерее тоже двигалась группа, огнем прижимая сталкеров к неспасительным стенам.
- Да сколько их тут будет! - воскликнул Виктор
- Это одна из самых больших баз бандитов в Зоне -ответил Фарид - может тридцать, а может и больше!
- Зашибись! - зло ответил Скрепка.
Сталкеры замерли, вжавшись в металлические стойки каркаса эстакады. Стреляющие снизу снаружи их потеряли из виду и молотили по шиферу в десяти шагах от сталкеров, а двигающиеся по эстакаде не давали им высунуться.
- Приготовься! - скомандовал Фарид, достал из разгрузки ВОГ и сунул его в подствольник. Резко присев он развернулся, и не высовываясь из за защищающей его железяки,  плюнул из подствольника навстречу подходящим бандитам. Взрыв не только раскидал их, но и разнес большую часть шиферных стенок эстакады, обнажив металлические ребра каркаса. Взрыв привлек внимание находящихся снизу стрелков, пытающихся достать двоих сталкеров в изрешеченной надземной кишке.      Воспользовавшись заминкой сталкеры сталкеры перебрались в расширение эстакады, которое оставалось сравнительно нетронутым пулями, имели пол суть ниже основной эстакады и два небольших проема-окошка по сторонам. Где-то здесь и должен быть тайник, отмеченный на КПК Шипа. Фарид поставил Виктора у одного из проемов следить на бандитами снаружи, все пытающихся разобраться, удалось ли им достать сталкеров или нет, а сам принялся исследовать место на предмет тайника. Тайник нашелся довольно быстро - небольшой сверток грязной ткани цвета хаки, засунутый между двумя металлическими балками под самой крышей. В тайнике оказалась лишь пачка патронов 5.45 для калашникова, и пара  медкомплектов.
- Ну, теперь куда? - спросил Виктор, не отрывая взгляда от приближающихся к эстакаде бандитов.
Фарид посмотрел по сторонам - с обеих сторон эстакада почти полностью "раздета", и добраться незамеченными до любого из концов эстакады просто невозможно. Можно  попробовать спуститься здесь - сквозь дыру в шифере у пола - но тоже большой риск быть замеченными еще при спуске. 
- Готовься к бою. - ответил он Виктору.
   Тот вопросительно глянул на наемника и уточнил - там около пятнадцати человек, рассредоточены чуть ли не по всему пустырю. Как только мы начинаем стрелять - сразу обнаруживаем себя и какой бы ты Рембо не был - нас просто измочалят со всех сторон и будку эту в щепки разнесут.
- Тогда готовься бегать. - Ухмыльнувшись ответил Фарид - Быстро бегать.
     Он подошел к стене, так чтоб был свободный вид через выбитый шифер наружу, дважды плюнул ВОГом в через пролом в стене в сторону фабрики. Прогремело два взрыва за спинами подходящих к эстакаде бандитов. 
- Твою мать, они уже там! - кто-то из них крикнул и стрелки переключились на ту сторону, где прогремели взрывы. Фарид кивнул головой Виктору в сторону уходящего от фабрики
разбитого конца эстакады:
- пошел! - скомандовал он шепотом.
Сталкер бросился что есть ног бежать по эстакаде, следом на ним побежал наемник. Пробежать им нужно было всего чуть больше пятидесяти метров, и уже в самом конце эстакады из все таки заметили. Пули засвистели у них над головами, но главное они сделали - расстояние было выиграно, и, спустившись с эстакады сталкер и наемник быстро исчезли в зарослях кустарника, и достать их теперь было невозможно.


 - Ну и что дальше? - спросил Фарида Виктор, когда сталкеры оторвались от бандтитов. Никто их преследовать и не стал. - Артефакта в тайнике не оказалось?
- Идем на армейские склады. Там у него еще один тайник. - Ответил Фарид, поправляя ремень рюкзака - Через пару километров есть одно местечко, где мы ночь переждем. А с утра  в путь.
     Через пару часов сталкер и наемник стояли под склоном холма у тщательно спрятанного кустарником уходящего куда-то вглубь двухметровому коллектору.
- Это ты здесь ночевать собираешься? - недоверчиво спросил сталкер.
- Да. Давай, не мешкай, вперед пошел! - скомандовал Фарид. - Проверь там.
 Виктор недовольно перехватил автомат и, включив фонарь пошел вглубь. Скоро он вернулся уже в более расположенном настроении - на глубине пятнадцати метров коллектор был завален, и если расположиться здесь на ночь, прикрыв вход в тоннель, можно было спокойно переждать не только ночной поиск пропитания зверья, но и выброс.
Так в принципе и сделали. Наутро следующего дня на выходе из коллектора сталкеров встретил контроллер, но наемник от него очень быстро избавился. Но как только контроллер был убит, почти сразу на сталкеров накинулась целая свора слепых псов. От собак отбились, но попотеть тоже пришлось.  Сталкеры, оказавшись со всех сторон окруженные  голодным зверьем спиной к спине отстреливались от то и дело набрасывающейся псины. Здесь наемник очередной раз заметил, что ботаник и бумагомаратель Виктор-Скрепка все-таки не такой уж и балласт, как думалось ему поначалу. Да, конечно ему не хватает меткости в стрельбе, но внимательность, подвижность, сноровка, тактика боя - как у если не
матерого, или не слишком опытного, то уж далеко не зеленого сталкера.   Расправившись собаками сталкеры пошли вдоль подножия холма, пока через полкилометра не  обнаружилась надежно скрытая от глаз тропинка, уводящая в глухие темные заросли. 


   Во второй половине дня сталкеры вышли на огромный пустырь. Сзади стеной стоял лес, по тропинкам которого сталкеры пробирались добрых полдня. Правее в полукилометре виднелись очертания бетонного забора, скрывающего бывшую воинскую часть, теперь одну из основных баз группировки Свобода в Зоне. Впереди за пустырем метрах в трехстах
виднелись какие-то постройки.
- Нам туда. - сказал Фарид, махнув в их сторону рукой. Потом достало какой-то прибор, включил его и поводил перед собой. 
- Артефакты ищешь? - спросил Виктор, предположив, что Фарид воспользовался сканером артефактов.
- Нет. Это сканер аномалий. Думаешь, почему нас здесь никто не встречает?
Виктор поджал плечами: 
- Почему?
-Потому что через этот пустырь никто не ходит. Мало того, что здесь фон повышенный, так здесь еще и аномалий натыкано как насеяно. В зоне Много аномалий, но мало таких мест, где на огромной площади столько аномалий, что безопасных участков раз-два и обчелся.
- Понятно...
- Что тебе понятно? Давай, за мной! След в след! - ответил Фарид и шагнул вперед.


        Постройки оказались заброшенной конюшней. Судя по всему, здесь часто останавливались сталкеры - часто освежаемое кострище, лежаки под навесом, даже не успевшая войти в землю и слиться с грязью бутылка из-под водки.
- Куда дальше? - Виктору не терпелось найти наконец-то нужный тайник, найти в нем недостающий элемент Инь-Яня и соединить их, чтобы вернуться домой, вернуться туда, где Инга еще не уходила от него, туда где все можно исправить, туда где не будет ни Фарида, ни Зоны, туда где все будут живы - и дочурка, и Инга, и Игорь. Теперь он знает как надо поступить, и чего нельзя допустить, туда, где все будет по-другому...
     - Идем туда - там у остановки должно быть.
       Сталкеры аккуратно обходя аномалии двинулись к брошенной полуразрушенной остановке.  Отодвинув массивную бетонную урну, стоящую вплотную к кирпичной стене остановки, в последней обнаружился небольшой проем, открывающий пустоту пол этой стеной, нору размером с футбольный мяч с пустотой под бетоном довольно приличных размеров. Фарид аккуратно извлек оттуда сверток, в котором оказался небольшой контейнер для артефакта.
С замиранием сердца сталкеры вскрыли контейнер, и...
- Да!. Нашли! -облегченно выдохнул Виктор.
Фарид ничего не сказал, только улыбнулся и сунул контейнер себе в рюкзак.
- Ты, это, ничего не забыл? - настороженно спросил его Виктор
- Чего? - безразлично переспросил его Фарид
- Ты обещал отправить меня обратно.
- Куда обратно?
- Ты помнишь, если соединить артефакты - вернешься в прошлое, назад... Ты мне обещал!
Фарид повернулся к сталкеру и в упор ему ответил:
- Во первых: не я тебе обещал, а ты за мной увязался. Артефакт переносит того, кто держит его в момент соединения частей. То есть тебе его я не отдам, а мне самому в прошлое точно не надо. Это во вторых. А в третьих - найди себе более подходящее занятие.
С этими словами Фарид развернулся, и не дожидаясь Виктора зашагал прочь.
- Ах ты гнида! - воскликнул Виктор и бросился на Фарида. Фарид ловко увернулся и ткнул сталкера прикладом в челюсть. Сталкер упал, а Фарид повернулся к нему и бросил:
- Спасибо скажи, что я тебе жизнь оставляю. Еще раз что-то попробуешь сделать - пристрелю! 
Фарид развернулся и стремительно зашагал на север от дороги. Туда, где виднелись обломки бетонных труб, плит, хаотично стояли пустые контейнеры не понятно из под чего...
Виктор подскочил, и пока Фарид не скрылся за этим хламом пустил ему в спину короткую очередь. Наемник тут же скрылся за ближайшим бетонным укрытием и крикнул:
- Что, сталкер? Решил все-таки отобрать у меня его? Что ж, попробуй! Я жду тебя!
Виктор перезарядил автомат и короткими перебежками вошел на эту заставленную как-попало площадку всяким хламом и бетоном. Его раздирало желание пристрелить наемника Фарида, за то, что он не сдержал своего слова, за то, что он с самого начала и не собирался помочь ему, за то, что... да уже не важно, просто застрелить и забрать то, что может вернуть все назад и забыть Зону как страшный сон...
           Недалеко раздалась короткая очередь и несколько пуль выбили бетонный крошки над головой сталкера. Он метнулся в сторону под обломок какого-то бетонного каркаса, но взрыв ВОГа в пяти метрах оглушил и отшвырнул его обратно под стену, приложив его затылком о бетон, и пригвоздив осколком в грудь под левое плечо.  Виктор сполз по стене, оставляя не ней кровавый след от пробитого плеча. В глазах все плыло, в голове гудело и к горлу подкатывала тошнота.  С трудом подняв глаза он увидел неспеша подходящего к нему наемника. Наемник презрительно смотрел на сталкера и пришаркивая на одну ногу грозно приближался:
- Ты что, сученок, решил меня просто так за жопу взять?  -  сквозь зубы процедил Фарид.
Виктор попытался поднять автомат одной рукой, но ствол в слабеющей руке метался из стороны в сторону, так, что даже направить его в нужную сторону было очень сложно. Наемник усмехнулся и не спеша поднял свой автомат, направив ствол в истекающего кровью контуженного сталкера, нелепо пытающегося направить свой калашников одной трясущейся рукой в сторону наемника. Раздалась автоматная очередь, которая через несколько выстрелов захлебнулась заклинившим патроном. Рука Виктора с дымящимся стволом автомата упала на землю. 
       Фарид умехнулся и сделал еще один шаг к сталкеру, чтобу пристелить его в упор, как паршивую собаку. Но внезапно нога его подкосилась, и он вдруг с трудом удержал равновесие, широко расставив почему-то слабеюшие ноги, чтобы не упасть. Он глянул вниз и увидел красное пятно сбоку чуть выше живота, аккурат между пластинами бронежилета.  Одна из пуль все-таки попала в цель. Он резко вскинул свой автомат, но не удержавшись завалился и выпустил длинную очередь в никуда.
     Виктор, шатаясь, подошел к Фариду. Он лежал запрокинув голову. Сталкер сел на землю рядом. Ему было трудно - из раны сочилась кровь, которая вытекая с каждой каплей уносила его силы. С трудом он перевернул труп наемника и стащил с него рюкзак. Плохо слушающейся рукой он стал выбрасывать все оттуда - ему нужен был только контейнер с артефактом. Вот он. Аккуратно вскрыл контейнер и заглянул в него - да, это оказался нужный артефакт, его половина. Виктор  достал из рюкзака еще один контейнер - вот и вторая половина артефакта.
       Отбросив пустые контейнеры в стороны, сталкер аккуратно поднес артефакты друг к другу. В какой-то момент они дрогнули и как два магнита устремились друг к другу, соединись с легким электрическим треском, потом ярко засветились и ослепительная вспышка с хлопком оглушили Виктора...


      Он очнулся в знакомом баре у стойки. Испуганно обвел глазами - да, это тот бар, в который он иногда хаживал, чтоб напиться и попытаться получить то ли озарение что писать, или просто забыться. Перед ним стояло не меньше десятка выпитых стопок, но он совершенно не чувствовал себя пьяным. Может это ему снится? Он щипнул себя за руку - больно.
- Ты чего такой испуганный, будто черта увидел? - спросил его бармен.
- А... давно я тут?... не найдя другого вопроса спросил его Виктор.
- Ну как тебе сказать... Ты тут уже часа три тут сидишь.  Сначала накидался прилично, потом тебя отрубило. С полчаса как....
- А-а... это... - хотел было что-то спросить Виктор, но не нашелся что, повернулся, и его пронзила тугая боль в плече. Он вспомнил, перестрелку с Фаридом где-то в Зоне, но очень похоже, что это был какой-то пьяный сон... Но нет, боль такая, как будто правда его прострелили, хотя ни следов крови на себе, ни каких
видимых ран он не нашел. Совсем замешавшись и не понимая что с ним происходит и произошло он спросил бармена:
- Какой сегодня день?
- Четверг... удивленно хлопая глазами на него ответил  бармен.
Виктор  махнул рукой и направился к двери. На улице остановил такси, назвал свой домашний адрес... Он открыл дверь квартиры... Осторожно, боясь увидеть что-то страшное... Испугав Виктора открылась дверь туалета, из него вышла сонная дочка, и, не глядя на вернувшегося отца пошла к себе спать дальше. Виктор вошел в спальню. На кровати уткнувшись лицом в подушку спала Инга. Она уже давно перестала дожидаться его с ночных попоек в баре. Осторожно, боясь её разбудить, он подошел к краю кровати, сел на пол и не отрываясь смотрел на неё.